Capítulo 155: Você não quer que toda a sua família morra, quer?

Ke Shi foi retirada dali, e Hong Guan logo compreendeu o quão formidável era o imperador. Desde que liquidara Ke Shi, os eunucos e as damas de companhia do palácio nem sequer ousavam respirar fundo, temendo incorrer na ira do soberano e partilharem do mesmo destino.

O que significava o ditado sobre servir a um monarca como a um tigre? Era exatamente aquilo, porra! A sociedade feudal destruía as pessoas!

Zhang Yan fora visitar Hong Guan algumas vezes, mas ele evitara prolongar a conversa por receio de revelar alguma falha. Não sabia se era apenas uma impressão, mas parecia que Zhang Yan havia percebido algo.

Uma semana depois, encerrada a audiência matinal, Hong Guan bocejou e dirigiu-se ao gabinete imperial para dedicar-se ao seu trabalho de marcenaria, seguindo o costume de Zhu Youxiao.

Em vez de se ocupar com frivolidades, estava a pesquisar a balestra de Zhuge, desde modelos de mão até versões de vários tamanhos. Apenas a balestra de assento se revelava mais difícil e exigia mais tempo de desenvolvimento.

Um jovem eunuco aproximou-se a correr: — Majestade, o eunuco Wei e o eunuco Zhao estão aqui e desejam uma audiência!

Hong Guan largou a ferramenta que segurava, pegou num pedaço de seda e enxugou o suor inexistente na testa: — Eunuco Zhao? Será Zhao Jingzhong?

— Sim, Majestade!

— Mandem-nos entrar!

Pouco depois, ouviram-se passos. Ao entrarem, os dois homens prepararam-se para se ajoelhar, mas Hong Guan antecipou-se e dispensou a cortesia: — Os assuntos da facção Donglin foram resolvidos?

— Sim, Majestade, já estão resolvidos. Cinco famílias foram confiscadas. Eis a lista: no total, são trinta e dois milhões de taéis de prata, duzentos e setenta mil taéis de ouro, além de várias joias e objetos de jade, que já foram devidamente catalogados e enviados ao tesouro imperial!

Enquanto falava, estendeu um registo a Hong Guan, onde constava detalhadamente tudo o que acabara de relatar.

O olhar de Hong Guan tornou-se gélido: — Muito bem, excelente! Os meus ministros da Grande Dinastia Ming recebem salários anuais modestos, mas apenas em cinco casas confiscaram esta fortuna, enquanto o erário imperial permanece perpetuamente vazio. Que magnifícios servidores públicos!

Os dois curvaram-se apressadamente. Sentindo a pressão formidável emanar de Hong Guan, o suor frio escorreu-lhes pelas testas: — Contenha a vossa ira, Majestade! Por favor, não ponha a vossa saúde em risco por causa disto!

— Tranquilizem-se, não hei de morrer antes de os ver perecer a todos! A ama Ke morreu, estão a par?

O corpo de Wei Zhongxian curvou-se ainda mais, tremendo ligeiramente: — Este velho escravo sabe. Mereço morrer dez mil vezes e rogo o perdão de Vossa Majestade. A culpa foi da minha negligência!

Hong Guan aproximou-se e ergueu Wei Zhongxian: — Tu mereces de facto morrer. Quantas coisas fizeste pelas minhas costas, sabes tu muito bem. Mas sabes por que razão continuas vivo?

— Este velho escravo ignora!

— Porque me és leal. É unicamente por essa razão que ainda respiras, compreendes?!

— Compreendo, compreendo, este velho escravo compreende. A minha lealdade para com o imperador é absoluta e não recuarei nem perante a morte.

— Acompanha-me. Desenvolvi recentemente algo novo, quero mostrar-to!

Wei Zhongxian seguiu Hong Guan até um canto e observou-o pegar num objeto composto por dez tubos unidos, sem conseguir decifrar para que servia aquilo.

— O que achas disto?

