Capítulo Cinquenta e Dois: A Árvore Demoníaca da Máscara Fantasma

Quando Li Luo e seus dois companheiros atravessaram o portão do grande salão, cujas árvores pareciam entrelaçar-se em nós, a paisagem diante deles transformou-se de imediato. Estendia-se uma floresta sombria, onde árvores imensas erguiam-se, seus galhos negros se expandiam bloqueando o céu, conferindo ao ambiente uma atmosfera opressiva e lúgubre.

Eles lançaram um olhar para aquela floresta escura, mas logo seus olhos se fixaram numa parede de cristal erguida à frente, claramente de construção recente.

Na superfície do cristal, palavras fluíam, irradiando uma luz tênue.

Li Luo e os outros leram atentamente as inscrições, tornando-se mais sérios ao decifrarem a mensagem.

“Esta etapa consiste em obter o ‘Fruto da Face Fantasmagórica’.”

Naquela floresta sombria existia uma planta singular, conhecida como a Árvore de Cipós Demoníacos da Face Fantasmagórica, de natureza feroz, que adorava estrangular qualquer ser vivo que se aproximasse, enterrando depois seus corpos sob as raízes para nutrir-se de carne e sangue.

Quando amadurecia, essa árvore produzia o “Fruto da Face Fantasmagórica”, e o segundo teste de avaliação exigia que se obtivesse um desses frutos para garantir a pontuação básica.

“Essa árvore demoníaca não é fácil de enfrentar. Seus cipós estão cobertos de espinhos venenosos e atacam com ferocidade. Sinceramente, mesmo alguém no oitavo nível de força teria dificuldade em roubar o fruto sozinho”, comentou Zhao Kuo, franzindo a testa.

Yu Lang, que antes parecia disposto a fugir, recolheu o pé e sugeriu: “Acho melhor unirmos forças para pegar o fruto, que tal?”

“Pelo jeito, você estava planejando agir por conta própria”, ironizou Li Luo com um sorriso.

Yu Lang, constrangido, respondeu: “Como assim? Somos irmãos que já enfrentaram a morte juntos!”

Li Luo apenas balançou a cabeça, sem dar atenção às bravatas do companheiro. Apesar de não rejeitar a proposta de Yu Lang — pois, ainda que talvez conseguisse obter o fruto sozinho, ter aliados tornaria tudo mais fácil —, não via razão para recusar uma ajuda que tornasse o caminho menos árduo.

“Vamos.”

Ao dar o comando, Li Luo tomou a dianteira e entrou na floresta negra. Yu Lang e Zhao Kuo seguiram-no de perto.

O trio avançou em direção ao interior da floresta. Após cerca de dez minutos, ouviram um alvoroço vindo da direita.

Trocaram olhares, aproximaram-se em silêncio, afastaram a vegetação densa e avistaram, ao longe, numa área lamacenta, uma grande árvore negra. Seu tronco estava tomado por cipós escuros, repletos de espinhos, que se agitavam como serpentes enormes, zumbindo de forma ensurdecedora.

No tronco grosso da árvore, vislumbrava-se uma face distorcida e assustadora, capaz de provocar calafrios.

Era, sem dúvida, uma Árvore de Cipós Demoníacos da Face Fantasmagórica.

Ao redor dela, seis ou sete figuras humanas uniam-se num esforço conjunto para abatê-la, cada qual lançando rajadas de energia contra a árvore.

Mas a demoníaca respondia com fúria, seus cipós com espinhos desferiam chicotadas poderosas, arrancando gritos de dor dos atacantes.

“Que cena lastimável...”, murmurou Yu Lang, incapaz de assistir sem compaixão. Aqueles seis ou sete não passavam do sexto nível de força; mesmo em grupo, eram facilmente subjugados pela árvore.

A cada chicotada, o estalo fazia o couro cabeludo formigar, lembrando o castigo dos pais com varas.

Não demorou para que o grupo fosse derrotado, fugindo coberto de sangue. Sorte que o alcance dos ataques da árvore era limitado; caso contrário, a retirada teria sido ainda mais difícil.

Os três testemunharam o massacre e não puderam deixar de balançar a cabeça.

“Essa árvore é realmente problemática”, preocupou-se Zhao Kuo. Embora fossem mais fortes que o grupo anterior, avançar por entre os cipós violentos para alcançar o fruto não seria tarefa fácil.

“Yu Lang, tente você primeiro”, sugeriu Li Luo após pensar um pouco.

Yu Lang resmungou, insatisfeito: “Por que eu?”

“Você domina o vento, é o mais veloz. Se não for você, quem será?”, explicou Li Luo, sorrindo.

