Capítulo Cinco: O Início do Sacrifício

O som dos passos logo parou diante da porta da cela.

Chen Lun viu um homem de meia-idade de estatura imponente, ladeado por dois guardas empunhando tochas, bloqueando a entrada de ferro da prisão.

Ao lado dele, estava Floy, de cabeça levemente abaixada.

O homem vestia um manto monástico vermelho-escuro, com uma capa curta preta de bordas brancas que lhe chegava ao pescoço e cotovelos, além de um tecido retangular preto de bordas brancas que ia do peito até a virilha. Em suas mãos, segurava um volumoso tomo.

— Só esses? — O homem de cabelos castanhos franziu o cenho, lançou um olhar para o interior da prisão e virou-se para interrogar o guarda de bigode ralo.

Sua voz carregava uma arrogância deliberada, misturada à impaciência e uma ansiedade mal disfarçada.

— S... sim, irmão Will — respondeu o bigodudo.

— Aquela cambada de inúteis do Stourton, cada vez trazem menos oferendas! Se aquele porco imundo gastasse menos energia enchendo a pança e mais seguindo os desígnios da Igreja, eu já teria deixado esse fim de mundo há tempos!

Irmão Will estava claramente furioso. Chen Lun podia ver gotículas de saliva voando em todas as direções, respingando no rosto do guarda de bigode fino.

O bigodudo estremeceu, mas não ousou dizer nada.

— Ele deveria se arrepender! Deveria ajoelhar-se no jardim da Senhora das Rosas e suplicar perdão! — O monge parecia cada vez mais agitado, como se uma raiva reprimida há muito tempo explodisse subitamente.

— Andem logo! Levem-nos para a sala secreta número 7!

— Sim, senhor Will.

O guarda de bigode ralo levantou a tocha e entrou na cela, assoviando diante dos prisioneiros.

Chen Lun notou que, no dorso da mão do guarda, havia uma tatuagem simples de uma maçã vermelha — talvez um distintivo dos guardas da Igreja.

O assobio ecoou — e parecia ter algum tipo de magia, pois os jovens homens e mulheres, em estado de torpor, passaram a sorrir tolamente e a se alinhar em fila, saindo um a um da cela.

Chen Lun, ao ver aquela cena, não pôde deixar de agradecer mentalmente por ter recebido o aviso de Floy e não ter comido a maçã.

Se tivesse, com sua mísera força de vontade, não teria resistido à manipulação.

Acabaria como um idiota obediente, indo para a morte em fila.

De repente, Chen Lun sentiu uma dor intensa e uma força brutal empurrando-o, fazendo-o cair de cara no chão como um cão desajeitado.

Seu rosto bateu nas pedras duras, quase quebrando seus dentes da frente.

— Maldição! Está querendo me pegar de surpresa, é isso?!

Sem precisar tocar, ele sabia que seus dentes estavam bambos, e xingou em pensamento.

A dor ardente era o de menos; o que realmente o irritava eram aqueles malditos guardas da Igreja que nunca limpavam as botas.

O chão estava coberto de esterco de vaca e fezes de cachorro, trazidos nas solas, formando até uma camada grossa.

Reprimindo o impulso de vomitar, manteve a atuação, com o olhar vazio e o sorriso idiota.

— Anda logo, seu imprestável!

Irmão Will descontou a irritação em Chen Lun, que vinha por último na fila.

Ainda insatisfeito, desferiu dois chutes em seu abdômen, quase fazendo Chen Lun vomitar bile.

— Aguarde só…

Chen Lun cerrou os dentes em silêncio.

Suportando a dor, levantou-se e continuou atrás do grupo.

No caminho, percebeu que o cárcere subterrâneo era enorme, com mais de uma dezena de celas. No entanto, poucas estavam ocupadas; muitas permaneciam vazias.

Isso não queria dizer que a Igreja era menos cruel. Pelo contrário, o excesso de vítimas levava à escassez de “oferendas”.

Após várias curvas, o grupo de sacrifícios chegou diante da porta de um grande salão subterrâneo.

Ao lado, pendia uma tábua de madeira ensanguentada, onde mal se via o número “7”.

Lá dentro, o espaço era amplo. Além das tochas nas paredes, só havia um altar quadrado colossal no centro.

