Capítulo Quarenta e Cinco: Jardim do Espírito Branco

O Jardim Bai Ling situava-se nos arredores da Cidade Sul do Vento, com a montanha Bai Ling ao fundo, e já fora muitas vezes palco dos exames e disputas da grande prova acadêmica.

No dia seguinte, Li Luo e seus colegas, sob a liderança dos tutores Lin Feng e Xu Shanyue, partiram preparados rumo ao Jardim Bai Ling.

Ao chegarem, depararam-se com uma multidão diante da propriedade. Diversos vendedores ambulantes formavam uma longa rua de barracas, que se estendia em todas as direções, tornando o ambiente efervescente.

Nada surpreendente, afinal, a grande prova acadêmica era um evento de destaque em todos os condados. Embora apenas os melhores alunos de cada academia participassem, isso tornava a competição ainda mais acirrada. Todos queriam ver qual jovem promissor se destacaria, tornando-se o primeiro da nova geração do condado de Tian Shu.

Esse era o maior orgulho a que um jovem poderia aspirar.

Ao adentrar o Jardim Bai Ling, o grupo sentiu o ambiente ainda mais fervilhante, com vozes estrondosas vindas de todos os lados. Sua chegada logo atraiu muitos olhares, pois o nome da Academia Sul do Vento era amplamente conhecido no condado de Tian Shu.

— Estes são os vinte melhores da Academia Sul do Vento desta edição?

— Uau, aquela moça de cabelos longos e lindos deve ser Lu Qing'er, não é? Ouvi dizer que ela é a melhor da academia.

— Este ano, ela provavelmente será a campeã.

— Não é garantido, Shi Kong da Academia Dong Yuan é fortíssimo, pode ser até mais do que Lu Qing'er.

— Qual deles é Li Luo? Dizem que Jiang Qing'e é sua noiva. Um absurdo! Como ele ousa manchar minha deusa?

— Ali, o mais bonito é Li Luo.

— Hum, bonito ele é, mas e daí?

— Além disso, é rico e influente, afinal, é o jovem mestre do Clã Luo Lan.

— Bah, depender da família não é mérito, devemos confiar em nossa própria força.

— Ouvi dizer que ele empatou com Song Yunfeng, o segundo colocado, nas provas preliminares.

— Caramba, você é muito chato, pode calar a boca?

— ...

Ao longo do caminho, inúmeras discussões enchiam os ouvidos dos estudantes da Academia Sul do Vento. Entre os nomes mais comentados, estavam Lu Qing'er e Li Luo — a primeira por sua habilidade, o segundo pela fama peculiar.

Num pavilhão de pedra sobre uma elevação próxima, três figuras observavam o grupo da Academia Sul do Vento que entrava no Jardim Bai Ling.

Dois rapazes e uma moça.

Um deles era alto e forte, com longos cabelos vermelhos que reluziam sob o sol. O outro tinha aparência elegante, magro e delicado.

A jovem vestia verde, corpo delicado e encantador, traços belíssimos, destacando-se especialmente pelas tatuagens verdes semelhantes a vinhas no dorso das mãos.

Esses três não eram desconhecidos. O rapaz de cabelos vermelhos chamava-se Xiang Liang, vindo da Academia Alvorada do condado de Tian Shu, sendo o melhor desta edição, dotado de força notável.

O rapaz magro e elegante era Zong Fu, o primeiro da Academia Zhong Yang.

A pequena moça de verde era Chi Su, a melhor da Academia Luz do Entardecer.

Todos os três estavam entre os principais candidatos ao top dez da grande prova.

— Aquela é Lu Qing'er? Parece ser uma adversária formidável — disse Xiang Liang, a voz alta e os olhos brilhando em expectativa, fixos na jovem.

— Sinto um certo perigo vindo dela — comentou Zong Fu, franzindo levemente as sobrancelhas.

— O melhor da Academia Sul do Vento nunca foi alguém simples. Aliás, ainda bem que não competimos no mesmo ano que Jiang Qing'e, senão seria melhor desistir e dormir — brincou Chi Su, sorrindo delicadamente.

Xiang Liang e Zong Fu concordaram, suspirando:

— Jiang Qing'e é assustadora. Um Espírito de Luz de nona classe, chega a dar medo. Compadeço-me de quem teve que enfrentá-la.

