Capítulo 146: Os negócios de alto padrão do circo

Alguns meses depois.

A data chegou ao final do ano 4418 do Calendário Solar. Às oito em ponto da manhã de primeiro de junho do próximo ano, dar-se-á o horário exato do lançamento público oficial.

Nesse momento, faltavam exatamente seis meses para o lançamento.

O clima na cidade de Âmbar tornava-se gradualmente gélido.

Flocos de neve caíam do céu, levados pelo vento, pousando nos chapéus, nos cachecóis e nos ombros dos transeuntes. O calor corporal derretia os flocos, transformando-os em água gélida que penetrava nas fibras das roupas, fazendo com que todos tremessem involuntariamente.

Os moradores do Distrito Interior já estavam bem prevenidos: casacos de lã forrados contra o frio, sobretudos encorpados, todo tipo de luvas e chapéus de pele elegantes, e até bolsas de água quente incrustadas com joias e diamantes, entre outros adornos.

— Os invernos destes últimos anos estão cada vez mais frios...

A uma mesa diante de Chen Lun, dois velhos envoltos em grossos sobretudos bebiam e conversavam descontraidamente.

— Ouvi dizer que a colheita no campo fora da cidade foi fraca, e as lavouras da próxima primavera também serão afetadas. Agora os preços dos alimentos dispararam de modo geral, e a taxa de criminalidade no Distrito Exterior cresce muito mais rápido do que o custo da comida. Ai.

— Hah, na semana passada meu amigo, o senhor Hardy, que faz navegação de longo curso com a companhia Moisés, jantou e negociou com um sócio, e por acaso acabaram tocando nesses assuntos...

Um dos velhos ergueu uma taça refinada, deu um pequeno gole e balançou a cabeça com um suspiro.

— Agora, o sal transportado de cidades salineiras como Cidade da Ametista, Cidade da Apatita e Cidade de Água Zero teve o preço multiplicado várias vezes... Se o peixe e a carne salgados não tiverem sal suficiente, estragam facilmente. Para piorar, com a comida tão cara, os refugiados fora dos muros já morrem aos montes.

Três homens sentados em outra mesa, ao ouvirem a conversa, juntaram-se ao papo com evidente interesse.

— Vão ter muito trabalho, então! Se os cadáveres não forem descartados a tempo, isso vai causar uma epidemia!

Um homem gordo e branco, usando óculos, disse enquanto bebia.

Um de seus companheiros acendeu um cigarro e acrescentou:

— Uma epidemia já começou a se espalhar. Cidades ao redor, como Vila Esmeralda, Vila Bolacha de Arroz e Vila Feijão Óleo, registraram surtos de peste, e aquelas pequenas aldeias espalhadas tornaram-se o berço maldito dessa praga...!

— A delegacia do Distrito Interior precisa vigiar bem a Ponte Âmbar e não pode deixar entrar facilmente as pessoas do Distrito Exterior! Caso contrário, as consequências serão verdadeiramente inimagináveis...

Outro companheiro, de aparência polida e refinada, franziu a testa com desgosto profundo e disse:

— Na verdade, o Rio Âmbar já foi poluído há muito tempo por aquela corja repugnante de mestiços. Quem me dera que a praga transmitida por eles não estivesse na nossa água potável de todo santo dia!

— Todo mundo do Distrito Exterior deveria morrer, deveriam expulsar todos eles daqui!

Seus dois companheiros pareceram um pouco apreensivos ao ouvir aquilo, mas tentaram ponderar:

— Não deve ser tão grave assim... Dumi, você está exaltado demais.

O homem polido chamado Dumi, contudo, não recuou. Depois de tomar dois goles de bebida forte, o desgosto em seu rosto intensificou-se, e ele começou a praguejar com o rosto ruborizado, chegando a afirmar abertamente que, se alistasse no exército, exterminaria todos aqueles seres inferiores sem exceção.

Ao testemunharem a cena, os dois velhos balançaram a cabeça.

Um deles chamou novamente o garçom para trazer algumas doses de bebidas fortes de alto valor, e em seguida tirou do peito um pequeno embrulho com um conteúdo estranho e desconhecido.

— Não se preocupem, meus jovens... Por acaso tenho aqui um pouco de remédio antiepidêmico, posso dividir um pouco com vocês para experimentarem.

O velho abriu o pequeno papel de embrulho, revelando dois pedaços quebrados de uma substância sólida preta, de aparência pegajosa e pouco higiênica.

Os três homens entreolharam-se e balançaram a cabeça sucessivamente, nenhum deles tendo coragem de aceitar aquele "remédio" bizarro.

