Capítulo Vinte e Sete: Sala de Refinamento de Primeira Classe

Ao deixar a Academia, Li Luo não retornou imediatamente para a velha residência, mas dirigiu-se primeiro à Casa do Riacho de Jade.

Os guardas na entrada, já habituados à presença constante de Li Luo nos últimos tempos, limitaram-se a inclinar a cabeça em sinal de respeito, permitindo-lhe livre acesso.

Ao adentrar o ambiente impregnado por um delicado aroma, Li Luo sentiu-se revigorado. O período de aprendizagem recente fez com que o ofício de refinador de essências lhe despertasse um interesse cada vez maior.

— Ora, o Jovem Senhor anda realmente muito assíduo na Casa do Riacho de Jade ultimamente. — Uma voz jocosa ressoou ao seu lado, justamente quando Li Luo pensava sobre a fórmula de primeira classe que vinha praticando.

Virando-se, Li Luo deparou-se com o vice-presidente da Casa, Zhuang Yi, que o observava com um sorriso afável.

— Ouvi dizer que o Jovem Senhor despertou uma essência aquática de quinta ordem? — perguntou Zhuang Yi, com curiosidade fingida.

A notícia sobre o despertar de sua essência havia se espalhado rapidamente, afinal, Li Luo passara muitos dias praticando as técnicas de refino no local.

Fitando aquele vice-presidente, que se aliara a Pei Hao, Li Luo acenou levemente com a cabeça.

— Tenho acompanhado os ensinamentos da irmã Lingqing no refino de essências.

Zhuang Yi sorriu:

— A vice-presidente Yan é uma aluna proeminente da Academia Estrela Sagrada, de fato é habilidosa. Contudo, falta-lhe experiência. Se o Jovem Senhor realmente deseja aprender, este humilde ancião também pode oferecer alguns conselhos.

Li Luo sorriu de volta. Não sabia se aquele súbito zelo era para mantê-lo sob observação e, assim, relatar a Pei Hao seu progresso, ou se havia uma verdadeira intenção de orientação.

Seja como fosse, entre a amiga íntima de Jiang Qing'e e um vice-presidente leal a Pei Hao, sua escolha era evidente.

— Creio que a irmã Lingqing é suficiente. Se um dia precisar, procurarei o vice-presidente Bei, respondeu, balançando a cabeça.

— Uma pena, de fato… — suspirou Zhuang Yi, com fingida mágoa.

Sem dar mais atenção, Li Luo fez menção de partir, mas se deteve, lembrando-se de algo:

— A propósito, vice-presidente Bei, ouvi da irmã Lingqing que alguns laboratórios de refino têm enfrentado falta de materiais. Soube que a aquisição está a cargo do senhor. Poderia garantir o abastecimento em tempo hábil?

A expressão de Zhuang Yi se contraiu em um leve incômodo.

— Jovem Senhor, esse não é um problema simples. Por vezes, a aquisição de materiais é realmente complicada, o que pode ocasionar escassez. Mas, já que o senhor mencionou, prestarei mais atenção a esse aspecto.

Diante de tamanha cortesia, que ocultava uma clara negligência, Li Luo apenas fixou um olhar profundo em Zhuang Yi e seguiu adiante, sem mais palavras.

Zhuang Yi acompanhou com os olhos a partida do rapaz, e seu sorriso foi, pouco a pouco, se desfazendo.

— Vice-presidente, quem diria que o Jovem Senhor despertaria uma essência de quinta ordem... É realmente surpreendente — murmurou um subordinado fiel a ele.

— Muito provavelmente, foi algum tesouro raro deixado pelos antigos líderes para ele. Um desperdício de relíquia, aplicada a alguém como ele — comentou Zhuang Yi, com frieza.

— Mas, no fim, ainda é de quinta ordem. Nada tão extraordinário. Se ele pensa que será fácil se destacar, está enganado.

Fez um gesto com a mão e ordenou:

— Passe essa informação ao Jovem Mestre Pei Hao. E quanto à transferência de controle do laboratório de primeira classe, avance com os preparativos. Aquela mulher, Yan Lingqing, está cada vez mais incômoda.

— Sim, senhor.

...

Ao entrar no laboratório de primeira classe, Li Luo notou dezenas de compartimentos delimitados por paredes de cristal, cada um ocupado por uma figura absorta em suas tarefas.

Entre eles, destacou-se a alta e esguia Yan Lingqing, que patrulhava o local com expressão fria e as mãos nos bolsos de seu manto.

No momento, ela parou diante de um dos compartimentos e observou, impassível, enquanto um refinador de primeira classe finalizava a produção de uma essência aquática.

Sob seu olhar atento, o jovem refinador, visivelmente nervoso, apanhou uma longa agulha de cristal, delicadamente graduada.

Era a agulha de aferição, utilizada para medir o grau de refino alcançado pela essência produzida.

