Capítulo Vinte e Seis: Um Exame Prévio Sem Surpresas

Naquele dia, a Academia Vento do Sul estava mais fervilhante do que nunca, tudo por causa do iminente início do exame preliminar. Esse exame preliminar servia como um método de seleção interna: realizava-se uma série de provas até que restassem apenas os vinte melhores, e esses vinte, por fim, representariam a Academia Vento do Sul no grande exame das academias.

O exame das academias abrangia todas as instituições do condado de Tianshu, e o objetivo final era a obtenção de vagas na cobiçada Academia Estrela Sagrada de Xuan. Ou seja, apenas os que superassem a seleção preliminar e alcançassem o seleto grupo dos vinte melhores teriam o direito de disputar uma vaga na Academia Estrela Sagrada de Xuan.

Naturalmente, muitos alunos sabiam que a Academia Estrela Sagrada de Xuan era um sonho distante demais para a maioria. Mas, se conseguissem boas colocações na fase preliminar, poderiam optar por outras instituições de ensino superior dentro do Grande Verão. Embora nenhuma delas se comparasse, em prestígio ou poder, à Academia Estrela Sagrada, ainda assim representavam uma saída digna.

Por isso, para muitos, o exame preliminar era a última oportunidade de provar seu valor.

...

Na praça central da Academia Vento do Sul, multidões se acotovelavam. Dezenas de ringues foram montados, prontos para as disputas do exame. Quando Li Luo e Zhao Kuo chegaram juntos ao local, ficaram impressionados com o burburinho da multidão.

— Que animação é essa! — exclamou Zhao Kuo, sorrindo.

— Embora seja só o exame preliminar, para a maioria dos alunos, é a última chance de mostrar serviço aqui na academia — comentou Li Luo.

Zhao Kuo assentiu, coçou a cabeça e murmurou, um tanto melancólico:

— Será que consigo ficar entre os vinte melhores desta vez?

Com a surpreendente ascensão de Li Luo, Zhao Kuo agora era considerado o segundo mais forte do Segundo Instituto, o que lhe dava boas chances no panorama geral da academia. Mesmo assim, um pouco de sorte era necessário; se acabasse enfrentando adversários muito poderosos logo de início, poderia ser eliminado de forma vexatória.

— Vai depender da sua sorte. Mas, considerando sua “sorte”, acho que você não passa de algumas rodadas — comentou Li Luo, lançando um olhar de soslaio ao redor.

O rosto de Zhao Kuo ficou lívido:

— Seu desgraçado, espero que você encare a Lü Qing’er logo na primeira luta!

— Maldição devolvida.

— Devolvida de volta!

Enquanto trocavam provocações infantis, uma voz estridente e clara ressoou do alto do palco central, atraindo todos os olhares para o velho diretor Wei Sha, acompanhado dos instrutores de cada instituto.

— Alunos, o exame preliminar da academia começa oficialmente hoje. Espero que todos deem o máximo e mostrem o melhor de si, pois a classificação desta vez influenciará o futuro de cada um.

— O exame durará três dias. As tabelas de confrontos diários estarão afixadas nos muros de pedra ao redor da praça para consulta.

— Sem mais delongas, declaro aberto o exame preliminar!

Assim que a voz do velho diretor caiu, o burburinho se intensificou ainda mais.

...

Li Luo e Zhao Kuo se dirigiram para um dos muros de pedra laterais, onde, no alto, uma pedra de cristal exibia, em projeção, as listas dos confrontos. Os nomes deslizavam na tela como água corrente. Após alguns minutos de busca, encontraram seus adversários do dia.

Zhao Kuo soltou um suspiro aliviado — seus dois adversários não eram surpresas, o que indicava que, ao menos nesta rodada, deveria passar sem problemas.

Li Luo também manteve a expressão serena; seus dois adversários, ambos do Primeiro Instituto, eram ainda mais fracos que Bei Kun, com quem já havia lutado anteriormente.

Era compreensível: a Academia Vento do Sul reunia quase mil alunos entre todos os institutos. Seria raro enfrentar alguém realmente forte logo de cara. Na verdade, talvez Li Luo e Zhao Kuo fossem justamente os “ossos duros de roer” no olhar de muitos.

— Está quase na minha hora, vou me preparar. Boa sorte aí! — disse Zhao Kuo ao conferir o relógio, desaparecendo ansioso no meio da multidão.

Li Luo balançou a cabeça e seguiu para outro ringue, pois sua primeira luta também estava prestes a começar.

Ao chegar ao ringue designado, aguardou por cerca de meia hora. Quando seu nome foi anunciado, subiu ao palco com um salto ágil.

