Capítulo cento e quinze: Aceitando um discípulo

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— O destino desta escolta do irmão mais velho é justamente o Clã da Palma de Ferro. Que coincidência... — disse Wang Dong, sentindo o coração se agitar levemente ao olhar para Mo Li.

— A “Imortal da Palma de Ferro”, Cao Zhen, possui uma reputação estrondosa. Sua arte marcial já passou do nível adquirido ao inato, e seu poder é extraordinário. Em todo o mundo marcial de Dingzhou, ele está entre os mestres de primeira linha. Alguém desse nível é difícil de encontrar; seria uma boa oportunidade para visitá-lo.

Foi também por causa de sua relação com Cao Zhan que Wang Dong pensou em fazer aquela visita. Se fosse apenas um jovem desconhecido e sem qualquer vínculo, por que a Mansão Cao da Palma de Ferro o receberia?

— Não sei como a pequena Yun’er está. Embora tenha tomado a Pílula da Criação Renovadora, capaz de suprimir o veneno por três anos... não há garantia de que nada dê errado. Já que estarei passando por lá, aproveitarei para vê-la.

Pensando nisso, Wang Dong partiu em direção ao nordeste.

A leste da cidade de Suiyang erguia-se a magnífica Mansão Cao da Palma de Ferro, ocupando uma área vastíssima.

Diante da mansão, dois leões de bronze, cada um com mais de três metros de altura, guardavam a entrada. Com as presas à mostra, as garras erguidas e bolas de cobre na boca, transmitiam uma imponência extraordinária.

Wang Dong permaneceu diante dos portões da mansão com as mãos cruzadas às costas. Pouco depois, alguém veio correndo. O homem trazia alegria no rosto e, cerrando os punhos em saudação, disse:

— Irmão Wang, você finalmente chegou! Perdoe-me por não ter vindo recebê-lo antes. Por favor, entre!

Era Cao Zhan, que correra para lá assim que os criados lhe deram a notícia.

— Fui eu quem apareceu sem avisar. Quem deveria pedir desculpas sou eu — respondeu Wang Dong com um sorriso.

Ele percebeu que Cao Zhan estava corado e radiante, completamente diferente do homem aterrorizado que conhecera antes. Sob a proteção da Mansão Cao da Palma de Ferro, depois de escapar da ameaça da Seita do Demônio Negro, ele evidentemente vinha passando dias muito melhores.

— Irmão Wang, você é o salvador de toda a minha família. Cao Zhan jamais esquecerá sua bondade. Não importa quando venha, eu sempre o receberei com a maior honra — declarou Cao Zhan, sério.

— Foi apenas um pequeno favor, irmão Cao. Não precisa ser tão cerimonioso. A propósito, como está Yun’er?

Wang Dong entrou na mansão guiado por Cao Zhan.

— Yun’er está ótima. Assim que ouviu os criados dizerem que você havia chegado, insistiu em vir recebê-lo. Ha! Isso tudo graças à sua habilidade de trazê-la de volta à vida — disse Cao Zhan, sorrindo, embora houvesse uma sombra de preocupação em seu semblante.

Wang Dong não escondera de Cao Zhan que a Pílula da Criação Renovadora só conseguiria suprimir o veneno por três anos.

— Irmão Cao, fique tranquilo. Em três anos, talvez eu consiga eliminar completamente o veneno do corpo de Yun’er. Não tenho certeza absoluta, mas diria que minhas chances são de setenta ou oitenta por cento.

Depois de refletir por um instante, Wang Dong acrescentou:

— Mais tarde, farei outro diagnóstico em Yun’er.

Cao Zhan ficou radiante e agradeceu profusamente.

Enquanto conversavam, os dois chegaram a um amplo campo de treinamento. Rajadas de vento cortavam o ar. À primeira vista, havia ali trezentas ou quatrocentas pessoas. Cerca de oitenta por cento vestiam roupas cinzentas; apenas uma pequena parte trajava túnicas verdes ou azuis.

Cao Zhan tomou a iniciativa de explicar:

— Todos eles são discípulos do Clã da Palma de Ferro. Os que vestem cinza são discípulos comuns; os de verde são discípulos registrados do meu tio-avô; os de azul são seus discípulos diretos.

— Entendo — disse Wang Dong, assentindo.

