Capítulo Quarenta e Quatro: A Grande Prova Se Aproxima

Na sala de estar da antiga residência, Lio entrou apressado, radiante de excitação. Seus olhos recaíram imediatamente sobre Cai Wei, de figura esguia e voluptuosa, rosto delicado e gracioso, mais bela que as flores, com um sorriso encantador e cheio de charme.

No entanto, Lio já estava acostumado à beleza de Cai Wei e não se deixava mais abalar por seu encanto. Desviou o olhar e logo avistou uma caixa de ferro sobre a mesa. Em dois ou três passos, aproximou-se, abriu a caixa e uma luz fria se espalhou: ali repousavam dois punhais de brilho gélido.

Cada lâmina tinha pouco mais de um palmo de comprimento. Uma delas era azul intensa, com sutis ondulações lembrando água em sua superfície; a outra exibia um tom branco pálido, forjada de um metal chamado ferro solar, que, sob a luz do dia, emitia um brilho ofuscante.

Ambos os punhais eram compostos por metais que continham energia de água e de luz. Nessas armas, Lio poderia maximizar o poder de sua força vital de água e luz.

Os cabos dos punhais tinham o formato de bocas de feras, com presas espreitando discretamente. No conjunto, as lâminas eram mais curvas que o habitual, com corte levemente arqueado, brilho gélido e extrema afiação.

Lio empunhou os dois punhais, girando-os suavemente. O barulho sutil do ar cortado soou no ambiente. Em seguida, pendurou as lâminas na cintura com um movimento ágil, parecendo ainda mais imponente.

— Muito bom — ele assentiu satisfeito e, de maneira casual, batizou as armas: — O azul será a Lâmina das Ondas, e a outra, a Lâmina Solar.

— São apenas armas de qualidade aceitável, não chegam ao nível de tesouros preciosos — comentou Cai Wei, sempre exigente. Para ela, além do formato peculiar, os punhais nem eram assim tão valiosos.

As armas também possuíam categorias: as comuns e, acima delas, as chamadas preciosidades.

Comparadas às armas comuns, as preciosidades eram muito mais poderosas e raras, com preços igualmente elevados. Contudo, para dominá-las, era preciso ter uma força vital considerável. Lio, por ora, tinha apenas o sétimo selo, então, mesmo que recebesse uma preciosidade, dificilmente poderia extrair seu verdadeiro poder.

— Estas já me servem. Quando alcançar o estágio de mestre, providenciarei um conjunto de verdadeiros tesouros — disse Lio com um sorriso. Os punhais eram apenas uma preparação temporária para o grande exame da academia que se aproximava.

— Obrigado, irmã Cai Wei — agradeceu Lio.

Cai Wei acenou com a mão, dizendo:

— O exame da academia está chegando, não é? Nos últimos dias, a Academia Vento do Sul ficou bem movimentada; várias equipes de elite de todas as cidades do condado de Tianshu já chegaram.

O exame anual da academia era um grande evento para todo o condado, atraindo multidões ansiosas pela disputa acirrada.

Lio assentiu:

— Faltam apenas três dias.

Os belos olhos de Cai Wei deixaram transparecer uma ponta de preocupação:

— Está confiante?

Embora Lio tivesse finalmente despertado seu poder aquático, ainda assim estava atrasado em relação aos outros estudantes. Cai Wei não sabia se ele conseguiria alcançar os demais.

A importância de ingressar na Academia Estrela Sagrada também não lhe escapava. Caso Lio entrasse, não só sua reputação cresceria, mas aqueles da Residência Loran que o subestimavam teriam que reconsiderar, aliviando parte da pressão sobre Jiang Qing'e.

Com os punhais à cintura, Lio afagou o cabo de uma das lâminas, um leve sorriso nos lábios:

— Fique tranquila, irmã Cai Wei. Tenho razões para não perder.

Se nem mesmo essa etapa ele conseguisse superar, então a questão do “rompimento do noivado” jamais sairia do papel...

...

As férias chegaram ao fim, como previsto.

Lio retornou à academia e logo ele e Zhao Kuo foram convocados por Xu Shanyue para ir à presença do diretor.

— Você já chegou ao sétimo selo? — Em meio à conversa, Lio soube que, durante as férias, Zhao Kuo também havia avançado, atingindo o sétimo selo. Lio não pôde deixar de se surpreender.

Zhao Kuo possuía talento de quinto grau — nem alto, nem baixo —, e atingir o sétimo selo antes do exame provava quanto esforço dedicava à prática.

Corpulento como um urso, Zhao Kuo coçou a cabeça, sorrindo:

— Não voltei para casa nestas férias. Fiquei treinando na academia, aproveitando o treino intensivo que nos deram. Só assim consegui avançar na última hora.

— Zhao Kuo não poupou esforços nesses dez dias — comentou Xu Shanyue, que caminhava à frente, demonstrando aprovação pelo empenho do rapaz.

Lio lhe mostrou o polegar:

— Impressionante.

— Não dá para me comparar a você: bonito, talentoso, agora com poder de água. Vai acabar se tornando a próxima lenda da Academia Vento do Sul, depois de Jiang Qing'e — disse Zhao Kuo, sincero.

— Escolhi ser seu amigo justamente porque você nunca mente e é honesto — respondeu Lio, suspirando teatralmente.

— Pode deixar, no exame conto com sua proteção, irmão Lio.

