Capítulo Cinquenta e Cinco: Névoa

Conforme o Grande Exame da Academia avançava para a fase eliminatória, os pontos pulsavam e mudavam com cada vez mais rapidez no imenso cristal mural erguido fora da Montanha Branca, revelando quão acirrada estava a competição naquele momento. Inúmeros olhares se fixavam no cristal, de onde vez ou outra explodiam aplausos de surpresa e gritos de lamento; todos acompanhavam atentamente o desempenho dos alunos de suas respectivas academias.

Cai Wei e Yan Lingqing também mantinham os olhos atentos no jovem mestre de sua própria casa, e ao perceberem que os pontos de Li Luo cresciam de forma constante, ambas esboçaram sorrisos delicados em seus belos rostos.

— Nosso jovem mestre é realmente competente — disse Cai Wei, abanando-se suavemente com um leque de flores, soltando uma risada melodiosa.

— Provavelmente ainda não encontrou adversários de verdade — analisou Yan Lingqing com cautela. — À medida que o torneio avançar, só restarão oponentes realmente difíceis. Só então veremos o verdadeiro nível de cada um.

Cai Wei assentiu com um sorriso radiante.

— Ainda assim, confio que nosso jovem mestre será capaz — afirmou ela com convicção.

— Tanta confiança assim?

— Porque beleza é justiça — respondeu Cai Wei, séria.

— Que bobagem — Yan Lingqing ajustou os óculos de armação prateada, nem sequer se deu ao trabalho de responder.

...

Na mata densa.

Tlim!

Li Luo e seus dois companheiros cercaram um azarado concorrente. Sob o olhar desesperado do desafortunado, os três esvaziaram seus pontos e partiram, deixando para trás o infeliz às lágrimas.

— Já somamos mil e quinhentos pontos cada um — observou Li Luo, conferindo os cristais em suas mãos. Aquela pontuação era fruto de quase toda a manhã de esforço, sustentada por uma fileira de peixes gananciosos e desafortunados.

— Mas está cada vez mais difícil fisgar alguém — lamentou Zhao Kuo. Na última hora, só haviam conseguido surpreender aquele único azarado.

— Nossa fama de pescadores já correu por aí — comentou Li Luo.

Não haviam sido impecáveis naquela manhã: alguns alvos eram astutos e poderosos, e conseguiram escapar; estes, por sua vez, espalharam a notícia do método de Li Luo e seus companheiros. Agora, os alunos que restavam por ali já não caíam facilmente na armadilha.

— Continuar pescando também não é realista — disse Li Luo sem se preocupar. — Com mais eliminações, disputar pontos só será possível em batalhas abertas.

Zhao Kuo e Yu Lang concordaram com um aceno. Também entendiam isso.

Enquanto conversavam, mantinham-se em movimento cauteloso pela floresta. Mas, à medida que avançavam, perceberam uma névoa fina começando a se espalhar entre as árvores.

A névoa rapidamente se adensou.

Li Luo parou, franziu o cenho e murmurou:

— Algo está errado. Vamos sair daqui.

Os três imediatamente se voltaram e começaram a recuar pelo mesmo caminho.

Após alguns minutos de corrida, Li Luo se virou e percebeu que Yu Lang e Zhao Kuo, que o seguiam, haviam sumido sem que se desse conta.

Ele refletiu por alguns instantes e, vasculhando os arbustos por perto, encontrou cogumelos cinzentos que exalavam uma névoa constante.

— Cogumelos da Névoa — murmurou.

Li Luo suspirou resignado. A névoa liberada por aqueles fungos fazia com que as pessoas perdessem o senso de direção; claramente, haviam entrado inadvertidamente numa região infestada por eles. Zhao Kuo e Yu Lang provavelmente se perderam durante a fuga, cada um seguindo um caminho diferente, separando-se do grupo.

— Que incômodo...

Li Luo esmagou um cogumelo com o pé. Apesar do transtorno, supôs que o efeito da névoa teria duração limitada; quando ela se dissipasse, deveria conseguir encontrar os dois.

Enquanto isso, do outro lado da névoa, Zhao Kuo e Yu Lang continuavam juntos. Perceberam que haviam se separado de Li Luo e, atônitos, só restava avançar com cautela.

Depois de algum tempo, ouviram passos à frente e se animaram. Zhao Kuo arriscou um chamado:

— Luo? É você?

Os passos se tornaram mais nítidos até que uma figura apareceu diante deles. Ao reconhecerem o recém-chegado, seus semblantes mudaram.

Não era Li Luo, e sim alguém com quem já haviam cruzado antes: Lian Zhong, da Academia do Leste, que tentara roubar-lhes o Fruto da Máscara Fantasma.

Lian Zhong fitou os dois com um sorriso gelado:

— Li Luo não veio, mas topei primeiro com seus dois seguidores.