— Este velho escravo tem uma visão limitada, rogo a Vossa Majestade que me esclareça: que engenhoca é esta?

Em toda a Grande Dinastia Ming, apenas Hong Guan conhecia tal engenho, pois tratava-se de uma metralhadora Gatling de madeira. — Podes considerar isto como uma balestra de repetição capaz de disparar dez flechas de uma só vez, com um alcance letal de duzentos e cinquenta passos.

Enquanto falava, apontou o cano da Gatling na direção de Zhao Jingzhong. O homem, que se mantinha curvado, sentiu os cabelos do corpo arriarem-se e as costas encharcadas de suor, mas não ousou mover-se!

Wei Zhongxian esboçou um sorriso forçado: — Afinal trata-se de uma balestra. Embora tenha um aspeto peculiar, o seu alcance é imensamente superior, ultrapassando em potência os arcos dos tártaros.

— Dizes bem, meu fiel companheiro. Contudo, sendo de madeira, a sua durabilidade é reduzida. Dize-me, se fosse fabricada em metal, a sua potência não seria ainda maior? Seria como abater cães ao aniquilar os tártaros!

— Sábia decisão, Majestade! Certamente dizimaremos os tártaros com a facilidade de quem abate cães!

Hong Guan soltou uma gargalhada e acionou o gatilho. Os canos começaram a girar e dez virotes foram disparados em rápida sucessão. Zhao Jingzhong, que mantinha a cabeça baixa com os olhos inquietos, sentiu o hálito da morte e ergueu-se apressadamente.

Possuindo boas artes marciais, conseguiu esquivar-se de cinco virotes antes de ser atingido e derrubado. Vomitando borbulhas de sangue, já não havia salvação para ele.

— Meu caro, a potência desta balestra é notável, mas a tua capacidade de avaliar as pessoas deixa muito a desejar. Nem sequer notaste que tinhas alguém a desertar para o lado dos tártaros sob o teu próprio teto, não é verdade, Zhao Jingzhong?

Sorrindo, aproximou-se do moribundo. O traidor ainda tentou falar, mas a sua boca continuou a expelir espuma sanguinolenta até que as suas pupilas se dilataram e ele faleceu com indisfarçável rancor!

Wei Zhongxian desabou de joelhos com um baque, o corpo a tremer incessantemente. Aquilo era aterrorizante demais! O imperador decerto criara a sua própria rede de inteligência para contorná-lo e desvendar segredos tão profundos!

Significaria isso que os seus próprios atos escuros também tinham chegado ao conhecimento do soberano?

— Este velho escravo merece a morte! Mil vezes merece a morte!

— Basta, levanta-te. Se eu te quisesse morto, ter-te-ia colocado ao lado de Zhao Jingzhong há pouco. Volta e avisa os teus filhos adotivos de que tudo o que possuem foi-lhes dado por mim; aquilo que eu não lhes conceder, não podem tomar à força. De agora em diante, estão proibidos de oprimir o povo. Quanto ao que já acumularam ilicitamente, posso ignorar, mas que saibam controlar-se no futuro. Se tornarem a estender as garras, não me culpem se a minha mão for impiedosa!

— Sim, este velho escravo compreendeu. Vou mantê-los estritamente na linha!

— Muito bem. Escolhe alguns dos teus filhos adotivos mais implacáveis e conduz a elite da Guarda do Oriente e da Guarda de Vestes Bordadas ao Sul do Rio Yangtze. Quero que me devolvam cada taé que aqueles indivíduos roubaram e que espremam até a última gota da medula dos seus ossos! Desta vez, vê se não me dececionas!

— Sim! Se falhar desta missão, trago a minha própria cabeça para ser julgada por Vossa Majestade!

— Lembra-te: deves agir com uma justificativa legítima, sem dar azo a mal-entendidos que façam o povo julgar que a Guarda do Oriente e a Guarda de Vestes Bordadas estão a cometer atrocidades, compreendido?

