Capítulo Um: A Irmandade dos Três Rios

“A nossa irmandade foi fundada há vinte e dois anos. Segundo a tradição, a cada dois anos admitimos um novo grupo de recrutas. Vocês, ao todo trezentos e oitenta, não passam de órfãos ou miseráveis, vidas sem valor, hah! Se a nossa irmandade não lhes desse abrigo, o futuro que lhes esperava seria morrer de fome à beira da estrada, tornar-se almas penadas ou então ser escravizados por poderosos, tratados pior do que ervas daninhas, e mesmo mortos, ninguém lhes daria sepultura.”

Em Dingzhou, no condado de Yangyu, no grande campo de treino da Irmandade dos Três Rios.

Um homem de meia-idade, de estatura imponente e pele escura, estava debaixo do sol, mostrando os dentes enquanto discursava em voz alta. Os seus braços eram robustos, os músculos saltavam por debaixo das mangas arregaçadas e inchavam no alto dos ombros. As mãos eram largas e vigorosas, as palmas pareciam enormes como almofadas, e sob o sol abrasador, mantinha-se ereto como uma lança, impondo uma pressão esmagadora sobre todos à sua volta.

Diante dele, uma fileira de novos recrutas estava perfilada, sem ousar encará-lo diretamente, cada um com expressão solene.

O olhar do homem escuro percorria os rostos dos jovens, atento a qualquer reação, até que, de repente, mudou o tom: “Mas não se alegrem antes do tempo. Neste momento, vocês ainda estão longe de serem discípulos oficiais da irmandade, nem sequer contam como membros marginais. Querem entrar para a irmandade? Pois bem, fiquem aí de pé durante três horas, depois veremos!”

Após dizer isso, ele se retirou tranquilamente, as mãos cruzadas nas costas.

Wang Dong, entre os recrutas, suspirava em silêncio. Nunca imaginara que, sendo um homem moderno, teria a oportunidade de experimentar a vida de uma irmandade do submundo. No entanto, a realidade estava muito distante daquele sonho romântico de “trajes vistosos, cavalos galopantes, vinho forte e belas mulheres, espada em punho e canções heroicas”.

Ser homem é sempre buscar o romance das lendas? Que ilusão!

Do anterior ocupante do corpo pouco se sabia: um rapaz de quatorze anos, órfão, que sobrevivia graças à caridade dos vizinhos, catando restos de comida, vagando pelas ruas, sem saber quando seria a próxima refeição, até que, três dias atrás, Wang Dong, vindo do século XXI, tomou posse de seu corpo à beira da morte.

Para não repetir o trágico destino de morrer de fome, aproveitou a chance de se apresentar à seleção da Irmandade dos Três Rios. O discípulo encarregado do recrutamento, ao ver que ele tinha antecedentes limpos e nenhum passado duvidoso, não se importou com sua aparência franzina e permitiu-lhe passar pela primeira etapa.

Contudo, para realmente tornar-se um “glorioso” discípulo da irmandade, ainda haveria mais provas a superar, ponderava Wang Dong.

Desde que chegara a este mundo, enfrentava fome e frio constantes, com a vida sempre por um fio, sem tempo para compreender profundamente esse novo lugar. Sabia apenas que se assemelhava à antiga China, sob o domínio de uma dinastia chamada Grande Zhou.

O império era dividido em províncias, condados e vilarejos, totalizando dezenove províncias, cada uma subdividida em múltiplos condados e vilas.

Por exemplo, Dingzhou contava com nove condados, sendo Yangyu apenas um deles.

Logo, Wang Dong não teve mais ânimo para se perder em devaneios. O corpo que agora habitava, enfraquecido pela desnutrição crônica, mal se desenvolvia e estava em estado lastimável. Bastou um quarto de hora de pé para o suor frio brotar na testa, um calafrio subir dos pés e o corpo inteiro começar a gelar.

Era pleno meio-dia, sob um sol escaldante, e ainda assim sentia-se frio.

