Capítulo cento e vinte e seis: Condado de Nanyang, antes do torneio de artes marciais, uma reunião de especialistas.

Nanyang, a primeira das nove jurisdições de Dingzhou, ostenta o título de condado mais proeminente da região. Esta reputação não se deve apenas à sua vasta extensão territorial, que supera largamente as demais, mas principalmente ao fato de ser o ponto de convergência de três rios. O fluxo incessante de embarcações e o comércio pujante conferem a Nanyang uma prosperidade inigualável.

A via principal do condado é pavimentada com pedra azul sólida, larga o suficiente para que sete ou oito carruagens transitem lado a lado. Ladeando a avenida, uma sucessão de tabernas, casas de chá e pavilhões erguem-se como escamas de peixe, oferecendo mercadorias de todas as outras oito jurisdições. Era, na essência, um centro comercial vibrante.

Wang Dong caminhava em meio à multidão, absorvendo a atmosfera caótica e ruidosa. Uma sensação de deslocamento temporal o invadiu; se não fosse pelos artistas marciais que, armados, passavam ocasionalmente, lembrando-o de que estava imerso em um submundo traiçoeiro, ele certamente teria se deixado levar pela curiosidade e se juntado à massa de compradores.

Há quatro meses, o abate do Daoísta Coração Negro fora apenas o início. Após a partida de Xiao Qing'er, Wang Dong dedicou-se a aprimorar sua técnica de sabre enfrentando as diversas facções de bandidos que assolavam Dingzhou. O rastro de destruição que deixou acabou por enfurecer especialistas de renome, que iniciaram uma caçada implacável contra ele. Contudo, Wang Dong, solitário e destemido, lutava quando necessário e recuava estrategicamente quando a situação exigia, adotando uma tática de guerrilha.

Ao longo desses meses, o progresso em sua técnica de sabre foi tão vertiginoso que ele mesmo se surpreendia. Estimava que, se enfrentasse o Daoísta Coração Negro hoje, a vitória seria decidida em menos de cinquenta movimentos. A única preocupação que o afligia era a energia febril que fluía em seu corpo, tornando-se cada vez mais inescrutável à medida que sua habilidade evoluía.

Balançando a cabeça para afastar tais pensamentos, Wang Dong observou a multidão. Por toda parte, viam-se praticantes de artes marciais portando sabres, espadas e armas exóticas. Era natural que, sendo o condado principal, houvesse um fluxo maior de errantes, mas o número atual era, no mínimo, o dobro do habitual. A razão era simples: em poucos dias, ocorreria o Torneio Marcial de Dingzhou.

Embora o torneio fosse restrito a jovens especialistas com menos de trinta anos, tratava-se de um evento grandioso, realizado a cada três anos, que atraía tanto grandes seitas quanto cavaleiros solitários. Afinal, aqueles que se destacassem seriam, inevitavelmente, os futuros pilares do mundo marcial de Dingzhou. Seja para estabelecer alianças ou coletar informações, a antecipação era essencial.

Após se informar sobre o local do evento, Wang Dong dirigiu-se prontamente para lá. Por ser um evento de tamanha magnitude, a escolha do local foi feita com extremo rigor. Desta vez, o torneio ocorreria no Pavilhão Fengyi.

O Pavilhão Fengyi, uma das cinco construções mais famosas de Nanyang, possuía uma estrutura ampla com pátios dianteiros e traseiros. Entre os edifícios de quatro andares, situava-se um vasto pátio onde os jovens especialistas duelariam, enquanto os espectadores observariam dos andares superiores. Contudo, a capacidade do pavilhão era insuficiente para a multidão atual; apenas aqueles com convites ou nomes renomados tinham acesso.

À frente do pavilhão, dias antes do início oficial, a agitação já era imensa.

— Lamentamos, mas sem um convite, não podemos permitir a sua entrada — declararam dois homens robustos, com expressões gélidas, bloqueando o caminho de um jovem.

O rapaz tinha uma aparência comum e vestes simples. Em suas mãos, trazia um objeto longo envolto em tecido grosso. Embora estivesse bem oculto, os olhares astutos dos presentes identificaram de imediato o formato de uma espada. O jovem franziu a testa e começou a desenrolar o tecido. Aqueles que observavam esperavam um confronto; afinal, todos conheciam os irmãos Tie Hu e Tie Bao, guardas do pavilhão, cujas técnicas de resistência corporal eram lendárias, tornando-os quase impenetráveis.

— É necessário um convite para entrar? — perguntou o jovem.

— Não necessariamente, se você tiver renome — respondeu Tie Hu com um sorriso sarcástico.

— E o convite de outra pessoa serve? — insistiu o jovem.

Tie Bao retrucou: — O convite de qualquer um é válido.

O jovem, de nome Wu Fan, virou-se e encarou um nobre de vestes brancas que segurava um leque dobrável.

— Você tem um convite? — questionou Wu Fan ao se aproximar.

O nobre, esnobe, desprezou-o: — De onde veio esse idiota? Suma daqui, não tenho interesse em perder meu tempo com você.

Wu Fan, persistente, repetiu a pergunta. O nobre, irritado, atacou com seu leque em um movimento circular veloz, visando o braço do rapaz.

— É a Técnica do Leque Ruyi! O golpe do Daoísta Ruyi! — murmuraram os presentes, surpresos pelo fato de o nobre ser um sucessor do recluso mestre.

Antes que o ataque se concretizasse, Wu Fan moveu a mão e o tecido que envolvia sua arma explodiu, revelando uma espada de ferro comum, gasta e sem bainha. Com um movimento preciso, ele bloqueou o leque e contra-atacou. O impacto foi seco. O nobre recuou, surpreso.

— Interrompam o combate. Ambos podem entrar — interveio Tie Hu.

— Não era necessário um convite? — perguntou Wu Fan.

— Era. Agora, sua espada é o seu convite — respondeu Tie Bao.

Wu Fan assentiu e entrou no pavilhão. O nobre, Bai Jingyi, seguiu-o, não sem antes perguntar seu nome e desafiá-lo para um duelo durante o torneio.

Enquanto a comoção continuava, um grupo de jovens observava a cena à distância.

— Mais especialistas surgem a cada momento — comentou um deles.

— Quanto mais, melhor. Isso será um excelente teste para minha arte marcial — disse um jovem de olhar intenso, carregando um bastão de ferro nas costas.

De repente, uma voz clara soou:

— Ansiosos por uma revanche?

O grupo virou-se e deparou-se com um jovem de vestes azuis que se aproximava calmamente. Era Wang Dong.