— Podem ficar tranquilos, este é um remédio antiepidêmico desenvolvido pelos devotos do "Mensageiro Negro". Podem comer um pouco para testar... Hoje em dia, nem mesmo a Igreja do Sol é confiável. Qual outra entidade devemos adorar para alcançar a redenção?

Enquanto falava, o velho já havia beliscado um pedaço, enfiado na boca e mastigado lentamente.

Sua expressão facial não demonstrava nada de anormal; pelo contrário, ele lambeu os lábios com ar de quem queria mais.

Vendo aquilo, os três homens, temerosos com a peste e lembrando-se da recém-construída Praza do Mensageiro Negro, acabaram dividindo uma porção da pasta preta e colocando-a na boca, ainda meio desconfiados.

Afinal, o "Mensageiro Negro", que ganhara popularidade ultimamente, parecia bastante convincente, e muitas testemunhas haviam presenciado o incidente ocorrido havia meio ano.

— Hmm... O gosto é muito doce, isto é açúcar preto?

O homem gordo de óculos mastigou algumas vezes e perguntou confuso.

O velho assentiu com a cabeça e perguntou sorridente:

— Sentiram o corpo esquentar?

Os três homens sentiram subitamente o peito oprimido e a testa levemente suada, e começaram a recear que tivessem ingerido algum tipo de veneno.

— Oh, oh, não fiquem tensos, é o remédio antiepidêmico fazendo efeito, somado ao fato de terem bebido um pouco de álcool agora há pouco... É normal sentir calor, vocês só vão sentir o corpo aquecido e revigorado, não é nada ruim.

O velho olhou para as pessoas nas mesas ao redor e, com entusiasmo, começou a distribuir o "remédio antiepidêmico" em suas mãos.

Os demais clientes tinham ouvido parte da conversa, e como aquele era um bar famoso no Distrito Interior onde quase todos eram rostos familiares, não demonstraram excesso de cautela ou desconfiança.

Em pouco tempo, vários clientes de meia-idade pegaram um pouco do "remédio antiepidêmico" com o velho e o tomaram no ato.

Todos afirmaram sentir o corpo inteiro aquecido e em excelente estado.

— Jovem, gostaria de um pouco?

O velho olhou para Chen Lun, estendendo o pequeno embrulho de papel.

— Muito obrigado...

Chen Lun respondeu com um sorriso polido.

Pegou casualmente um pedaço pequeno, mas não o colocou na boca.

Ele já havia feito uma adivinhação sobre aquela substância e sabia que ingeri-la não causaria mal algum.

Agora, segurando-a nas mãos e submetendo-a à identificação básica de seu painel, confirmou que se tratava apenas de um pedaço comum de açúcar, ao qual pareciam ter adicionado algumas ervas e plantas medicinais.

— Meu senhor, poderia me dizer onde se encontram os devotos do "Mensageiro Negro" a quem se refere? Também gostaria de comprar um pouco desse remédio antiepidêmico...

Chen Lun fitou o torrão de açúcar em sua mão e perguntou com um leve sorriso.

Estava curioso para saber quem estaria usando seu nome para comercializar "remédios" por aí em busca de lucro.

O velho não pensou muito a respeito, citou diretamente o número de um endereço numa rua mais isolada do Distrito Interior e explicou que se tratava de uma clínica antiga.

A popularidade do remédio antiepidêmico vinha crescendo nos círculos locais recentemente, não apenas devido à gravidade da situação da peste, mas também em parte porque a conclusão da Praça do Mensageiro Negro firmara ainda mais a fé de muitos moradores.

Com frequência, as pessoas iam à Praça do Mensageiro Negro prestar culto à estátua de bronze com asas negras ao lado da fonte.

Chen Lun nunca havia assumido publicamente a autoria daquilo, nem desejava atrair a atenção da Igreja do Sol e do Asilo. Afinal, tendo acabado de "limpar sua ficha", era melhor evitar novos alvoroços e crescer discretamente por um tempo.

Além disso, mesmo que quisesse servir de figura de fé para as massas, provavelmente lhe faltariam forças.

Atualmente, atuando apenas como um Transcendental de baixa sequência, era fácil cometer deslizes, e os prejuízos resultantes seriam ainda piores.

Valia mais a pena deixar que aquele equívoco seguisse seu rumo auspicioso; enquanto ele não o confirmasse, a Igreja do Sol e o Asilo fariam vistas grossas, sem dar demasiada importância a uma imagem de adoração sem significado prático.

Clang...

Nesse momento, a porta do bar abriu-se empurrada, e uma lufada de ar frio irrompeu do exterior.

Todos viraram a cabeça e viram um homem gordo de grande porte caminhar de cabeça baixa, lançando-lhes um sorriso sem jeito.