No campo de treinamento, os discípulos do clã praticavam suas artes marciais. Embora o nome do clã viesse da “Palma de Ferro” e Cao Zhen fosse conhecido como a “Imortal da Palma de Ferro”, era natural que seus discípulos não se limitassem às técnicas de palma. Alguns treinavam com espadas, outros com sabres, punhos ou pernas — os que praticavam palmas, na verdade, eram os mais raros.

Isso não era estranho. As técnicas de palma eram fáceis de aprender, mas difíceis de dominar. Quando a força interna não era suficiente, seu poder ficava muito aquém do das armas e, mesmo diante de técnicas de punho e perna, acabava em desvantagem.

Wang Dong prestou atenção especial aos discípulos de azul. Eram poucos, mas todos possuíam vigor extraordinário e irradiavam uma presença intimidante.

Em especial, havia um homem de rosto quadrado, aparentando quarenta anos, vestido de azul. Ele permanecia no centro do campo com as mãos às costas. Após inspirar profundamente e emitir um brado, desferiu de repente uma palma.

Bang!

Uma pedra do tamanho de uma mó se despedaçou, espalhando fragmentos por toda parte.

— Este é o irmão Tong Chuan. Meu tio-avô tem treze discípulos diretos. Pela antiguidade, o irmão Tong ocupa o quarto lugar, mas já recebeu a verdadeira transmissão das artes do meu tio-avô. Sua Palma do Jade Estilhaçado é feroz e penetrante, e até meu tio-avô o elogia bastante. Entre os treze irmãos, ele está entre os dois melhores — explicou Cao Zhan com um sorriso.

— Muito bem, irmão Cao, pare de me elogiar! Dizer que estou entre os dois melhores é um exagero — disse Tong Chuan, que movera as orelhas ao ouvir aquilo. Ele riu três vezes e caminhou na direção de Wang Dong e Cao Zhan.

— Que audição impressionante! — Cao Zhan soltou uma risada amarga e suspirou, admirado. — Irmão Tong, com uma audição dessas, nunca mais ousarei falar mal de você pelas costas.

— Como se você se atrevesse — respondeu Tong Chuan, gargalhando.

Com um único passo largo, percorreu a distância de mais de três metros, como se tivesse sido transportado por uma régua. Quando sua voz terminou de soar, ele já estava ao lado dos dois. Olhou para Wang Dong e sorriu:

— Irmão Cao, este é...?

— Irmão Tong, deixe-me apresentá-lo. Este é...

Antes que Cao Zhan terminasse, Wang Dong sorriu e disse:

— Sou Wang Dong. É um prazer conhecê-lo, irmão Tong.

— Wang Dong? — Tong Chuan ergueu uma sobrancelha e abriu um sorriso. — Você é o jovem herói Wang Dong, conhecido como o Chicote sem Sombra?

— Não mereço ser chamado de jovem herói. Mas sim, sou Wang Dong.

— Muito bem, muito bem!

Tong Chuan repetiu a palavra duas vezes. De repente, empurrou a mão direita para a frente, fazendo uma rajada de vento de palma avançar contra o ombro de Wang Dong.

Wang Dong levantou a própria palma para recebê-la.

Bang!

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As duas palmas colidiram, e a energia se dispersou em todas as direções. O corpo de Wang Dong estremeceu levemente. Ele retraiu a mão e a levou às costas, franzindo a testa.

— Irmão Tong, o que significa isso?

Tong Chuan permaneceu imóvel, mas uma expressão de surpresa brilhou em seus olhos. Ele estava no nono nível do reino adquirido, sendo um mestre quase de primeira classe no mundo marcial de Dingzhou. Embora não tivesse usado toda a força, aquela palma ainda carregara setenta por cento de seu poder. O adversário, no entanto, a recebera firmemente, limitando-se a estremecer levemente.

Ao levar em conta a idade de Wang Dong, Tong Chuan ficou profundamente espantado.

— Realmente, os heróis surgem entre os jovens. Sua fama não é exagerada, não é mesmo! Jovem herói Wang, não se ofenda. Eu apenas me entusiasmei ao encontrar alguém habilidoso e quis testar sua força. Ha, ha!

Depois de soltar duas risadas constrangidas, Tong Chuan se virou e foi embora.