Ao mergulhá-la no líquido, a escala subiu lentamente, até estagnar em quarenta e seis por cento.

Yan Lingqing franziu o cenho e, com voz fria, sentenciou:

— Uma essência com esse grau de pureza, se for vendida, só manchará o nome da Casa do Riacho de Jade.

O refinador abaixou a cabeça, desolado.

Mas Yan Lingqing não demonstrou piedade e prosseguiu, severa:

— Na produção anterior, cometeu ao menos quatro erros: o ponto de calor da folha branca estava insuficiente, o extrato de luar ficou espesso demais, a água sem fumaça estava diluída e, por fim, sua manipulação da essência aquática foi abaixo do necessário.

— Refaça o processo.

Dito isso, virou-se e lançou um olhar gélido sobre os demais refinadores, que, tomados pelo receio, redobraram a concentração em seus trabalhos.

Ajustando os óculos de armação prateada sobre o rosto delicado, Yan Lingqing exibia uma frieza que revelava sua insatisfação com o desempenho dos refinadores sob sua supervisão.

Um leve desânimo passou por seu olhar. Apesar de ter vindo a pedido de Jiang Qing'e para assumir o posto, sua chegada repentina não lhe rendera o mesmo prestígio de Zhuang Yi, que ainda mantinha maior influência entre os membros da filial.

Na filial da Casa do Riacho de Jade, existiam três laboratórios: de primeira, segunda e terceira classes, cada qual responsável por essências de nível correspondente.

Graças à nomeação de Jiang Qing'e, Yan Lingqing assumiu o controle dos laboratórios de primeira e segunda classes, mas o de terceira classe permanecia sob domínio absoluto de Zhuang Yi.

Essa disputa por poder resultou em uma constante rivalidade entre ambos, já que controlar os laboratórios significava controlar a maioria dos refinadores — e, para uma casa dedicada à produção de essências, esses especialistas eram o bem mais precioso.

Recentemente, Zhuang Yi passou a agir abertamente, tentando tomar o laboratório de primeira classe para si. Seu argumento era que um discípulo seu produzira uma essência de primeira classe com índice de pureza de cinquenta e três por cento — um dos mais altos já obtidos pelo local.

Aproveitando-se disso, Zhuang Yi espalhou boatos sobre a suposta inaptidão de Yan Lingqing para orientar refinadores iniciantes, o que já começava a abalar a confiança deles nela.

Se a situação continuasse, Yan Lingqing temia perder definitivamente o controle do laboratório de primeira classe.

Mesmo contando com o apoio de Jiang Qing'e e Cai Wei, não havia justificativa para afastar Zhuang Yi, um veterano da Casa, sem que ele cometesse algum erro grave. Uma ação precipitada poderia apenas provocar tumultos internos, prejudicando a produção de essências e, consequentemente, as receitas da Mansão Luo Lan.

Diante desse impasse, Yan Lingqing apenas lançou um breve olhar a Li Luo ao vê-lo entrar, sem disposição para maiores interações.

Li Luo, por sua vez, não se importou. Dirigiu-se diretamente a uma bancada desocupada. Uma jovem de feições delicadas, próxima dali, saudou-o baixinho:

— Jovem Senhor, bem-vindo.

Li Luo respondeu com um sorriso e, enquanto organizava os ingredientes sobre a mesa, perguntou em tom baixo:

— Irmã Sakura, a vice-presidente Yan não está de bom humor hoje, não?

A jovem a quem ele chamara de irmã Sakura mostrou a língua, envergonhada:

— Levamos uma bronca a manhã inteira...

Em seguida, explicou brevemente a situação.

Ao ouvir, Li Luo compreendeu. Tudo girava em torno do laboratório de primeira classe — um assunto realmente sério. Se Zhuang Yi obtivesse êxito, a reputação de Yan Lingqing sofreria um duro golpe, reduzindo seu poder de decisão na Casa.

Isso preocupava Li Luo, pois aquela filial era responsável por cerca de metade da receita anual da Mansão Luo Lan no condado de Tianzhu. E, em um momento de grande necessidade financeira, qualquer problema ali poderia causar-lhe enormes prejuízos.

E, mais importante: Zhuang Yi era aliado de Pei Hao. Com o caráter traiçoeiro daquele lobo em pele de cordeiro, não seria surpresa se tentasse engolir a filial inteira.

De todo modo, remoer o problema não adiantaria. Li Luo então dispôs sobre a mesa a receita de uma essência aquática de primeira classe chamada “Água Verdejante” e começou a prática do dia, selecionando cuidadosamente os ingredientes.

Duas horas de treino passaram sem que ele percebesse. Justamente quando seus movimentos já estavam mais fluentes, as portas do laboratório de primeira classe foram abruptamente abertas.

Todos pararam, surpresos, ao ver Zhuang Yi entrar à frente de um grupo numeroso — cuja mera presença já revelava intenções nada amistosas.