— Este velho escravo compreende perfeitamente!

— Entendido, podes retirar-te!

Ouvindo tais palavras, Wei Zhongxian não ousou hesitar e partiu apressadamente. Hong Guan suspirou; a Grande Dinastia Ming estava podre até à raiz. Era preciso comer o arroz grão por grão, sem precipitações, pois de outra forma o contragolpe geraria o caos, oferecendo aos tártaros a oportunidade perfeita para invadirem.

Enquanto ponderava retomar as suas pesquisas armamentistas, uma figura emergiu dos aposentos traseiros, fitando-o com uma expressão complexa.

Tratava-se precisamente de Zhang Yan. Hong Guan quase se esquecera de que o gabinete imperial possuía uma porta traseira!

A fisionomia de Zhang Yan era gélida: — Tu não és o irmão Xiao! Quem és tu afinal?

Hong Guan não se perturbou. Levantou-se, sentou-se no trono de dragão diante da mesa imperial e encarou-a com serenidade: — Se eu não sou Zhu Youxiao, quem mais poderia ser?

Zhang Yan não passava de uma mulher comum; eliminá-la exigiria apenas o esforço de um levantar de mão!

Ao deparar-se com a atitude dele, as lágrimas brotaram nos olhos de Zhang Yan: — O irmão Xiao já está morto?

Vendo-a naquele estado, Hong Guan decidiu abandonar a farsa: — Caso contrário, como estaria eu sentado aqui?

Recebendo a confirmação, as lágrimas de Zhang Yan caíram ininterruptamente como pérolas de um colar roto: — Porquê? Por que mataste o irmão Xiao? Não temes a execução de todas as tuas famílias?

— Heh, se temesse, estaria eu aqui sentado? Estou a salvar a Grande Dinastia Ming. Como poderíeis vós, figuras elevadas, compreender o sofrimento atroz do povo comum? Como poderíeis saber que, com as invasões contínuas dos tártaros, se nada for feito, a Grande Dinastia Ming estará irremediavelmente perdida quando eles avançarem sem oposição? Substituí Zhu Youxiao, mas este império continua a pertencer à família Zhu. Quando houver paz no reino, os meus filhos ostentarão o sobrenome Zhu e herdarão estas vastas terras. Não é um desfecho desejável?

Zhang Yan tremia de pura ira, erguendo o dedo trémulo para apontar a Hong Guan: — Insolente e depravado! Não temes que eu revele a tua identidade?

Hong Guan sorriu com indiferença: — Por que haveria de temer? Se eu o desejar, ninguém neste palácio conseguirá deter-me e poderei abrir caminho a golpes de espada a qualquer momento. Tens apenas duas alternativas: primeiro, aceitar que eu sou Zhu Youxiao e observar-me a extirpar metodicamente a carne gangrenada da Grande Dinastia Ming para restaurar a sua antiga glória; segundo, denunciar-me, forçando-me a abrir caminho a ferro e fogo para fora do palácio, criar o meu próprio exército e destruir simultaneamente a Grande Dinastia Ming e os tártaros para fundar uma nova dinastia. Ah, é verdade: o teu pai também não é flor que se the ache. Se eu me revoltar, toda a tua família perecerá. Sendo vossa Majestade a Rainha tão elevada, decerto não desejas ver a tua linhagem extinta e sepultada juntamente com a queda da Grande Dinastia Ming, pois não? Ou preferes contemplar o renascimento glorioso do império e desempenhar o papel de uma imperatriz virtuosa louvada por todos?

Zhang Yan mordeu o lábio com tanta força que o sangue brotou, antes de proferir entre dentes: — Desprezível e sem vergonha!

Em seguida, como se aceitasse o seu fado, perdeu todo o alento e vitalidade.

Hong Guan percebeu que aquela imperatriz de beleza lendária contemplava o suicídio, mas ele não tinha a menor intenção de deixá-la morrer daquela forma.

