Capítulo Sessenta e Dois: O Tigre Manco

Cao Zhan era um homem alto, de feições rudes, com barba cerrada e cerca de quarenta anos de idade. Segurava uma longa lança de ferro forjado, e, inclinando a cabeça, lançou um olhar ao ombro, onde um golpe de bastão de ferro já havia rachado o osso da escápula, tingindo de sangue aquela região. Franziu ligeiramente a testa e disse em tom grave:

— U Wu, sei que hoje não escaparei da morte, mas minha esposa e meus filhos são inocentes. Se você é mesmo um herói, poupe-os.

— Herói? — O manco U Wu gargalhou de modo áspero e zombeteiro, estalando a língua de escárnio. Voltou-se para os comparsas ao lado e disse: — Vejam só! Cao Zhan, está me implorando? Irmãos, todos vocês viram como esse tal de Cao era temido no Lago Tai. Com sua lança veloz, nos fez fugir de lá, largar nosso covil e vir para o Rio Jing tentar a sorte. Que tempos miseráveis passamos, nem gente nem fantasma! Digam, vamos deixá-lo ir assim tão fácil?

Assim que terminou de falar, um coro de bandidos explodiu em gritos:

— Não podemos!

— Nada disso! U Wu, manda esse Cao ajoelhar e bater a cabeça no chão, pedir desculpas — se nos agradar, talvez deixemos ele vivo...

— U Wu, acho que a mulher dele até que é bonita, por que não faz dela sua concubina? Nesta vida de bandido, entre tempestades e perigos, sempre é bom ter alguém para aquecer a cama à noite!

A multidão de salteadores se esbaldava em insultos e chacotas. Quanto mais ouvia, mais furioso ficava Cao Zhan, os olhos quase lançando fogo. Atrás dele, no interior do camarote, uma jovem mulher abraçava uma menina de sete ou oito anos, chorando, o corpo tremendo de medo.

Mais ao fundo, sentada, estava uma anciã de setenta anos, cabelos totalmente brancos e expressão apreensiva. Segurava um rosário, que girava incessantemente nas mãos. Ao ouvir o choro insistente da jovem mulher, não pôde deixar de se irritar e disse:

— Por que chora? O pior que pode acontecer é a morte. Ainda que morramos, a família Cao jamais aceitará ser humilhada por bandidos!

— Mãe, não choro por mim, mas por pena da pequena Yun’er, que só tem sete anos...

A velha tremeu o olhar, fitou a menina por um instante e suspirou baixinho:

— Pobrezinha...

— Vovó, eu não tenho medo! — disse a menina Yun’er, mostrando uma maturidade precoce. Puxou a manga da mãe e enxugou-lhe as lágrimas com as pequenas mãos. — Mamãe, não chore mais!

— Yun’er é mesmo um anjo! — exclamou a jovem, abraçando a filha com força, enquanto as lágrimas rolavam descontroladas.

Do lado de fora, U Wu soltou uma gargalhada sinistra:

— Cao Zhan, ouviu bem? Esse é o desejo dos meus irmãos. Acha que posso desobedecer? Daqui a pouco te mando para o outro mundo com um só golpe, e à noite deito com tua mulher para celebrar. Que maravilha! Ah, e tua filha, embora seja novinha, já é bonita... Vou vendê-la para um bordel, e quando crescer...

Cao Zhan ficou roxo de fúria, as veias saltando no pescoço. Soltou um urro que soou como um trovão em céu claro e, empunhando a lança, lançou-se ao ataque.

U Wu riu com frieza, sem demonstrar medo. Girou o bastão de ferro como uma roda de fogo, e o clangor do metal ecoou pela embarcação. Os dois lutavam em pé de igualdade, mas do lado de U Wu havia mais de dez comparsas. Era questão de tempo até Cao Zhan ser sobrepujado.

Cao Zhan, tomado de ansiedade e arrependimento, lamentou aos céus:

— Ah, como me arrependo de não ter matado esse bandido quando tive a chance! Agora minha família paga o preço...

Quanto mais se afobava, mais caótica ficava sua técnica de lança. E o ombro ferido só piorava seu desempenho. U Wu não perdeu tempo: aproveitou uma brecha e desferiu mais um golpe horizontal com o bastão, mirando o peito de Cao Zhan.

Com um estrondo, Cao Zhan bloqueou com a lança atravessada à frente do corpo. O impacto foi tão violento que o lançou para trás, colidindo com o mastro da embarcação. O mastro, tão grosso quanto uma tigela, rachou sob o choque.

U Wu gargalhou:

— Cao, está na hora de morrer!

Ergueu o bastão e desferiu um golpe mortal em direção à cabeça de Cao Zhan.

Enquanto isso, Wang Dong e Ding Xuan desciam o rio à deriva, e em poucos instantes já estavam a menos de um quilômetro do navio onde ocorria a batalha.

Ding Xuan, ao avistar o chefe dos bandidos com a perna torta, franziu o cenho:

— É o Tigre Manco U Wu!

— Quem é ele? — perguntou Wang Dong.

Ding Xuan explicou:

— U Wu era um bandido famoso no Lago Tai, saqueava e cometia todo tipo de crime. Depois, os mestres do Clã do Lago Tai intervieram, quebraram-lhe uma perna e o expulsaram. Só há alguns anos ele voltou à ativa no Rio Jing, mas agora só ataca alvos fáceis, evitando embarcações protegidas. Por isso, ninguém com poder quer se incomodar com ele, e quem quer não consegue!

— Então ele pode ser morto sem problemas?

— Se até esse sujeito não pode ser morto, então não restam muitos maus a serem eliminados do mundo...

Ding Xuan suspirou:

— Ele tem habilidades equivalentes às suas, está no sétimo nível do estágio posterior ao nascimento. Não serei de grande ajuda. Você tem confiança? Se não tiver, é melhor deixarmos pra lá, não é problema nosso.

Wang Dong apontou para a frente, sorrindo:

— Agora acho que não temos escolha. Eu não procuro briga, mas ela veio até mim.

Ding Xuan se surpreendeu e olhou adiante. Viu uma pequena embarcação aproximando-se velozmente, remada por vários bandidos. O primeiro riu alto:

— Vejam só, um casal de patos à deriva! Hoje é meu dia de sorte! Não foi à toa que o velho adivinho me disse que meu destino estava repleto de amores!

— Olha só, uma bela mulher! Realmente, que sorte a nossa! — disse outro, encarando Ding Xuan com cobiça. — Zhao, não seja egoísta! Pela sua conversa, parece que só você vai ficar com ela.

— Isso mesmo, não seja mesquinho! Se você come a carne, pelo menos deixe a gente beber o caldo!

Um brutamontes barbudo, por sua vez, encarava Wang Dong fixamente:

— Vocês podem disputar a mulher, eu quero esse rostinho bonito...

Ding Xuan já estava furiosa, as sobrancelhas arqueadas, o rosto carregado de ira. Mas ao ouvir essas palavras e ver o gigante barbudo, com mais de dois metros de altura, não conseguiu se conter e caiu na gargalhada, balançando de tanto rir.

Wang Dong também riu.

— Ding Xuan, você estava certa! — exclamou de repente.

— O quê?

— Esses aí merecem morrer!

Mal pronunciou a palavra “morrer”, sua voz tornou-se gélida. Um lampejo prateado cortou o ar, como uma serpente venenosa que se lançou contra o pescoço do gigante barbudo. Com um golpe, o arremessou pelos ares e, com um estalo, quebrou-lhe o pescoço!

Com um baque surdo, o corpo caiu na água, tingindo-a de sangue.