— Irmão Wang, o irmão Tong sempre foi assim. Peço desculpas em nome dele — disse Cao Zhan, com um sorriso amargo.

— Não há problema — respondeu Wang Dong, acenando com a mão. — Não sou tão mesquinho.

Logo entraram no salão principal da mansão, reservado aos convidados. Uma garotinha soltou um grito de alegria e correu até Wang Dong. Segurou sua mão, ergueu o rostinho e piscou os grandes olhos negros.

— Irmão mais velho, você veio visitar a Yun’er?

Era Cao Yun’er.

— Sim, vim.

Wang Dong sorriu e tomou a menina nos braços. Enquanto brincava com ela, conduziu uma corrente de energia verdadeira para dentro de seu corpo, examinando o estado do veneno. O resultado mostrou que ele continuava estável.

Pelo visto, não precisariam se preocupar no curto prazo.

Cao Yun’er sentiu uma corrente de calor e pensou que Wang Dong estivesse fazendo cócegas nela. Começou a rir sem parar.

— Yun’er, desça daí — disse Cao Zhan.

— Não quero!

Cao Yun’er estendeu os braços, abraçou o pescoço de Wang Dong e riu:

— Quero que o irmão mais velho me carregue!

— Pelo visto, Yun’er gosta mais de você do que de qualquer outra pessoa. Quando você está aqui, nem as palavras do pai dela valem alguma coisa. Ai, ai... — Cao Zhan disse com um sorriso amargo.

— Eu também me dou muito bem com essa menina — respondeu Wang Dong.

Os olhos de Cao Zhan brilharam. Ele sugeriu:

— Já que é assim, por que você não aceita Yun’er como sua filha adotiva?

— Filha adotiva?

Wang Dong ficou ligeiramente surpreso e sorriu.

— Talvez isso não seja apropriado.

— O que haveria de impróprio? Yun’er tem uma afinidade enorme com você. Até eu, o pai dela, sinto ciúmes. Além disso, essa menina...

Ao perceber que Cao Yun’er estava ali, Cao Zhan mudou depressa de assunto:

— Em resumo, sua bondade para com Yun’er equivale à de seus próprios pais ao lhe darem uma segunda vida. Poder tornar-se sua filha adotiva seria uma bênção para ela.

Vendo que Wang Dong ainda hesitava, Cao Zhan fez um sinal para a menina:

— Yun’er, chame logo o seu pai adotivo!

— Chamar o irmão mais velho de pai adotivo?

Cao Yun’er olhou para Cao Zhan e depois para Wang Dong, com o rosto tomado pela confusão. Não entendia por que o “irmão mais velho” havia subitamente se transformado em “pai adotivo”.

Wang Dong compreendia perfeitamente as intenções de Cao Zhan. O veneno no corpo de Cao Yun’er ainda dependia dele para ser eliminado. Pelo menos naquele momento, não haviam encontrado outra pessoa capaz de fazê-lo. E o veneno só podia ser suprimido por três anos. Se nada acontecesse durante esse período, o que ocorreria quando ele voltasse a se manifestar?

Embora Wang Dong tivesse dito a Cao Zhan que ficasse tranquilo, como poderia um pai manter a calma quando sua filha amada carregava um veneno mortal? Por isso, Cao Zhan queria que Wang Dong aceitasse Yun’er como filha adotiva. Assim, ainda que fosse apenas uma filha adotiva, ela seria, em certa medida, sua filha; sem dúvida, ele se empenharia ainda mais em protegê-la.

Não era que Cao Zhan estivesse desesperado para empurrar a própria filha para alguém, arranjando-lhe um pai no meio do caminho. Simplesmente, não sabia mais o que fazer.

Pensando bem, aquilo também era vantajoso para Wang Dong. Ambos sairiam ganhando.

— Ha, ha, ha! Minha neta não pode escolher um pai adotivo de maneira tão precipitada!

Nesse momento, uma gargalhada veio do aposento dos fundos. Logo depois, um ancião de cabelos grisalhos, longas sobrancelhas inclinadas até as têmporas e semblante majestoso entrou no salão com passos firmes. Atrás dele, à esquerda e à direita, vinham um homem e uma mulher. O homem trazia um sabre preso à cintura; a mulher portava uma espada. Ambos eram jovens, belos e elegantes, parecendo um par de jovens celestiais.