— Mas, tirando Lu Qing'er e Song Yunfeng, não vejo mais ninguém da Academia Sul do Vento que mereça nossa preocupação — disse Xiang Liang, confiante.

Embora sua academia não rivalizasse em fama com a Sul do Vento, por isso mesmo, muitos recursos estavam concentrados nele.

Jovens como Xiang Liang não eram muitos, mas tampouco raros nas academias do condado de Tian Shu, pois para conquistar esses prodígios, as academias não mediam esforços.

— E Li Luo? Ouvi dizer que empatou com Song Yunfeng nas preliminares — questionou Chi Su.

— Isso se deveu a algum truque especial. Ele só ficou segurando o tempo até o fim, e no final esgotou toda a sua energia. Se Song Yunfeng tivesse mais um segundo, Li Luo teria sido eliminado de forma humilhante — respondeu Xiang Liang, com um riso de desdém.

— Foi só uma esperteza. Numa competição real, isso não funciona.

Chi Su pareceu compreender, lamentando:

— Que desperdício de um rosto tão bonito.

Zong Fu, sempre contido, ponderou em voz baixa:

— Subestimar o adversário é um erro. O fato de Li Luo ter conseguido empatar com Song Yunfeng já mostra que há algo de estranho nele. Para garantir tudo, é melhor testarmos suas verdadeiras habilidades, assim eliminamos qualquer incerteza.

— Deixe isso comigo, vou cuidar do assunto — disse Xiang Liang, entediado.

Chi Su desviou o olhar, comentando:

— Vocês receberam a mensagem de Shi Kong, não? Ele quer reunir-nos à noite para discutir alguns assuntos.

Xiang Liang assentiu. Diante do filho do governador, e único capaz de rivalizar com Lu Qing'er, ele sentia respeito.

— Não podemos deixar de atendê-lo.

Zong Fu também concordou:

— O alvo dele é claramente a Academia Sul do Vento, o que coincide com nossos interesses. Ela monopoliza o título de melhor academia há tempo demais, sempre ficando com a maioria das vagas. Se conseguirmos derrubá-la, será benéfico para nós.

Chi Su sorriu:

— E sem alguém do calibre dele, dificilmente conseguiríamos nos unir.

As academias rivais até hostilizavam a Sul do Vento, mas ainda competiam entre si. Sem um mediador forte, a aliança seria improvável.

Por isso, a iniciativa de Shi Kong era bem-vinda.

...

Guiados por Lin Feng e Xu Shanyue, Li Luo e os demais se instalaram nos dormitórios do Jardim Bai Ling. Li Luo ficou no mesmo quarto que Zhao Kuo.

Enquanto arrumavam suas coisas, alguém bateu à porta. Assim que Li Luo abriu, deparou-se com um rosto atrevido, mostrando uma folha de papel dobrada.

— Irmão, quer comprar uma informação?

A frase fez Li Luo recordar dos vendedores suspeitos que, no portão da Academia Sul do Vento, vendiam escondido livros impróprios.

— Yu Lang, mudou de ramo? — brincou Li Luo.

O rapaz à porta era justamente Yu Lang, aquele que havia enfrentado e perdido para Li Luo, com uma derrota marcada por um exagerado jorro de sangue.

Yu Lang reclamou:

— É material exclusivo! Tenho informações dos melhores estudantes de cada academia, e até previsões do top dez.

— É mesmo? — Li Luo ergueu as sobrancelhas, surpreso com a engenhosidade do rapaz, que parecia ter se preparado bem para esse negócio.

— Você leva jeito pra ganhar dinheiro.

Li Luo elogiou e comprou uma cópia para ajudar.

— Claro, essas informações me custaram muito, garantido que valem cada centavo! — Yu Lang assegurou.

Li Luo folheou aleatoriamente e, ao ver seu próprio nome, o sorriso congelou nos lábios.

Li Luo, Academia Sul do Vento, jovem mestre do Clã Luo Lan, outrora um fracassado, agora um prodígio em ascensão, suspeita-se de possuir um Espírito da Água de quinta classe. Características: muito bonito, mas beleza não garante vaga na seleção. Probabilidade de ficar entre os dez primeiros: extremamente baixa.

Li Luo riu de raiva, pronto para xingar Yu Lang, mas este já havia sumido feito vento, deixando apenas um eco distante:

— Só quero proteger suas informações!

Li Luo cerrou os dentes. “Acreditar em você? Só se for um tolo. Da próxima vez, não me escape, seu malandro.”