Capítulo 156: A Morte da Concubina Imperial Wan
Com Zhang Yan a atuar como trabalhadora, Hong Guan sentiu-se muito mais aliviado. Três dias depois, um nome que ele já havia esquecido ressurgiu de repente em seus ouvidos.
— Majestade, já faz alguns dias que Vossa Majestade não visita a Consorte Wan e o príncipe imperial. Não gostaria de dar uma olhada nos aposentos da Consorte Wan?
Ao ouvir isso, Zhang Yan, que estava prestes a se retirar, parou bruscamente. Hong Guan era uma figura tão singular que ela jamais vira igual desde que entrara para o palácio; ao saber que ele pretendia visitar os aposentos da Consorte Wan, sentiu involuntariamente um leve aperto de ciúme.
Hong Guan lançou um olhar de soslaio para o eunuco que acabara de falar:
— Quanto a Consorte Wan te deu para dizer isso?
O eunuco, ao ouvir a pergunta, caiu de joelhos com um baque:
— Majestade, sou inocente! Este escravo não recebeu suborno algum da Consorte Wan! Apenas pensei que Vossa Majestade, estando há tantos dias sem ver o príncipe, devesse estar com saudades!
— Levanta-te. Se aceitaste ou não, tu próprio sabes. Essas pequenas vantagens pouco importam, mas deves ter consciência do que podes aceitar e de quais mimos te custarão a cabeça.
— Sim, sim, este escravo compreende!
— Muito bem. Já que tocaste no assunto, vamos lá dar uma olhada. Preparem a liteira!
— Sim, este escravo tratará de tudo imediatamente.
Ao ouvir aquilo, Zhang Yan fez menção de se retirar, mas foi detida por Hong Guan:
— Baozhu, não tenhas pressa. Vem comigo. Ela é, afinal, tua rival de longa data; aproveita para contemplá-la pela última vez!
O rosto de Zhang Yan alterou-se:
— O que pretendes fazer? A Consorte Wan bem que ordenou que Zhu Youxiao te caçasse por decreto, mas agora que Zhu Youxiao já está morto, não precisas de exterminar a criança dele também!
Nesses últimos dias, Zhang Yan já havia descoberto a verdadeira identidade de Hong Guan, sabendo que ele era o homem outrora perseguido por ordem imperial de Zhu Youxiao.
Hong Guan achou graça e, por reflexo, fez menção de afagar a cabeça de Zhang Yan, mas ela esquivou-se com desconfiança. Ele coçou o nariz sem jeito:
— Perdão, o hábito. Sabes, às vezes aquilo que julgas saber não corresponde à verdade. Vem comigo; depois de saberes a verdade, hás de achar que a Consorte Wan merecia a morte.
Zhang Yan ficou perplexa. Sem saber o que pensar, seu semblante tornou-se ainda mais carregado, mas acabou por acompanhar Hong Guan em direção aos aposentos da Consorte Wan.
Mal chegaram à entrada do pavilhão, a Consorte Wan veio ao encontro deles. Ao avistar Zhang Yan, ostentou deliberadamente um ar sedutor, tentando arremessar-se nos braços de Hong Guan para mimá-lo.
Sabendo que ela mantinha ligações íntimas com Feng Li Dao e que tampouco fora pura com Yu Huatian, Hong Guan afastou-se com um sentimento de repulsa.
— Entremos para conversarmos. Deixa-me ver o meu querido príncipe!
A Consorte Wan julgou que a atitude de Hong Guan se devera ao pudor perante Zhang Yan e não deu maior importância, sorrindo docemente enquanto os conduzia para o pátrio interior. Ao chegarem aos aposentos, depararam-se com várias criadas a cuidar de uma criança pequena que gatinhava pelo chão.
Hong Guan aproximou-se, tomou o menino nos braços, brincou brevemente com ele e devolveu-o à ama de leite.
— Há algum tempo que não o via; vejo que cresceu depressa e está ainda mais vivo.
Sentada ao lado de Zhang Yan, a Consorte Wan sorria com graça:
— É verdade. Apenas sentia algumas saudades de Vossa Majestade, mas compreendo que os afazeres de Estado Vos impeçam de cá vir com frequência. Felizmente, hoje veio acompanhado da minha irmã.