— Tio-avô!

Cao Zhan se assustou e curvou-se depressa em saudação.

— Bisavô!

Cao Yun’er chamou debilmente, ainda nos braços de Wang Dong. Encolheu a cabeça, como se sentisse certo medo de Cao Zhen.

— Saudações, predecessor Cao — disse Wang Dong, juntando as mãos diante do peito, sem demonstrar submissão nem arrogância.

— Insolente!

— Que falta de educação!

As duas reprimendas soaram ao mesmo tempo. O jovem e a moça avançaram de ambos os lados, lançando-se sobre Wang Dong como o vento.

Wang Dong segurava Cao Yun’er com o braço esquerdo. Com a mão direita, fez um movimento simples.

Bang! Bang!

O casal sentiu os ombros serem pressionados de leve. Uma força invisível surgiu, fazendo-os recuar contra a própria vontade.

Palmas! Palmas! Palmas!

Cao Zhen bateu palmas e elogiou:

— Que técnica magnífica! Os jovens de hoje são realmente impressionantes. Zhan’er, você ainda não vai me apresentar o rapaz? É assim que se recebe um convidado?

Cao Zhan apressou-se em fazer as apresentações. Ao ouvir o nome de Wang Dong, Cao Zhen mostrou uma expressão de compreensão e sorriu:

— Então é por isso que suas habilidades são tão extraordinárias. Trata-se do jovem mestre Wang Dong, conhecido em toda parte como o Chicote sem Sombra. Perdoe-me pela falta de consideração. Por favor, sente-se.

— Diante da Imortal da Palma de Ferro, não ousaria dizer que sou conhecido em toda parte.

Wang Dong sorriu levemente. Quando alguém lhe demonstrava um mínimo de respeito, ele retribuía em dobro. Percebendo que Cao Zhen já abandonara qualquer desprezo inicial, não havia necessidade de criar um conflito.

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Depois que se sentaram, Cao Zhen retomou o assunto de antes.

Wang Dong refletiu por um instante. Se aceitasse ser o pai adotivo de Cao Yun’er, diante de Cao Zhen ele não acabaria ocupando a posição de sobrinho-neto? Por isso, encontrou uma justificativa para recusar. Em seguida, mudou o rumo da conversa:

— No entanto, eu e Yun’er realmente temos uma grande afinidade. Se o predecessor Cao confiar em mim, por que não me permite aceitá-la como discípula? Embora minhas artes marciais sejam medíocres, acredito que meus conhecimentos médicos ainda têm algum valor. Certamente não ensinaria Yun’er de maneira inadequada.

Havia um orgulho discreto em sua voz.

— Ha, ha! O jovem mestre Wang está disposto a aceitar Yun’er como discípula. Isso é uma bênção para ela. Como eu poderia recusar? — Cao Zhen riu, os olhos brilhando.

Embora as artes marciais daquele jovem o colocassem entre os melhores da nova geração, Cao Zhen era um grande mestre do reino inato e não lhe daria importância excessiva por isso. O que realmente chamara sua atenção eram seus conhecimentos médicos, dos quais ouvira falar havia muito tempo.

Cao Yun’er carregava um veneno mortal. Cao Zhen já usara sua energia inata para examiná-la e sabia que, mesmo tentando expulsar o veneno, sofreria uma enorme perda de vitalidade — e ainda assim talvez não conseguisse fazê-lo.

Conhecer um jovem de medicina tão refinada, com artes marciais respeitáveis e um futuro ilimitado, também era algo benéfico para o poderoso Clã da Palma de Ferro.

Assim, chegaram a um acordo. Primeiro, Cao Yun’er ajoelhou-se diante de Wang Dong e bateu a testa no chão três vezes, cumprindo a parte inicial do ritual de discipulado.

Cao Zhen pretendia organizar uma grande cerimônia, mas Wang Dong recusou.

Depois de pensar um pouco, Cao Zhen também percebeu que revelar aquele apoio oculto do Clã da Palma de Ferro seria muito menos vantajoso do que mantê-lo em segredo. Por isso, assentiu e concordou.

Assim que o ritual terminou, um criado veio relatar que um carregamento de ervas medicinais enviado pelo Clã dos Três Rios já havia sido entregue ao clã.