Zhao Kuo e Yu Lang não hesitaram: se separaram para fugir, percebendo que o adversário esperava ali preparado, mirando Li Luo como alvo principal.

Porém, mal começaram a correr, duas outras figuras surgiram em cada direção, bloqueando-lhes as rotas de fuga.

Havia, ao todo, quatro oponentes, todos da Academia do Leste, conforme indicavam os cristais no peito.

— Vamos lutar! — exclamou Zhao Kuo, olhos faiscando.

Yu Lang, no entanto, ergueu as mãos apressado:

— Rendição! Nós nos rendemos!

Lian Zhong pareceu surpreso e zombou:

— Os alunos da Academia do Sul têm ossos tão frágeis assim?

— Yu Lang, o que está fazendo? — berrou Zhao Kuo, furioso. — Você acha mesmo que vão te poupar se se render?

— Zhao Kuo, eles estão atrás do Li Luo, não têm nada comigo — respondeu Yu Lang.

— Maldito traidor!

Zhao Kuo, tomado pela raiva, tentou socar Yu Lang, que se esquivou, contrariado.

— Pegue leve, não somos capangas do Li Luo de verdade.

Yu Lang então se voltou para Lian Zhong, que assistia divertido:

— Irmão, me dá uma chance?

Lian Zhong riu:

— Você não disse que era amigo de vida ou morte de Li Luo?

Constrangido, Yu Lang explicou:

— Era só força de expressão. Se você me poupar, posso ajudá-lo a encontrar Li Luo. Ele combinou um método especial de contato conosco.

Os olhos de Zhao Kuo quase saltaram das órbitas; ele investiu furioso para atacar Yu Lang, mas os dois alunos da Academia do Leste o impediram.

Lian Zhong, de braços cruzados, encarou Yu Lang:

— Por que eu acreditaria em você?

Com lágrimas nos olhos, Yu Lang respondeu:

— Se se informar, saberá do ódio profundo que tenho por Li Luo. No exame preliminar da Academia do Sul, ele me feriu gravemente, fiquei dias de cama e até hoje sinto dores quando chove. Só me juntei a eles porque fui obrigado.

Um dos alunos da Academia do Leste sussurrou ao ouvido de Lian Zhong:

— Já ouvi falar dele. Ganha fama de mercenário na Academia do Sul, faz qualquer coisa por dinheiro. No exame, foi realmente espancado por Li Luo, dizem que sangrou tanto que dava pena.

Lian Zhong franziu o cenho, pensativo. Nesse momento, Yu Lang acrescentou:

— Eu já tinha deixado a dica pra você.

— Que dica?

Yu Lang sorriu enigmaticamente:

— Pedi que aumentasse a oferta. Se pagar mais, ajudo você.

Lian Zhong hesitou. De fato, Yu Lang dissera algo assim antes, mas parecia absurdo. Agora, juntando as histórias, talvez fosse mesmo uma dica? Quão sem vergonha era esse sujeito…

— Se conseguir trazer Li Luo até aqui, eu te deixo escapar — declarou Lian Zhong. — Não importa se diz a verdade: contanto que ele venha, já é suficiente.

Yu Lang se alegrou:

— Combinado!

— Zhao Kuo é muito próximo de Li Luo, podemos usá-lo de refém. Assim, quando Li Luo chegar, ameaçamos e o forçamos a se render — sugeriu, ainda prestativo.

Lian Zhong o olhou de cima a baixo:

— Que facilidade em trair os companheiros…

Yu Lang sorriu, sem graça.

— Yu Lang, você vai pagar por isso! Eu não vou te perdoar! — Zhao Kuo rugia, em fúria.

— Amarrem-no e calem sua boca — ordenou Lian Zhong.

Os quatro alunos da Academia do Leste rapidamente imobilizaram Zhao Kuo.

Lian Zhong posicionou-se ao lado de Yu Lang, pressionando uma lâmina contra o pescoço deste, e sorriu:

— Agora use o método de contato de vocês para chamar Li Luo.

— Se ele não vier, vocês serão eliminados.

Yu Lang bateu no peito, com ar sério:

— Pode confiar, irmão. Li Luo vai cair direitinho na armadilha. Quando o capturarem, por favor, esmaguem bem o rosto dele. Odeio essa beleza toda dele!

Lian Zhong, ao ouvir isso, tocou o próprio rosto rude, de traços comuns, e pareceu tomado por um súbito rancor.

Também detestava esses rostos bonitos que tudo conquistavam com aparência. As palavras de Yu Lang tocaram-lhe fundo.

Perder uma luta tudo bem, mas um bonitão desses tem que ser destruído! E um tão bonito quanto Li Luo merece ser despedaçado sem piedade!