— A propósito, aquele jovem eunuco que te servia outrora, chamado Yu Huatian, não era?
— Sim, exatamente. Ele fora incumbido de capturar bandidos, mas acabou por ser morto. Que criatura verdadeiramente inútil!
Hong Guan esboçou um sorriso gélido enquanto fitava a Consorte Wan:
— É verdade, deveras inútil. Levou consigo tantos homens e não conseguiu capturar um único bandido, acabando por perder a vida. Contudo, não achas que o meu príncipe imperial guarda uma certa semelhança com Yu Huatian?
O sorriso no rosto da Consorte Wan congelou instantaneamente:
— Majestade, que espécie de gracejo é esse? Por favor, não brinque com estas coisas.
Hong Guan contemplou-a com um olhar irónico. Aquela mulher, embora formidável na aparência, não só era audaciosa como extremamente venenosa; muitos tinham sido os eunucos e criadas que perecera às suas mãos.
— Seria acaso uma brincadeira? Soube que Yu Huatian foi outrora teu favorito e que mais tarde ascendeu a superintendente do Ocidente graças à tua intercessão junto ao eunuco Zhao, que o acolheu como discípulo predileto. Contudo, Yu Huatian revelou-se incapaz: partiu com uma enorme comitiva rumo ao passo Longmen, mas a sua força foi totalmente aniquilada, tendo ele próprio sido substituído. A continuação da história é ainda mais fascinante, minha querida concubina, desejas continuar a ouvir?
Nesse momento, a Consorte Wan já desandava em suor frio. Tentou forçar um sorriso, mas todo o seu rosto estava endurecido, e os cantos dos lábios crispavam-se sem obedecer à sua vontade.
— Vossa Majestade digne-se a poupar-me de tais gracejos. Aquele cão de Yu Huatian pereceu na capital; como poderia ter morrido no passo Longmen? Porventura o que regressou seria um fantasma?
Notando o olhar perscrutador de Zhang Yan, Hong Guan prosseguiu:
— Naturalmente que não era um fantasma. No entanto, o mundo é vasto e nele cabem as maiores estranhezas: há no mundo do *jianghu* um cão ordinário que vive de furtos, chamado Bu Cangzhou, cujo apelido é Lâmina no Vento!
Antes mesmo que Hong Guan concluísse, a Consorte Wan perdeu as forças e desabou, prostrando-se frouxamente no chão. Hong Guan aproximou-se com fingida solicitude:
— Minha cara concubina, que tens? Sentes-te indisposta?
— Sim, sim! Sinto-me deveras mal. Poderia Vossa Majestade permitir-me repousar devidamente?
— Julgo que não será necessário. Uma vez morta, terás todo o tempo do mundo para repousar!
A Consorte Wan ergueu-se de um salto, aferrando-se às pernas de Hong Guan:
— Majestade, poupamos a vida! Fui apenas tomada por um momento de loucura, desejava ardentemente dar um herdeiro a Vossa Majestade... Suplico que me perdoe desta vez!
O semblante outrora patético e frágil da Consorte Wan transformou-se numa expressão feroz ao ouvir as palavras do imperador. Arrancou o gancho de cabelo que lhe prendia os adereços e desferiu um golpe certeiro contra a coxa de Hong Guan, bradando a plenos pulmões para que acudissem os guardas!
Zhang Yan soltou um grito agudo:
— Cuidado!
Hong Guan levantou a mão com rapidez fulminante e desferiu uma palma certeira no crânio da Consorte Wan. Com um som seco, os olhos da mulher injetaram-se de sangue e ela partiu deste mundo.
Mas o perigo não cessara. Aos gritos da concubina, quatro eunucos estilhaçaram portas e janelas, irrompendo pelo aposento. Ao constatarem que a Consorte Wan jazia morta, avançaram sem hesitação contra Hong Guan, enquanto do exterior ressoavam gritos de guerra.
Hong Guan ficou estupefacto: quão deplorável fora o reinado de Zhu Youxiao para que o palácio estivesse infestado de tantos traidores, ao ponto de os subordinados da Consorte Wan ousarem atentar diretamente contra a sua vida?