Sabia que a situação era perigosa: sob aquele sol impiedoso, não resistiria nem meia hora, quanto mais três horas, ao contrário dos outros jovens ali, cujos pensamentos eram pueris. Wang Dong, com a mente de um adulto, compreendia perfeitamente que aquele era o primeiro teste — quem não suportasse as três horas seria eliminado, sem misericórdia.

E, se fosse eliminado, já podia prever o desfecho que o aguardava.

Naquele momento, a Irmandade dos Três Rios era a única tábua de salvação possível.

“Resiste, resiste, aguenta firme!”

Cerrando os dentes, Wang Dong forçava-se a perseverar, repetindo para si mesmo como um mantra. Desde sempre possuíra uma tenacidade inata, odiava desistir. No ensino médio, por não estudar, era sempre o último da turma e chegou a ser repreendido publicamente pelo professor perante os pais. Tomado pela vergonha, tornou-se determinado e, a partir de então, dormia apenas quatro ou cinco horas por dia, dedicando-se ao estudo com afinco. Em meio ano, saltou das últimas posições para o topo da turma, surpreendendo a todos.

Meia hora se passou. Wang Dong sentia tonturas e suor frio escorria da testa. Ao seu redor, muitos dos outros recrutas também estavam suando em bicas, resistindo com dificuldade. Alguns, mais fracos de espírito, simplesmente se deixaram cair sentados, ofegando de cansaço, e outros chegaram a desmaiar sob o sol. Não demorou para que os discípulos da irmandade, vigiando ao redor, os expulsassem sem piedade.

Ao ver aquilo, Wang Dong também se agachou, mordendo os lábios. Um olhar cortante se dirigiu a ele, mas o vigia percebeu que Wang Dong não se sentou; ao invés disso, apanhou uma pedra pontiaguda do chão e começou a pressioná-la contra o joelho, provocando dor para se manter alerta. O discípulo então compreendeu.

Mais meia hora se passou. O método de estimular o corpo com dor já não funcionava. Sentia o corpo cada vez mais fraco, pernas e pés dormentes e pesados, e não pôde evitar um sorriso amargo.

Nesse momento, ouviu um murmúrio ao lado. Olhando, notou uma menina de doze ou treze anos. Antes não lhe dera atenção, mas agora, observando por acaso, percebeu que a jovem mantinha os olhos semicerrados e respirava de forma ritmada. Seu corpo parecia imóvel, mas, prestando atenção, notava-se um leve movimento dos ombros, sincronizado com a respiração.

Isso despertou o interesse de Wang Dong: “Seria alguma técnica de respiração interna?” Sem nada a perder, decidiu imitar. Observando-a atentamente, percebeu o padrão: três respirações longas, duas curtas; depois, duas curtas e três longas, totalizando nove variações antes de retornar ao início.

Apesar de ter chegado há apenas três dias nesse mundo, Wang Dong já notara que sua memória estava extraordinária, os sentidos aguçados. Bastava olhar algo uma vez para não esquecer, e aprender coisas novas era surpreendentemente fácil. Suspeitava que isso se devia à fusão das memórias de duas vidas.

Assim, concentrou-se em aprender a técnica da jovem. Bastou observar por um curto tempo para compreender em grande parte e, naturalmente, mergulhou no exercício. Inspirava e expirava, o corpo ondulava levemente conforme o ritmo respiratório.

Não sabia quanto tempo passara quando começou a sentir o corpo aquecer. Uma corrente de energia cálida percorreu seus meridianos, aliviando gradualmente a dor e o formigamento.

Inspirar, expirar, subir, descer, um ciclo completo.

Acompanhando o fluxo daquela energia, Wang Dong sentia cada circuito como se fosse uma purificação, trazendo uma sensação de prazer revigorante ao corpo e à mente, esquecendo-se da passagem do tempo.

A maioria dos outros não teve a mesma sorte. Um a um, os mais fracos foram eliminados da seleção.

Até que um som seco ecoou. Wang Dong abriu os olhos e percebeu que à sua volta restavam bem menos pessoas. O homem de rosto escuro estava novamente à frente, aplaudindo.

Já era fim de tarde, os últimos raios do sol tingindo o céu. Wang Dong sentiu-se como se estivesse sonhando: “Já passaram as três horas.”