Sem ter como contestar, Yu Lang praguejou baixinho e avançou. Uma aura esverdeada envolveu seu corpo, e ele disparou como uma lufada, levantando redemoinhos de ar.

“É, não é à toa que o chamam de o homem mais rápido da Academia Vento do Sul”, comentou Zhao Kuo, com um sorriso estranho.

Li Luo observava. Yu Lang era, de fato, veloz, e ficava claro que investia todo seu esforço nessa habilidade — uma escolha inteligente.

Assim que Yu Lang se aproximou da árvore demoníaca, ela reagiu de imediato. Cipós espessos chicotearam o ar, como serpentes gigantescas.

Yu Lang desviava-se com agilidade, mas à medida que se aproximava, os cipós aumentavam em número, bloqueando cada vez mais as rotas de fuga. Logo, seus movimentos deixaram de ser elegantes e tornaram-se desajeitados.

Por fim, decidiu recuar, saindo do alcance dos ataques e retornando ao lado de Li Luo e Zhao Kuo.

“Não dá, nem cheguei perto, quanto mais pegar o fruto”, declarou, enxugando o suor do rosto.

“Na verdade, nem é tão difícil”, disse Li Luo, sorrindo. A tentativa de Yu Lang já tinha forçado ao máximo a frequência de ataque da árvore. “Agora, agiremos juntos: Zhao Kuo vai na frente como escudo, eu o ajudo a conter os ataques, e você, Yu Lang, aguarda pela lateral, pronto para agarrar o fruto quando surgir a oportunidade.”

“Mas, desse jeito, Zhao Kuo vai acabar levando a pior parte...”

Zhao Kuo apenas riu: “Não se preocupe, minha pele é dura.”

Li Luo assentiu, sem se alongar em palavras. Naquele momento, trabalhavam em equipe, e cada um deveria cumprir seu papel; não queria que Zhao Kuo apenas colhesse os frutos do esforço alheio — e sabia que ele tampouco aceitaria isso.

“Combinado”, concordou Yu Lang sem objeções.

Plano definido, o trio não hesitou. Li Luo sacou suas duas espadas da cintura, e Zhao Kuo retirou o machado gigante das costas.

“Vamos!”

Ao sinal de Li Luo, Zhao Kuo rugiu e avançou como um urso selvagem, lançando-se ferozmente contra a árvore demoníaca.

Uma aura prateada irradiava de seu corpo, e ao ativar o poder do Urso de Prata, ele se tornou ainda mais robusto.

Os cipós da árvore reagiram num piscar de olhos, chicoteando como relâmpagos e cortando o ar com estalos agudos.

Zhao Kuo brandiu seu machado como uma tempestade, cortando os cipós que atacavam de frente, fazendo esguichar um líquido verde.

Da lama sob seus pés, de repente, brotou outro cipó, tentando agarrar Zhao Kuo pelas pernas.

Mas uma lâmina azulada lampejou, cortando o cipó.

Li Luo, coberto por uma aura azul, posicionou-se atrás de Zhao Kuo, usando suas espadas para aparar os ataques dirigidos ao companheiro.

Juntos, foram avançando sobre a árvore demoníaca.

Quanto mais se aproximavam, mais enfurecida ficava a árvore. Incontáveis cipós lançavam-se como loucos, e mesmo com a ajuda de Li Luo, alguns ainda acertavam Zhao Kuo, abrindo cortes sangrentos em sua pele. Ele, porém, suportava em silêncio, cerrando os dentes e avançando sem hesitar.

“Yu Lang, agora!”

Era o momento certo. Li Luo berrou.

“Deixa comigo!”

Já preparado na lateral, Yu Lang disparou a toda velocidade, aproveitando que a árvore concentrava seus ataques em Li Luo e Zhao Kuo. Avançou direto ao fruto que pendia de um galho.

Foi tão rápido que, num piscar de olhos, estava ao alcance do fruto. Mas, no instante em que estendeu a mão, o solo sob ele explodiu e uma figura sombria surgiu, tentando tomar o fruto primeiro.

“Droga!”

A surpresa deixou Yu Lang furioso; ninguém esperava que alguém estivesse escondido, esperando como um oportunista.

Porém, ao ver o intruso mais rápido que ele, Li Luo gritou à distância: “Yu Lang, feche os olhos!”

Ao mesmo tempo, com expressão fria, ergueu a mão, onde já havia concentrado uma esfera de energia azul, e a disparou.

A esfera explodiu perto de Yu Lang e do atacante, liberando uma luz intensa e ofuscante.