O gordo trazia na mão uma bolsa de ferramentas preta e retangular, de onde sobressaíam algumas varetas de madeira que pareciam compor parte de uma cavalete de pintura.

— Noah, por aqui.

Chen Lun acenou para ele e despediu-se dos dois velhos.

Assim que Noah se aproximou, Chen Lun trocou breves cumprimentos com ele e sentou-se.

Chen Lun o esperava ali e, por isso, pedira com antecedência ao garçom que preparasse uma cadeira mais robusta e ampla, mas, mesmo assim, ao sentar-se, Noah ainda sentiu um leve aperto e desconforto.

— Vamos apenas sentar um pouco e depois partiremos.

Chen Lun consolou-o com um sorriso, servindo-lhe uma taça de bebida.

— Sim, senhor Jack.

Noah coçou a cabeça, ergueu a taça e bebeu o conteúdo de uma só vez.

Desde alguns meses atrás, o capital de giro do circo já havia se esgotado.

Após a venda dos produtos fabricados, o valor retornava como investimento. Agora, a estrutura do circo tornava-se cada vez maior, mas o capital de giro restante era mínimo.

Para manter os custos astronômicos, Chen Lun decidira aceitar comissões — tarefas repassadas pela Câmara de Comércio do Dragão de Prata.

Isso ajudava a aliviar um pouco a pressão financeira e proporcionava aos membros oportunidades de acumular conhecimentos místicos.

Nesse dia, a comissão de Noah coincidia com o mesmo local da dele, então combinaram de ir juntos.

Antes de vir para cá, Noah havia aproveitado o caminho para concluir uma comissão: pintar o retrato póstumo da mãe de um homem rico... Diziam que, descontadas as taxas, o valor líquido em libras de ouro chegava a vinte.

*Pintar dá tanto dinheiro assim...*

Pensou Chen Lun, estupefato.

Apenas não compreendia por que Noah, sendo o jovem herdeiro da Câmara de Comércio do Dragão de Prata, trabalhava para ele por conta própria e ainda parecia tão entusiasmado.

— Noah, na verdade, você poderia ter ficado com a porcentagem retida pelas taxas... Afinal, somos como uma família, não precisa de tanta formalidade.

Disse Chen Lun com seriedade, tomando seu leite quente.

Noah soltou duas risadas bobas, sabendo que o senhor Jack estava brincando, e balançou a cabeça:

— Eu só tenho o título lá e recebo dividendos periodicamente, mas de fato não participo de nenhum negócio da família...

— Antes eu não sabia, mas descobrir que sair pessoalmente para atender aos clientes e ganhar o próprio dinheiro é algo tão prazeroso.

Chen Lun sorriu divertído. Seria aquilo o "diálogo de um herdeiro rico trabalhando"?

Os dois permaneceram sentados por mais um momento, até que Chen Lun disse repentinamente:

— Noah, precisamos ir... Vai haver confusão aqui daqui a pouco.

Noah hesitou um instante, depois assentiu com a cabeça, sem sequer perguntar o motivo, demonstrando total confiança.

Ambos se levantaram e caminharam diretamente para a saída do bar.

Uma brisa fria soprou em seus rostos. Antes que a porta do bar pudesse se fechar, ouviram-se atrás deles barulhos estridentes de cadeiras se chocando e gritos de espanto.

— Oh, meu Sol! Dumi! O que aconteceu com você?!

— Ei, amigo! Acorde, por favor!!

— Pobre coitado, será que teve um ataque de doença súbita?!

Bum!

A porta do bar fechou-se.

Tudo aquilo já não dizia respeito a Chen Lun.

Ele deu o primeiro passo para a frente, seguido de perto por Noah, que carregava sua bolsa de ferramentas.

— Isso foi apenas o destino dele, que chegou ao fim.

Chen Lun balançou levemente a cabeça, narrando o ocorrido com tom sereno.

— Uma doença repentina custou-lhe a vida... Ninguém sabe se poderá sobreviver até amanhã.

Para ser irônico, Chen Lun observara através de seu Olho de Visão do Destino que aquele indivíduo acometido pela doença fulminante, chamado Dumi, nem sequer era nativo do leste do continente... O que significava que sua família, desde os ancestrais, era composta por imigrantes estrangeiros, talvez ainda mais desprezíveis aos olhos daqueles a quem ele chamava de seres inferiores.

— Vamos, Terceira Avenida.

Disse Chen Lun com um sorriso.

— Você vai pintar retratos para os outros, e eu vou adivinhar a sorte ou talvez treinar cães... Os negócios do nosso circo estão ficando cada vez mais sofisticados.