Capítulo Nove: Veneno Mortal

Hu Um Punho, e Miao Homem-Feng continuaram duelando por mais dois dias, sem conseguir decidir quem era o vencedor. Durante esse tempo, ambos demonstraram tudo o que aprenderam ao longo da vida; as técnicas de faca da família Hu e as técnicas de espada da família Miao foram repetidas inúmeras vezes, cada golpe e cada postura explorados até o limite, permitindo que Wang Dong assimilasse por completo. Ele observava abertamente, aprendendo enquanto assistia à luta, e à noite permanecia em seu quarto, usando hashis de bambu como faca e espada para praticar os movimentos. Wang Dong percebeu que, para um verdadeiro mestre, um golpe de faca ou uma estocada de espada carregava tal energia que a força do movimento podia intimidar o adversário apenas pelo ímpeto; por isso, ao treinar, passou a direcionar sua energia interna para as palmas das mãos. No início, era difícil adaptar-se, mas após dezenas de repetições, cada golpe tornava-se visivelmente mais poderoso.

Dedicação e esforço o acompanhavam desde o cair da noite até o alvorecer. Ao praticar pela manhã os dezoito movimentos e meditar segundo a técnica de "Três Rios", em meia hora sua energia interna fluía naturalmente, e mesmo sem ter dormido, sentia-se revigorado, sem sinal de cansaço. Dois dias de prática intensa não só aprimoraram sua familiaridade com as técnicas de faca e espada, como também aceleraram o desenvolvimento de sua força interna.

Contudo, por não receber instrução direta e pessoal, Wang Dong ainda se mostrava inábil em certos momentos cruciais de transição entre os movimentos de faca e espada, parecendo bastante desajeitado.

Após tantos dias de duelo, Hu Um Punho e Miao Homem-Feng tornaram-se cada vez mais afins, sentindo como se tivessem encontrado um amigo de alma que nunca antes conheciam. Mais uma vez, terminaram empatados ao cair da noite, e Miao Homem-Feng decidiu não partir, optando por permanecer na estalagem para beber com Hu Um Punho e dormir lado a lado.

Wang Dong refletia em seu quarto quando ouviu Hu Um Punho e Miao Homem-Feng discutindo abertamente sobre suas técnicas de luta. O estabelecimento era pequeno e velho, e as paredes apenas impediam a visão, não o som. Assim, Wang Dong pôde ouvir claramente toda a conversa.

Miao Homem-Feng explicava as técnicas essenciais da espada de sua família a Hu Um Punho, que por sua vez transmitia o segredo da faca da família Hu. Wang Dong escutava fascinado, e, sem perceber, muitos pontos obscuros antes confusos tornaram-se subitamente claros. Depois de algum tempo, ele bateu na testa e pensou: "Que absurdo! Não sou ladrão, por que agir furtivamente?"

Sem hesitar, pegou uma garrafa de vinho, abriu a porta do quarto e deparou-se com alguém ouvindo à janela do quarto de Hu e Miao. Ao olhar, reconheceu Yan Ji. Yan Ji, assustado, tentou se explicar, mas Wang Dong avançou e, com um tapa e um pontapé, o expulsou: "Fora!"

Yan Ji, pálido e apressado, fugiu. Wang Dong sorriu de si mesmo, percebendo que acabara de agir tal qual Yan Ji, ouvindo escondido. Hu Um Punho e Miao Homem-Feng já haviam notado o barulho; a porta rangiu e o rosto barbudo de Hu Um Punho apareceu.

"Hu irmão, Miao mestre, ouvi vocês discutindo técnicas de luta enquanto bebiam, meu coração ficou inquieto; posso entrar para aprender um pouco?" Wang Dong ergueu a garrafa de vinho.

Hu Um Punho riu alto: "Wang irmão, chegou na hora certa, entre." Miao Homem-Feng, silencioso, apenas tomou mais uma tigela de vinho, parecendo incomodado com a interrupção.