— Quê? Já não queres viver? Aconselho-te a conservar a vida zelosamente; caso contrário, quando o Wei Zhongxian voltar a confisas bens da nobreza, não garanto que a tua família Zhang fique de fora da lista.

Zhang Yan fitou-o fixamente, com novas lágrimas a rolarem pelas faces: — Está bem, viverei. Sei perfeitamente o que pretendes; dou-to!

Dizendo isto, começou a desatar as próprias vestes, deixando Hong Guan completamente atónito ao ponto de ter de a impedir prontamente: — Estás a interpretar mal as coisas. Não tenho o menor interesse em forçar-te a nada. O que preciso é que me ajudes a rever os memoriais do governo, filtrando os inúteis e separando os aproveitáveis para mim. Não disponho de tempo para aturar esta corja de tolos todos os dias!

Era a mais pura verdade. Os imperadores da família Zhu deitavam-se mais tarde que os cães e levantavam-se mais cedo que as galinhas; vários tinham literalmente morrido de exaustão. Aquilo não era ser imperador, era um suplício pior que o de um trabalhador comum, e ele não tencionava partilhar de tal sorte.

O rosto de Zhang Yan corou. Vendo que Hong Guan lhe cedera o assento e percebendo que ele não a estava a enganar, sentou-se com algum embaraço e começou a analisar os documentos oficiais.

Por que razão lhe delegara tal tarefa? A verdade é que aqueles ministros não se comportavam como gente sensata: escreviam memoriais fúteis por qualquer motivo insignificante, expressando falsas lealdades e divagações vazias, tal qual crianças do jardim de infância a redigirem diários por imposição dos professores — puros formalismos irritantes.

Ler aquilo dava a Hong Guan dores de cabeça terríveis, e visto que Zhang Yan não tinha com que se ocupar, atribuir-lhe tal encargo era provididencial.

Ao cair da tarde, a revisão dos memoriais estava concluída. Hong Guan passou os olhos pelo restante e constatou que tudo não passava de denúncias contra Wei Zhongxian, sem um único assunto de real utilidade, pelo que os atirou diretamente para o lado.

— De ora em diante, os memoriais que visem acusar Wei Zhongxian nem sequer precisam de me ser entregues.

— Porquê? Wei Zhongxian usurpa o poder imperial, corrompe a administração do Estado, elimina os seus opositores e calunia os leais servidores. Por que razão fechas os olhos a tudo isto?

— Heh, porque ele me é leal. Sem Wei Zhongxian, a facção Donglin monopolizaria o poder e a Grande Dinastia Ming estaria verdadeiramente arruinada!

— É impossível! Eles são leais ministros!

Hong Guan riu com sarcasmo: — Leais ministros? Leais a quem? Olha para o fausto em que vivem, todos eles com barrigas opulentas, cada qual possuidor de vastas herdades e palacetes, vivendo em condições superiores às minhas. De onde provém tal fortuna? Vê aquele registo no canto da mesa; examina tu mesma a dimensão das somas surripiadas por esses mesmos ministros que consideras leais, e só depois me diriges a palavra!

Zhang Yan apanhou o caderno entregue por Wei Zhongxian e, em breves instantes, o seu semblante empalideceu a ponto de escurecer: — Isto é impossível, decerto se trata de mais uma maquinação de Wei Zhongxian.

— Ora, vai tu própria inspecionar o tesouro imperial. O ouro, a prata e as joias estão lá depositados. Se a maquinação de Wei Zhongxian for capaz de conjurar tanta riqueza num instante, que ele o faça mais vezes!

Uma única frase reduziu Zhang Yan ao silêncio absoluto. Os factos superavam quaisquer argumentos e ela não dispunha de réplica! Olhando para aquele homem, cuja verdadeira face sequer conhecia, sentiu que o ódio de antes se dissipara. Se a Grande Dinastia Ming permanecesse sob o seu domínio, talvez o império pudesse, quem sabe, recuperar o seu esplendor!