Capítulo Vinte e Dois: Esta Noite, Caça à Igreja
Austera, a Igreja da Maçã Vermelha erguia-se solene. Na penumbra da noite, o rosto em relevo dos anjos nas paredes externas da torre cruzava-se com a lua púrpura, desenhando um halo de luz sedutora e sobrenatural.
Um tropel de passos densos ecoou do extremo da rua.
À frente, dois guardas de armadura pesada, ostentando no peito o símbolo da Maçã Vermelha, conduziam o grupo empunhando tochas em direção à igreja.
Atrás deles, seguia uma longa fila de dezenas de vigias da igreja, compondo uma procissão disciplinada.
Alguns seguravam coleiras de cães: caçadores decompostos, cobertos por mantos rubros, seguiam obedientes com a tropa.
Ao chegarem diante da igreja, a longa fila adentrou ordenadamente pela porta principal, restando apenas dois vigias à entrada.
No interior da igreja.
Na sala de orações.
Uma jovem jazia descomposta ao chão, as vestes em desordem, uma profunda incisão no pescoço, e o sangue se espalhava ao redor.
Era evidente que estava morta há bastante tempo.
Próximo ao cadáver, a silhueta obesa de Stourton, envolta nas vestes de monge, permanecia de pé.
Em sua mão reluzia uma adaga delicada, da qual ainda pingavam gotas de sangue.
“Ó Rosa, por que ainda não houve resposta...”
Com a outra mão, Stourton enxugava o suor com um lenço, seus pequenos olhos fixos no cálice dourado sobre o altar de orações.
O cálice transbordava sangue, ondulando em círculos ocasionais.
Passou-se um longo tempo.
Do interior do cálice, ressoou uma voz idosa:
“Stourton, esta é a terceira vez que me invocas... espero que possas me convencer.”
“Senhor Bispo!”
O monge gordo exultou, apressando-se a aproximar-se do cálice.
“Quando partirá para Vila Esmeralda? O transcendental que destruiu o cárcere do pomar provavelmente esconde-se aqui... Assim que vier, ele não escapará!”
O sangue no cálice silenciou por instantes. Quando Stourton começava a se inquietar, a voz idosa retornou:
“Wil me alertou antes. Agora vejo que o criminoso é, provavelmente, um transcendental da ‘Sociedade de História e Rituais’, que se disfarçou de oferenda para entrar no cárcere, aproveitando-se para assassinar nosso padre Carter...”
“O objetivo deles é claro: aquele Girassol [Artefato Sinistro]...”
“A alta cúpula da igreja já fez suposições; é quase certo que seja um resquício do santo que causou a destruição da Cidade de Turmalina há mais de uma década.”
“Não fosse a pressão conjunta da Igreja do Sol e do Asilo, o senhor Rafa não teria transferido o artefato secretamente para uma vila pequena como Esmeralda...”
“Mas como esses malditos ratos vieram a saber disso...?”
A voz idosa continha uma fúria contida, e Stourton suava em bicas.
Queria alertar, mas temia o bispo — afinal, não desejava conhecer tais segredos.
“Haveria um traidor na igreja?”
Stourton indagou em voz baixa.
O sangue no cálice pareceu hesitar.
“Tu és mesmo um asno, Stourton! Quem ousaria trair a Rosa?”
A voz idosa o repreendeu, mas logo se acalmou, domando a raiva.
“De nada adianta... Nem entenderias, mesmo se eu explicasse. Basta saberes que o criminoso não escapará; a igreja fará dele adubo para nosso jardim.”
“Após a morte de Carter, estamos sem força transcendental em Vila Esmeralda, mas não te preocupes...”
“Para onde quer que ele fuja, acabará reunindo-se com seus cúmplices e o objeto roubado.”
“A igreja já identificou o responsável por esta ação, por isso estou momentaneamente impedido de mover-me... Mas a morte deles está próxima.”
“Fica em silêncio por um tempo. Só me invoques em caso de extrema urgência.”
A voz desvaneceu, e o sangue no cálice dourado tornou-se sereno.
As palavras do bispo, longe de tranquilizar Stourton, apenas aumentaram sua ansiedade.