Sua aparição chamou a atenção de muitos. Desde que derrotara Bei Kun e mais dois de uma só vez, Li Luo voltara a ser um nome em ascensão dentro da academia. Muitos, no entanto, não tinham presenciado a luta anterior e, por isso, viam aquela fama com certo ceticismo. Agora, diante dele, queriam observar com atenção.

Seu adversário era um rapaz magro, de expressão amarga, com força de Seis Selos — um nível razoável dentro da academia. Mas não esperava, logo na primeira luta, cruzar com Li Luo — ainda mais após ele ter despertado seu dom e demonstrado potencial para ascender meteóricamente.

— Podem começar! — anunciou o responsável pelo ringue ao ver ambos posicionados.

O adversário não hesitou; liberou toda sua energia e assumiu uma postura defensiva, claramente decidido a resistir ao máximo.

Li Luo, porém, não perdeu tempo. Sua energia azulada ondulava ao redor do corpo como águas correntes. Num lampejo, avançou como um raio, desferindo técnicas ferozes.

O combate terminou muito mais rápido do que todos imaginavam. Bastaram poucos minutos para que o rapaz magro, sob a tempestade implacável dos golpes de Li Luo, sucumbisse e optasse por se render.

Um burburinho de surpresa ecoou ao redor do ringue. Olhares assustados se voltaram para Li Luo, principalmente de outros alunos no estágio dos Seis Selos, que viram, preocupados, que ele estava ainda mais forte do que quando enfrentara Bei Kun.

Li Luo, alheio aos olhares, desceu após o anúncio de vitória, misturando-se à multidão.

Sua segunda luta não demorou a acontecer. Desta vez, o adversário sequer tentou lutar — rendeu-se antes de começar.

Assim, Li Luo encerrou o primeiro dia de combates com vitórias em todas as partidas.

Após organizar rapidamente suas coisas, apressou-se a sair. Ainda precisava ir ao Pavilhão Xiyang, onde Yan Lingqing o aguardava para mais lições de alquimia. Após dias de prática, sentia-se cada vez mais próximo de conseguir refinar sua primeira Água Mística de qualidade superior.

Mas ao sair da multidão, viu à sua frente uma figura graciosa: Lü Qing’er.

Ela vestia um traje branco de treino que ressaltava suas longas pernas e cintura fina. Os cabelos estavam presos em um rabo de cavalo, a beleza delicada e cativante atraía todos os olhares.

Li Luo só pôde sorrir de modo resignado e a cumprimentou:

— Já acabou suas lutas de hoje? Imagino que não tenham sido difíceis.

Era apenas uma formalidade. Lü Qing’er era a número um da Academia Vento do Sul — quem cruzasse seu caminho só poderia lamentar o azar.

Com olhar atento, Lü Qing’er analisou Li Luo:

— Você ficou ainda mais forte. Queria saber até onde pretende ir neste exame preliminar.

Li Luo sorriu, despreocupado:

— Entrar nos vinte melhores e garantir vaga no exame maior já está ótimo.

Ele realmente não tinha interesse em buscar posições mais altas — não valia a pena. Mesmo que ficasse no topo, nada mudaria substancialmente, e poderia até atrair atenção indesejada de outras academias.

Lü Qing’er, porém, franziu as sobrancelhas:

— Acho que você tem força para disputar entre os dez melhores.

Li Luo riu:

— Está confiante assim em mim?

— Li Luo, acho que você não deveria se esconder tanto. Mostrar sua força no momento certo é o único modo de calar quem duvida de você.

Li Luo suspirou. Lü Qing’er parecia reservada, mas tinha um espírito competitivo feroz. Talvez por isso sempre o observasse de perto — porque, no passado, Li Luo era o único capaz de superá-la, e por isso ela o admirava de forma especial.

Mas Li Luo não gostava de expor tudo o que tinha sem necessidade — talvez um hábito de autopreservação adquirido por conta das circunstâncias que viveu nos últimos anos.

— Entendi, farei o possível — respondeu ele, de modo evasivo. Como Lü Qing’er não tinha má intenção, Li Luo se despediu rapidamente, inventando uma desculpa para sair.

Ela ficou olhando para suas costas, também um tanto resignada, antes de se virar e partir.

No entanto, ambos não perceberam que, não muito longe dali, no alto de um dos ringues onde acabara de vencer de modo esmagador, Song Yunfeng observava a cena.

Seu olhar seguia a direção por onde Li Luo se afastava, sombrio e carregado.

— Eu já tinha te avisado...

— Por que insiste em me desafiar?

...