Sem se esquivar nem recuar, recebeu de peito aberto os golpes dos quatro agressores. A energia interna que irradiava das palmas deles trazia um calor abrasador — indubitavelmente a Verdadeira Energia do Girassol! Que belo ramalhete de espécimes!
Com dois pontapés fulminantes, arremessou dois dos eunucos para o exterior, enquanto agarrava a cabeça dos outros dois e ativava a Grande Arte de Absorção de Estrelas, ajudando-os eficazmente a emagrecer.
Mal largou os dois cadáveres e deu passos na direção dos restantes, três das criadas que até então haviam permanecido imóveis, fingindo-se paralisadas de pavor, desembainharam espadas flexíveis ocultas nas cinturas e investiram contra ele, enquanto uma quarta arremetia com ferocidade implacável contra Zhang Yan!
Decidido a não mais se ocultar, Hong Guan utilizou a técnica de Corrida Veloz para surgir instantaneamente diante de Zhang Yan. Com um único soco, estilhaçou a criada que a atacava; a espada flexível que lhe atingiu o corpo sequer conseguiu perfurar a sua defesa. Em seguida, aproveitando a vantagem absoluta da sua velocidade, desferiu três socos consecutivos que liquidaram as demais criadas.
Absorveu de seguida a energia dos dois eunucos remanescentes. Lá fora, o fragor da luta cessou rapidamente. O comandante da guarda imperial entrou a cambalear e, ao deparar-se com os corpos estendidos pela divisão, prostrou-se de imediato:
— Este súbdito chega tarde para salvar Vossa Majestade! Dignai-vos a perdoar-nos!
Hong Guan tossiu levemente, dispensando explicações sobre o cenário:
— Levanta-te. A Consorte Wan operava nas sombras com extrema cautela; as razões profundas tuas não precisas de conhecer. Vai pessoalmente ordenar a Wei Zhongxian que conduza os seus homens para confiscar os bens da mansão Wan. Se houver resistência, que sejam passados a fio de espada!
— Este súbdito cumprirá a ordem imperial! Mas e quanto a este local?
Hong Guan acenou com desdém:
— Não tens com que te preocupar. Os guardiões imperiais não comem o pão que o diabo amassou; a minha segurança não requer a vossa vigilância.
O comandante da guarda construiu mentalmente uma narrativa grandiosa: decerto os protetores secretos da coroa mantinham-se vigilantes nas sombras, mas a sua própria modéstia marcial impedira-o de os detetar!
Vendo que Zhang Yan ainda tremia de sobressalto, Hong Guan estendeu a mão e deu cabo da última ama de leite; fosse ela leal à Consorte Wan ou não, nenhum testemunho podia ser poupado.
Segurando a mão de Zhang Yan, retirou-se dos aposentos. No exterior jaziam sete ou oito cadáveres de eunucos, pontuados por um número ainda maior de soldados imperiais caídos — de uma guarda de honra com mais de cem homens, mais de oitenta por cento haviam perecido.
Zhang Yan tentou articular palavra, mas Hong Guan interrompeu-a:
— Guardas! Levai o filho da Consorte Wan para os aposentos da Imperatriz, providenciai outra ama de leite e tratai dele com todo o esmero.
— Sim, Majestade!
Assim que ambos regressaram aos aposentos de Zhang Yan, mandaram retirar todos os criados e fecharam as portas. Só então Zhang Yan questionou:
— Como sabias que o filho da Consorte Wan não pertencia a Zhu Youxiao?
— Simples. Fui eu quem deu cabo de Yu Huatian, e foi por instigação minha que Feng Li Dao penetrou no palácio. O que eu não previa era que, passados doze meses, ele e a Consorte Wan tivessem gerado um rebento em segredo. Convencido de que o seu herdeiro seria o futuro imperador, ele veio com os seus capangas para me eliminar, sem suspeitar que a própria Consorte Wan trataria de o liquidar primeiro.
— E sabias também da existência de mestres ocultos ao serviço dela?
Hong Guan abriu os braços num gesto resignado:
— Era a primeira vez que via a Consorte Wan, como poderia sabê-lo? No entanto, já deduzi a procedência de tais artes: tratam-se decerto de assassinos formados por uma organização denominada Rocha Negra.