Sobre ele, repousava um caderno de couro surrado.

Três ou quatro guardas em casacos de couro e chapéus de aba cumprimentaram irmão Will, que respondeu com um gesto:

— Podem começar.

O bigodudo assentiu e assobiou novamente.

O primeiro homem da fila subiu ao altar, abriu o caderno e começou a ler.

O ambiente era de um silêncio opressivo, quebrado apenas pelo crepitar das tochas e pelo folhear das páginas.

De repente, um grito de dor lancinante rompeu o silêncio.

— Aaah! Aaah!

Chen Lun viu aquele homem congelar, como se visse algo aterrador. Esticou o corpo, tapou os olhos com as mãos, abriu a boca num grito desumano.

Em seguida, tombou de costas, o corpo arqueado parando de se mover, morrendo numa postura contorcida.

Chen Lun estremeceu ao testemunhar.

— Meu Deus, perdeu toda a sanidade e morreu na hora… Que tipo de artefato maligno é esse? Estaria no mesmo nível daquele “Vaso à Sombra”?

Suando frio, percebeu que logo seria sua vez.

A morte do primeiro nada provocou nos demais da fila, que continuavam apáticos.

Floy apenas ergueu o olhar por um instante e tornou a baixar, como se já estivesse anestesiada pela rotina.

Irmão Will, cada vez mais impaciente, fez sinais para o bigodudo apressar-se.

O assobio soou.

Uma mulher subiu ao altar, folheou o caderno — e, como esperado, em poucos segundos caiu gritando, tapando os olhos e morrendo em agonia.

— Aaah! Aaah!

Os jovens e jovens adultos da cela de Chen Lun, um após o outro, leram o caderno estranho e sucumbiram sem exceção ao terror invisível.

Sanidade esgotada, enlouquecimento e morte imediata.

Um dos homens, contaminado por algo misterioso, perdeu o controle.

Tremia como um velho doente, o corpo sacudido por espasmos.

Sua musculatura e ossos pareciam desmontar-se, espalhando-se em desordem.

Mas não morreu de imediato, tornando-se uma massa de carne pulsante, tentando atacar quem estava por perto.

Felizmente, irmão Will ordenou aos guardas que o esquartejassem com espadas, depois o colocaram num saco e o arrastaram para fora.

No chão, restou apenas uma poça de sangue e imundície, prova de que o pesadelo fora real.

— Maldição! Inúteis! — praguejou irmão Will, tomado pela raiva.

O fracasso do sacrifício acabara com sua paciência. A pressão da Igreja e do sacerdote, somada ao desespero de não poder partir, tornavam-no ainda mais furioso.

— Você aí!

O olhar carregado de malícia de irmão Will pousou em Chen Lun.

— Sua vez, último sacrifício!

Deu grandes passos até ele.

Ao ver Chen Lun com aquele olhar vazio e roupa babada de saliva, irmão Will virou o rosto, tapando o nariz com repulsa.

— Se falhar, vou picá-lo e enterrá-lo no jardim da Senhora das Rosas! Entendeu?

Chen Lun manteve o sorriso tolo, como se não ouvisse.

Irmão Will percebeu que conversar com um idiota era inútil, respirou fundo e mandou o bigodudo assobiar.

O assobio ecoou no momento seguinte.

Chen Lun sentiu o coração apertar.

O que devo fazer? Atacar?

Não vai dar!

“Minha sanidade não aguenta usar o colar hipnótico de novo, e com este corpo, sequer resistiria a dois golpes de espada dos guardas. Não há chance de sucesso…”

Fugir?

Também não serve!

“Há várias portas trancadas na prisão subterrânea, sem chave é impossível sair, e ainda deve haver guardas lá fora. Duvido que sequer consiga sair deste salão…”

Reprimiu o impulso de correr, levantou o pé com dificuldade.

E, em passos trêmulos, aproximou-se do altar.

A cada passo, o altar parecia crescer nos olhos.

O caderno de couro estranho jazia ali, esperando para ser aberto e lido.

Esperando para fazê-lo morrer de forma horrenda, como os demais.

Chen Lun sabia que, com sua miserável força de vontade, não resistiria àquele horror. Não havia esperança de sobrevivência.

Por fim, com as mãos trêmulas, pegou o caderno…