"Peço desculpas por vir sem ser convidado, me punirei com uma tigela." Wang Dong entrou, serviu-se de vinho e o bebeu de uma vez; encheu as tigelas de Hu e Miao, e a sua própria, dizendo: "Miao mestre, há algo que não entendo, gostaria de perguntar."

Miao Homem-Feng não queria responder, mas, por respeito a Hu Um Punho, disse friamente: "O que é?"

"Durante esses dias, observei que sua técnica de espada é impecável, sem brechas, cada movimento interligado. Mas por que, antes de executar um determinado golpe, o senhor sempre ergue ligeiramente as costas?" Wang Dong não sabia o nome da técnica, então pegou um hashis de bambu como espada, girou o pulso e demonstrou o movimento.

Miao Homem-Feng ficou surpreso. Hu Um Punho também, exclamando: "Esse golpe é o 'Espada Branca Garça Abre as Asas', defendendo com ataque, força com suavidade, bastante feroz. Pensei várias vezes e não consegui quebrá-lo, só pude contra-atacar com 'Faca Oculta', 'Faca Encadeada', 'Faca ao Coração'."

"Hu irmão, você só vê de frente, mas eu, assistindo de lado, notei claramente. Quando você executa esses golpes, Miao mestre responde com 'Espada Branca Garça Abre as Asas', sempre erguendo as costas primeiro." Wang Dong demonstrou alguns movimentos da faca de Hu.

"É verdade?" Hu Um Punho olhou para Miao Homem-Feng.

Miao Homem-Feng encarou Wang Dong e suspirou: "Meu pai foi rigoroso ao me ensinar espada. Aos onze anos, durante a lição desse golpe, um inseto me mordeu as costas, causando coceira intensa. Não ousava coçar, apenas erguia as costas para expulsar o inseto, mas quanto mais movia, mais coçava. Meu pai viu, disse que eu não estava concentrado, e me puniu severamente. Essa lembrança ficou marcada; desde então, sempre que executo esse golpe, mesmo sem coceira, acabo erguendo as costas por hábito. Seu olhar é realmente apurado." A última frase foi dirigida a Wang Dong.

"Foi apenas um acaso," respondeu Wang Dong.

Miao Homem-Feng, porém, balançou a cabeça. Viu Wang Dong transformar o hashis em espada, executar com destreza o golpe 'Espada Branca Garça Abre as Asas', depois alternar para as ferozes técnicas de faca de Hu, com movimentos tão fluentes que parecia treinado por anos. Só faltava um pouco de refinamento, difícil acreditar que era fruto de apenas dias de observação. Embora mantendo o semblante sereno, estava profundamente impressionado.

No mundo das artes marciais, aprender secretamente é um tabu, mas Wang Dong foi transparente, agindo com franqueza. Hu Um Punho e Miao Homem-Feng não eram mestres comuns; de espírito aberto, se não fossem, não teriam admirado um ao outro mesmo sendo rivais e compartilhado seus segredos. Ambos eram mestres de primeira linha, raros adversários, desejando criar um novo desafiante. Por isso, ao perceber que Wang Dong dominara as técnicas de faca de Hu e espada de Miao, não se irritaram, mas se alegraram, trocando um olhar de cumplicidade, brindando juntos.

Hu Um Punho bateu na mesa, fazendo o recipiente de hashis saltar, espalhando-os pelo ar. Ambos pegaram um hashis e, de repente, atacaram Wang Dong. Hu Um Punho usou a espada de Miao, “Perna de Entrada, Corte Montanha Hua”, enquanto Miao Homem-Feng executou “Faca ao Coração”.

Wang Dong riu, curvou as costas como se sacasse uma espada invisível, bloqueando com a técnica de espada de Miao. Não sabia o nome do golpe, mas Miao Homem-Feng exclamou: "Muito bem, este é o 'Palma Celestial, Espada nas Costas', uma das técnicas mortais da família Miao, você aprendeu! Só falta um pouco de refinamento..."