Desde a morte do padre, vivia em constante sensação de insegurança.
“Por ora, ficarei na igreja, sem sair...”
Soltou um longo suspiro e virou-se para partir.
De repente, avistou um enorme rato negro no chão, que o fitava de cabeça erguida.
“Um rato...?”
Stourton hesitou, surpreso.
O animal guinchou e, num piscar de olhos, sumiu.
O monge gordo ficou ainda mais inquieto ao vê-lo escapar.
“Como pode haver ratos de repente...?”
Sabia de certas habilidades transcendentes do mundo oculto, e, por precaução, apressou-se a seguir o caminho do rato.
Mas, ao sair da sala de orações e adentrar o pátio, deparou-se com corpos de vigias espalhados por toda parte.
Todos, sem exceção, tinham o pescoço torcido em cento e oitenta graus e exibiam pequenas marcas de mordidas por todo o corpo.
Sangue e carne despedaçada pintavam uma cena de horror indescritível.
“!!”
Stourton recuou, trêmulo de terror.
“Vieram... vieram! Ele realmente está aqui para matar!”
Como não ouvira nenhum sinal? Já haviam chegado dentro da igreja!
Stourton correu de volta à sala de orações, agarrou o cálice dourado e uma besta manual escondida sob o altar.
Voltou ao pátio e disparou em direção à porta dos fundos.
Ao empurrar o portão de ferro, ouviu de súbito o uivo lancinante de um cão.
Logo depois, o corpo destroçado de um cão caçador foi arremessado a seus pés.
O animal arfava, à beira da morte.
Ao erguer o olhar, viu um homem envolto em capa tomar à força a espada curta de um vigia e cravá-la impiedosamente em seu corpo.
O vigia gritou, jorrando sangue intenso.
Tum!
O corpo tombou, o chapéu rolando pelo chão.
Stourton viu então vários grandes ratos negros rodeando o homem encapuzado; um deles, conhecido, saltou à sua mão, guinchando como se lhe sussurrasse segredos.
A cena era tão estranha que a pele de Stourton se ouriçou de pavor.
Seria este homem o assassino do padre e ladrão do [Artefato Sinistro]?
Após escutar o relato do ratinho, Chen Lun esboçou um sorriso irônico.
Afinal, aquela mentira improvisada havia sido reportada por Wil à Igreja da Maçã Vermelha.
Não era de se estranhar que tivessem se confundido; os transcendentes da Sociedade de História e Rituais, especialmente do Caminho da Terra, realmente tinham fama de furtar coisas, sobretudo de túmulos alheios.
O que Chen Lun ignorava era que, recentemente, a sociedade havia saqueado o túmulo de um alto membro da igreja, tornando sua suspeita ainda mais crível.
Ele abaixou-se para soltar o rato, depois voltou-se para Stourton.
Este sentiu um calafrio ao ser encarado, como se mergulhasse num abismo gelado.
“Herege! Prepare-se para morrer!”
O brado rouco retumbou ao seu lado.
Dois guardas de armadura pesada avançaram largos passos atrás de Chen Lun, brandindo lanças sobre sua cabeça.
Estalo!
Chen Lun girou, ergueu ambas as mãos e agarrou o cabo da lança sob a ponta.
O golpe, de força avassaladora, foi contido de súbito.
Os guardas hesitaram, surpresos ao verem que as mãos expostas do homem encapuzado estavam cobertas por escamas dourado-escuro.
Ao desviarem o olhar, perceberam, sob o capuz, olhos verticais e frios como os de uma víbora.
“Morram!”
Ouviram apenas uma palavra fria.
No instante seguinte.
BAM! BAM!
Uma força brutal, acompanhada de dor lancinante, lançou os dois guardas ao longe.
Estrondo!
Os corpos pesados caíram ao chão, rachando o calçamento de pedra.
Fragmentos de tijolos voaram para todos os lados.
O peito das armaduras parecia ter sido esmagado por um martelo gigante, formando uma cratera — e era duvidoso que os corpos dentro tivessem sobrevivido.
Por baixo dos elmos completamente fechados, sangue vermelho começou a escorrer lentamente.