— Sem problemas! Eu pego o primeiro lugar e te levo direto para a Academia Estrela Sagrada.

— Irmão Lio, você é demais!

— ...

Xu Shanyue, à frente, não pôde evitar uma expressão sombria ao ouvir a troca de elogios nada modesta dos dois e ralhou:

— Silêncio, já chegamos.

Lio e Zhao Kuo se calaram imediatamente, olhando para o pátio onde uma dezena de figuras aguardava — eram os vinte melhores alunos da Academia Vento do Sul.

Entre eles, Lio avistou rostos conhecidos: Lü Qing'er, Song Yunfeng, Tifa Qing, entre outros.

Todos olhavam para ele e Zhao Kuo com sorrisos zombeteiros; claramente, tinham ouvido toda a conversa dos dois.

Mas, diante dos olhares provocadores, Lio manteve-se sereno. Nessas situações, se não se sentisse envergonhado, a vergonha recaía sobre os outros.

Zhao Kuo, por sua vez, exibia um sorriso franco, cultivando sua imagem de sujeito simples e direto.

Os demais balançaram a cabeça e afastaram o olhar.

Que caras de pau...

Lio estava ficando convencido. Depois de empatar com Song Yunfeng graças ao sistema de duelos, agora ousava proclamar que seria o primeiro lugar, sem nem perguntar a opinião de Lü Qing'er.

Na frente do grupo, estava o velho diretor, que lançou um olhar sorridente a Lio e Zhao Kuo antes de se dirigir a todos:

— Vejo que estão todos aqui.

— Então vou explicar sobre o exame deste ano.

A todos ficaram atentos, aguardando ansiosos as palavras do diretor.

— O exame da academia será daqui a três dias. Vocês vinte representarão a Academia Vento do Sul. Só peço uma coisa: mantenham nosso título de melhor academia do condado de Tianshu.

— Este ano, a Academia Estrela Sagrada concedeu cinquenta vagas para o condado — anunciou ele.

Todos ficaram atentos. Cinquenta vagas — menos que nos anos anteriores —, o que tornaria a disputa ainda mais acirrada.

— Como sempre, os dez primeiros do exame terão vaga garantida na Academia Estrela Sagrada. As outras quarenta vagas serão distribuídas de acordo com a colocação das academias.

— As academias que tiverem alunos em oitavo, nono e décimo lugar receberão uma vaga extra. As de quinto, sexto e sétimo lugar, duas vagas extras.

— Terceiro e quarto lugares darão direito a cinco vagas cada.

— O segundo lugar receberá seis vagas.

— E o primeiro lugar... quinze vagas.

Ao ouvirem isso, todos ficaram estarrecidos. Ninguém esperava que o peso do primeiro lugar fosse tão grande este ano.

É verdade que, em edições anteriores, a academia campeã sempre recebia mais vagas extras, mas nunca tantas assim.

Na linha de frente, o instrutor Lin Feng, do primeiro pavilhão, sorriu encorajador para Lü Qing'er:

— Qing'er, se quisermos manter nosso título este ano, dependeremos de você para conquistar o primeiro lugar.

O velho diretor também assentiu, amável.

Era natural que colocassem suas esperanças em Lü Qing'er, afinal, ela era o verdadeiro pilar da Academia Vento do Sul.

Diante dos olhares esperançosos, Lü Qing'er manteve-se serena:

— Darei o meu melhor.

O diretor então alertou:

— Mas fique atenta a Shi Kong, da Academia Leste Profundo. Ele é muito forte e pode ser seu maior rival.

Ao ouvir esse nome, os olhos de Lü Qing'er tornaram-se mais sérios. Ela assentiu, determinada.

— A partir de amanhã, não precisam mais vir à academia. Vão se hospedar no Jardim do Espírito Branco, onde as equipes de todas as academias do condado se reunirão. Em três dias, partirão de lá para a Montanha do Espírito Branco, cenário do exame.

O diretor fez mais algumas recomendações antes de concluir:

— A Academia Vento do Sul, nas minhas mãos, manteve sua honra por décadas. Ela vale mais que minha própria vida. Por isso, peço que deem o máximo e preservem o que há de mais importante para mim.

Com expressão solene, o diretor fez uma reverência ao grupo.

Os vinte alunos, surpresos com o gesto, apressaram-se em retribuir a saudação.

Por fim, o diretor acenou, liberando-os. Cada um partiu, carregando emoções diferentes.

Lio saiu para o pátio, olhando para o céu azul sem nuvens, sentindo o coração agitar-se.

O exame da academia estava finalmente chegando.

Pena que seu pai e sua mãe não estavam ali...

Mas, pensando bem, se estivessem, talvez balançassem a cabeça em desaprovação: “Nosso filho é mesmo tolo, não se compara à discípula exemplar.”

Dizem que, na época de Jiang Qing'e, as demais academias do condado simplesmente não tinham coragem de desafiar a Academia Vento do Sul.

Ao saber que ela fora admitida antecipadamente pela Academia Estrela Sagrada, as outras academias do condado quase celebraram, emocionadas até às lágrimas.

Comparado ao brilho ofuscante de Jiang Qing'e, a trajetória de Lio parecia cheia de altos e baixos.

Até um mês atrás, a maioria duvidava que ele sequer teria direito de participar do exame.

Pensando nisso, o entusiasmo de Lio diminuiu um pouco, e ele suspirou:

— Sem graça nenhuma...