Cao Zhen acenou com a mão:

— É uma questão trivial. Por que vieram me incomodar com isso? Wan Jun, Yulin, vocês dois cuidem do assunto.

— Sim, mestre!

O jovem e a moça responderam em uníssono.

O rapaz chamava-se Chang Yulin, e a moça, Xu Wanjun. Ambos eram discípulos registrados de Cao Zhen, mas gozavam de grande estima do mestre. Se não estivessem apenas no sexto nível do reino adquirido, provavelmente já teriam sido aceitos como discípulos diretos.

Chang Yulin e Xu Wanjun estavam prestes a sair quando Wang Dong os chamou:

— Esperem um instante.

Os dois pararam imediatamente e olharam para Wang Dong, intrigados.

Wang Dong sorriu:

— É o seguinte: conheço uma pessoa entre os integrantes desta escolta do Clã dos Três Rios. Faz muito tempo que não nos vemos. Quando chegarem lá, peço que a mantenham por perto durante algum tempo.

...

Em um enorme pátio, alguns discípulos de cinza do Clã da Palma de Ferro davam ordens aos criados, que carregavam diversos lotes de ervas medicinais para os armazéns. De um lado do pátio, Lin Mుబai, Yue Yicheng e os demais conversavam em voz baixa.

— Nossa, o Clã da Palma de Ferro é realmente grandioso. Só pelo tamanho e pela imponência, já supera em muito o nosso Clã dos Três Rios.

— Ah, afinal, é uma seita fundada por um mestre do reino inato!

— É verdade. Ouvi dizer que a Imortal da Palma de Ferro, o velho mestre Cao, tem mais de mil discípulos. Seus treze discípulos diretos são todos especialistas, especialmente os três primeiros colocados, que são extraordinários. Vejam só: as ervas chegam em carroças inteiras, em barcos inteiros! Que fortuna!

— Chega de falar — repreendeu Lin Mubai, franzindo a testa.

De repente, as vozes do lado do Clã da Palma de Ferro ficaram mais altas.

— O que está acontecendo?

Um discípulo de cinza abriu um saco de estopa com um golpe de sabre. Água começou a escorrer, gota após gota. Ao olhar para dentro, ele viu que todas as ervas estavam encharcadas.

Enquanto falavam, outros discípulos abriram vários sacos que continham ervas. Ao todo, o conteúdo de oito ou nove sacos grandes estava completamente molhado.

Imediatamente, os discípulos do Clã da Palma de Ferro voltaram os olhos para o grupo do Clã dos Três Rios. Lin Mubai e os demais sentiram o couro cabeludo formigar. As ervas haviam sido acidentalmente molhadas durante o transporte e, como algumas perdiam grande parte de sua eficácia quando entravam em contato com a água, a situação era realmente problemática.

— Senhores do Clã dos Três Rios, têm alguma explicação para dar? — perguntou friamente um discípulo de cinza da Palma de Ferro, com olhar severo.

Lin Mubai e os outros gaguejaram, incapazes de responder.

— O que está acontecendo?

Naquele momento, Chang Yulin e Xu Wanjun entraram no pátio.

— Irmão Chang! Irmã Xu!

Os discípulos do Clã da Palma de Ferro saudaram-nos apressadamente e explicaram o ocorrido.

Chang Yulin franziu ligeiramente a testa e trocou um olhar com Xu Wanjun. Após refletir por um instante, ela acenou com a mão:

— Esqueçam. Desta vez não vamos dificultar as coisas para eles. Mas que isso não se repita.

Lin Mubai e os outros haviam pensado que uma grande desgraça estava prestes a cair sobre suas cabeças. Ao ouvirem aquelas palavras, sentiram-se como condenados diante de um perdão e agradeceram sem parar.

Xu Wanjun aproximou-se e perguntou diretamente:

— Quem entre vocês é Mo Li?

— Sou eu — respondeu Mo Li, confuso. — Posso saber por que a senhorita está procurando por mim?

Ao vê-lo, Xu Wanjun suavizou um pouco a expressão.

— Não sou eu quem o procura; outra pessoa quer falar com você. De qualquer modo, peço que permaneça aqui por algum tempo. Quanto aos demais, podem sair primeiro.

A última frase era dirigida a Lin Mubai e aos outros.

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(Continua.)