Enquanto falava, Miao Homem-Feng cortou o hashis de Wang Dong ao meio. Hu Um Punho riu: "Miao irmão, sua 'Faca Louva-a-Deus' está perfeita, mesmo eu não faria melhor, admirável! Mas não posso ver você usar a força contra o mais fraco."

Bum!

Hu Um Punho bloqueou o ataque de Miao Homem-Feng com o hashis. Wang Dong pegou outro hashis para continuar lutando.

Os três sentaram-se e iniciaram um duelo peculiar naquele pequeno espaço, sem regras, trocando golpes de faca e espada, tudo em meio a uma confusão alegre. Wang Dong era o mais fraco, mas sempre que não conseguia acompanhar, Hu e Miao diminuíam a intensidade, dando-lhe tempo para recuperar o fôlego.

Wang Dong alternava entre golpes de espada e faca; inicialmente, era desajeitado, mas logo se tornou fluente, alternando entre técnicas com facilidade. Se fossem lutadores comuns, já teriam sido confundidos por seus movimentos imprevisíveis, mas Hu e Miao conheciam bem as técnicas um do outro e reagiam facilmente, embora surpresos com o talento de Wang Dong.

Nos três dias seguintes, Wang Dong observava de dia e aprendia com Hu e Miao à noite. Suas técnicas tornaram-se cada vez mais precisas, evoluindo com uma rapidez que espantava os dois mestres.

No sétimo dia do duelo, Hu Um Punho e Miao Homem-Feng ainda não tinham vencedor. Hu Um Punho disse: "Miao irmão, após seis dias de confronto, conhecemos bem as habilidades um do outro. Vamos inverter as técnicas: eu usarei a espada de Miao, você a faca de Hu, e veremos quem vence. Não importa o resultado, nossa reputação permanece intacta."

Trocaram armas e lutaram mais centenas de vezes; os movimentos se tornaram ainda mais refinados, mas o perigo era maior do que nos dias anteriores.

Wang Dong, assistindo, estava apreensivo. Notou que Tian Gui-Nong, entre os espectadores, apertava os punhos, com expressão tensa. Wang Dong se inquietou; lembrava que Hu Um Punho fora envenenado por Tian Gui-Nong, mas até então nada suspeito acontecera, pois estava atento e havia instruído Ping Ah Si a vigiar.

Enquanto pensava, ouviu o som de metal; Miao Homem-Feng fez um corte na lateral do braço de Hu Um Punho, que, por sua vez, acertou um chute na cintura de Miao Homem-Feng, fazendo-o cair e demorar a levantar.

Fan Tian e outros correram para o local, Hu Um Punho afastou-os com risadas, ajudando Miao Homem-Feng a se levantar. Quando trocavam algumas palavras, Hu Um Punho, de repente, ajoelhou-se, com os joelhos fracos, e caiu. Miao Homem-Feng ficou alarmado ao ver que Hu Um Punho, com a cabeça pendendo, havia morrido. O rosto tornou-se roxo, sinal de veneno; ao rasgar a manga, notou que o braço estava inchado, o ferimento exalava sangue negro.

"O quê?! Então a arma estava envenenada!"

Wang Dong, surpreso, sempre pensara que o veneno estivesse nos alimentos, mas agora percebia que fora aplicado nas armas.

Hu Senhora correu, abraçando o corpo de Hu Um Punho, confiando o pequeno Hu Fei a Miao Homem-Feng e pegando a faca do chão.

"Pare!" Sabendo que Hu Senhora pretendia morrer, Wang Dong já estava preparado; chutou a espada longa do chão, pegando-a para interceptar.

Mas Hu Senhora bateu com a faca, desviando a espada, e, num golpe no pescoço, morreu instantaneamente.