“Parabéns!” disse o homem, ainda com a expressão severa. “Vocês que permanecem passaram pelo primeiro teste e ganharam o direito de ser membros marginais da irmandade. Agora, receberão os três primeiros níveis da Técnica do Coração dos Três Rios; se em três meses atingirem o primeiro nível, serão promovidos a discípulos oficiais!”

“Quem não alcançar a meta... bem, esforcem-se!”

O homem de rosto escuro esboçou um sorriso frio e falou lentamente.

Quase todos os jovens estavam exaustos, a garganta seca, as pernas pesadas como chumbo, sonhando apenas em cair ao chão. Mas ao ouvir as palavras, seus olhos brilharam de esperança e alegria.

A Técnica do Coração dos Três Rios — isso sim era uma verdadeira arte marcial interna!

Wang Dong não era diferente. Como se diz, todo chinês carrega um sonho de ser herói de artes marciais. Na vida anterior, ele era um apaixonado pelo gênero, tendo lido inúmeras vezes os romances dos grandes mestres Jin, Gu e Huang, além de muitos outros. Sempre sonhara em cavalgar pelos caminhos, espada na mão, águia no ombro.

Agora, vivendo num mundo de artes marciais, apesar do começo difícil, finalmente ingressara na Irmandade dos Três Rios e teria chance de cultivar energia interna. Se não alcançasse algo grandioso, de que adiantaria ter atravessado dimensões?

“Será que a técnica de respiração que aprendi à socapa é compatível com a Técnica do Coração dos Três Rios?” pensou, mas logo abanou a cabeça. Uma técnica que podia ser aprendida apenas observando não deveria passar de um método simples de respiração.

A Irmandade dos Três Rios era uma das três maiores organizações do condado de Yangyu, com filiais em vários condados vizinhos. Nesta seleção, abrira vagas em oito condados, reunindo trezentos e oitenta jovens de reputação ilibada. Após a primeira eliminação, restavam cerca de duzentos, dos quais pelo menos oitenta por cento eram rapazes, e apenas trinta ou quarenta moças.

Logo vieram as divisões em grupos, cada um com no mínimo dez e no máximo quinze membros. O homem de rosto escuro, sem demonstrar paciência para detalhes, separou-os rapidamente por gênero, formando dezesseis grupos.

No grupo de Wang Dong estavam doze pessoas.

Olhando ao redor, percebeu que todos eram adolescentes, o mais jovem com apenas onze ou doze anos, o mais velho com dezesseis ou dezessete. Ele próprio não se destacava em nada no meio deles.

“O que estão esperando? Agora é com vocês!”, resmungou o homem de rosto escuro, fazendo sinal para os discípulos que guardavam o campo.

Um jovem de rosto austero, vestindo túnica azul e aparentando vinte e cinco ou vinte e seis anos, aproximou-se do grupo de Wang Dong. Lançou um olhar rápido, ergueu a mão e disse: “Sigam-me!” E virou-se, partindo a passos largos.

Como o jovem aparentava ser rígido e pouco amistoso, todos hesitaram, mas logo apressaram-se a acompanhá-lo. Wang Dong olhou em volta e viu que os outros grupos também eram conduzidos por discípulos de túnica azul.

O jovem de semblante austero deixou o campo, dobrou duas esquinas e parou diante de um pequeno pátio cercado por uma cerca simples, onde havia três pequenas cabanas.

Entrando no pátio, parou no centro e anunciou: “Apresentando-me: meu nome é Lin Mubai. Podem me chamar de irmão Lin ou mestre Lin, como preferirem. Nos próximos três meses, serei o responsável pelo vosso treino. Amanhã começarei a ensinar a Técnica do Coração dos Três Rios. Agora, escolham seus quartos; o jantar será trazido pelos serviçais. Não fiquem perambulando por aí, é melhor não saírem deste pátio. Se me derem problemas, não esperem clemência de minha parte!”

Ao terminar, sua voz tornou-se gélida: “Entenderam?”

“Entendemos!”, responderam todos, assustados.

“Assim é melhor.”

Lin Mubai assentiu, indiferente, e retirou-se com passos firmes.