Ao recordar os movimentos de espada exibidos pelas quatro criadas, Hong Guan reconhecera a Espada Corta-Águas, compreendendo enfim que a infame fundação das trevas na corte não pertencia a Zhu Youxiao, mas sim à Consorte Wan.
— E que faremos à criança?
— Não ordenei que a trouxessem para aqui? Ficará a teu cargo criá-lo. Afinal, a criatura é inocente, e este episódio não pode ser trazido a público; se eu próprio prezo a minha reputação, quanto mais o falecido Zhu Youxiao!
Zhang Yan abriu levemente a boca em espanto, incapaz de proferir som, sem saber se devia lamentar-se ou rir daquela ironia.
— Que tens? Recusas-te? Sendo assim, posso ordenar que o retirem secretamente do palácio; afinal, ele é inocente e de nada se apercebe.
Zhang Yan apoiou a fronte na mão com um suspiro resignado:
— Deixa-o cá ficar!
Hong Guan sorriu com anuência e retirou-se dos aposentos de Zhang Yan.
Na mesma noite, Wei Zhongxian mobilizou as forças da Patrulha Oriental e dos Guardas de Brocado para confiscar os bens da família Wan. Só em prata refinada, o espólio ultrapassou dez milhões de taéis, enquanto o ouro ascendeu a mais de dois milhões — números que deixaram estupefacto até o próprio Wei Zhongxian.
O tempo escoou-se com celeridade. Hong Guan encarregou-se de designar célebres comandantes das eras futuras para a guarda e proteção de Liaodong, frustrando as incursões dos nômades jurchens, de modo que a estabilidade do Grande Império Ming logrou firmar-se.
Passado um mês, Wei Zhongxian irrompeu pelo palácio com o semblante radiante para transmitir uma fausta novidade: nas mansões dos magnatas de Jiangnan, o confisco rendera centenas de milhões de taéis de prata — uma expressiva fatia em notas de câmbio —, além de avultadas reservas de ouro, tornando o outrora debilitado erário imperial mais próspero do que nunca.
— Acompanhante, viste bem? Estes indivíduos, mancomunados com a facção oriental, roubaram somas colossais ao império. Quão insolentes se tornaram!
Wei Zhongxian inclinou-se profundamente:
— É a mais pura verdade, Majestade! Eram verdadeiros parasitas do império! (Embora intimamente pensasse: "Eu próprio nunca furtei tanto, esta corja é imperdoável!").
Hong Guan bateu levemente com os dedos no trono imperial:
— Já que lograram saquear tanto dinheiro, dize-me: nas províncias de Jiangxi, Shanxi e Shandong, regiões ricas em minas, não terão acumulado fortunas semelhantes?
— Vossa Majestade possui uma perspicácia divina! Este escravo receia que o montante seja ainda superior!
— De facto, não será menor. Se agora pretendo obrigá-los a restituir tais riquezas, decerto que a Patrulha Oriental e os Guardas de Brocado, por si só, não bastarão. Vais selecionar imediatamente elementos de elite entre as tropas para constituir um novo exército de dez mil homens. Em simultâneo, convoca artífices de todos os cantos do país: quero que os arcos e bestas de minha invenção sejam fabricados com a máxima urgência, para adestrar estes soldados. Depois disso, o novo exército marchará para aniquilar os nômades. Que te parece?
— Este escravo julga a medida perfeitamente exequível. O armamento projetado por Vossa Majestade possui um poder destruidor formidável e decerto esmagará os bárbaros!
Hong Guan assentiu e entregou-lhe um rolo de pergaminho onde constavam os nomes de Lu Wenzhao, Ding Baiying e outros:
— Entrega esta lista a este Lu Wenzhao, que serve como centurião dos Guardas de Brocado. Ordena-lhe que conduza estes homens ao palácio; tenho planos específicos para eles!
Wei Zhongxian recolheu o édito e retirou-se em mesuras. Nesse período, a fação literária mantinha-se num silêncio sepulcral; conquanto detivesse um poder imenso na corte, Wei Zhongxian não descurava a vigilância face à infiltração generalizada. Com um exército novo e as armas desenvolvidas pelo soberano, conseguiria decerto desarticulá-los e cortar o mal pela raiz!