Capítulo Um: Sou o Sacrifício

Frio, úmido.

O som agudo e estridente de roedores ecoava nos ouvidos. Chen Lun abriu os olhos com dificuldade e viu diante de si um cenário inclinado em noventa graus, tudo embaçado, conferindo-lhe uma sensação de total irrealidade e distanciamento.

— Ei, camarada, o que fazemos com esses sujeitos?

— Hm... Segundo o padre, esta noite eles serão sacrificados.

Chen Lun apertou o abdômen, erguendo-se com esforço do chão. Apoiado na parede úmida e repugnante ao lado, suportava a sensação abrasadora de fome no estômago. À medida que sua visão lentamente voltava ao normal, ele recuperava aos poucos a percepção do real.

No ambiente sombrio, ele fixou o olhar na origem das vozes. Do outro lado das grades da cela, dois homens altos e magros, vestidos com casacos de couro, estavam de costas na entrada. Ambos apoiavam-se casualmente sob a tocha presa à parede do corredor, projetando sombras indistintas. Chen Lun notou que cada um trazia à cintura uma adaga curta.

— Onde... eu estou? — murmurou Chen Lun, confuso.

Lembrava vagamente de estar jogando um jogo de realidade virtual chamado "Era do Arcano", considerado a maior obra-prima da nova geração, onde incontáveis jogadores ao redor do mundo aproveitavam seu tempo de sono imersos naquele mundo.

A crença de usar o sono de forma eficiente já era uma verdade universalmente aceita, e os jogos de realidade virtual eram o principal meio para isso, sendo "Era do Arcano" o grande pioneiro e, indiscutivelmente, o mais popular de todos os mundos virtuais.

A memória de Chen Lun ainda pairava no instante final: ele deitava na cápsula de sono, a porta fechando-se lentamente e conectando-o ao universo do jogo...

O que aconteceu depois...?

Ao tentar se lembrar, uma dor lancinante explodiu em sua nuca. Ele gemeu, levou a mão à parte de trás da cabeça e sentiu a palma quente e pegajosa.

À luz tênue da tocha, percebeu traços de sangue fresco em seus dedos.

"Maldição! Levei uma pancada na cabeça?!"

Na sua mente, surgiu a imagem de um vídeo que vira tempos atrás: num churrasco de rua, um sujeito corpulento erguia uma garrafa de cerveja e desferia um golpe certeiro na cabeça do amigo, que caía duro no chão, seguido de uma enxurrada de comentários dizendo "boa noite" na seção de comentários.

Chen Lun balançou levemente a cabeça, afastando os pensamentos. Não sabia o que acontecera consigo — talvez uma falha no equipamento da cápsula de sono o tivesse matado tranquilamente em seus sonhos.

E agora?

Ainda estava no jogo? Ou...

— O grupo do Irmão Will já não apresenta resultados há meses. Tomara que essa leva traga alguma surpresa esta noite.

— Você está delirando por causa da bebida, esperando ganhar as duzentas moedas de cobre e já começa a fantasiar...

O homem magro tossiu, limpando a garganta com saliva antes de soltar uma risada sombria.

— Com o fracasso constante do nosso grupo, mesmo sacrificando mais centenas de vidas não vai adiantar nada!

— Que diferença faz? Todos esses são órfãos criados pela igreja desde pequenos, já estava na hora de servirem à causa!

Os dois guardas viraram lentamente a cabeça, lançando olhares gélidos para dentro da cela.

— Se morrerem, morreram. Mas se der certo, o padre fica feliz e nós ganhamos uma grana extra...

— Hahaha...

Os olhares frios passaram por Chen Lun, que logo baixou a cabeça, evitando contato visual.

Logo os passos se afastaram e Chen Lun ouviu apenas de relance os guardas combinando de sair para beber, informando que logo outros viriam para o turno seguinte.

Ainda assim, permaneceu cabisbaixo.

Se alguém olhasse seu rosto de baixo para cima, veria uma expressão de puro choque.

No momento em que os guardas se viraram, Chen Lun conseguiu entrever o emblema no chapéu de um deles, reluzindo à luz da tocha: um maçã vermelha brilhante.

"Igreja da Maçã Vermelha..." murmurou ele.

Impossível...

No universo de "Era do Arcano", a Igreja da Maçã Vermelha não havia sido completamente erradicada há dois anos? Como podia estar aqui de novo?

Eu voltei ao passado?

Não pode ser!

— Sair do jogo! — pensou Chen Lun, erguendo a cabeça e concentrando-se.

Esperou dois longos minutos, sem sequer ousar respirar fundo, mas nada aconteceu.

Aquela janela translúcida de dados não apareceu diante de seus olhos e um frio percorreu-lhe o peito.

Notou então que havia outros sete ou oito jovens na cela, apertados, encostados nas paredes úmidas, vestidos apenas com trapos de linho, descalços, largados ali como se fossem gado à espera do abate.

Tremiam em silêncio, sem dizer uma palavra.

Chen Lun, trêmulo, pôs-se de pé. Estava quase certo de uma coisa.

De fato, havia atravessado não só no tempo, mas diretamente para dentro do mundo do jogo "Era do Arcano".

E o que o aguardava era exatamente o sacrifício mencionado pelos guardas.

"Esta noite..."

Desesperado, esfregou o rosto sem perceber que, ao apoiar-se na parede, as mãos se sujaram de musgo e sujeira, deixando o rosto ainda mais imundo.

Lutando contra a fome, arrastou-se até a porta da cela. Seus movimentos, lentos e cuidadosos, chamaram a atenção dos demais, que olharam-no intrigados, sem entender o que pretendia.

Chen Lun passou as mãos pelas barras de ferro geladas, apertando-as com força. Espiou para os lados — o corredor, iluminado por tochas a cada poucos metros, estava vazio.

Inspirando fundo, tentou balançar discretamente as grades, mas elas nem se moveram. Tentou empurrar a porta; era ainda mais pesada e firme.

— Não adianta perder tempo — disse uma voz repentina, assustando-o.

Do outro lado, uma mulher sentada junto à porta da cela o observava. À luz do fogo, seu rosto sujo mantinha uma expressão impassível, com um leve sorriso de escárnio nos lábios.

— Ninguém jamais escapou deste lugar — disse ela.

Sentada encostada nas grades, com a cabeça entre duas barras, ela encarava Chen Lun fixamente.

— Mesmo que consiga sair, lá fora há incontáveis guardas... e ainda há aquelas criaturas.

Ao mencionar aquilo, os olhos dela refletiram um medo profundo.

— Todos morrem, e de forma horrível... hehe...

A mulher estendeu o braço para fora da cela. Sua pele era alva, mas coberta de olhos que se moviam inquietos, tornando a cena grotesca e repulsiva.

— Veja! Eu também vou morrer, igual a eles... hahahaha!

Chen Lun sentiu um enjoo intenso, como se o crânio estivesse sendo esmigalhado por um martelo. O mundo girou e ele caiu de costas, rígido.

Houve um alvoroço entre os demais.

No instante anterior ao desmaio, uma voz soou em sua mente:

[Você testemunhou uma contaminação arcana! Sanidade reduzida em 1 ponto!]

[Atenção: ao chegar a zero, a sanidade resultará em morte instantânea! Sanidade atual: 4/5!]

[Quadro de personagem ativado!]