Capítulo Cinquenta e Dois: O Bando de Mercenários Esmeralda (Parte Um)

O som repentino fez com que ambos ficassem em alerta, e os olhos de Xue Han fixaram-se intensamente à frente. Não demorou para que sons ecoassem adiante.

— Droga, por que esse lugar ficou tão gelado de repente? Vocês, bando de inúteis, andem logo! Se aquele sujeito lá atrás nos alcançar, nenhum de vocês vai escapar.

Inicialmente, ambos imaginaram que poderiam enfrentar algum tipo de besta espiritual, mas surpreenderam-se ao perceber que havia outras pessoas na Floresta da Terra Vermelha. Xue Han suspirou de alívio ao perceber isso, mas Chi Xiang, sentado atrás, não relaxou nem um pouco. Para ele, seria até melhor enfrentar uma besta espiritual; ao menos, elas eram mais previsíveis do que humanos.

O céu já começava a clarear, prenunciando o nascer do sol. Por conta do tempo, Chi Xiang não disse nada; concentrou-se em canalizar energia sombria para o círculo mágico. Era impossível não notar como o corredor de gelo criado por Xue Han tinha o tamanho exato necessário, e o círculo parecia desenhado em um único traço, sem falhas. Ficava claro que, com o passar dos dias, não era apenas Xue Han quem crescia e amadurecia.

Por fim, silhuetas começaram a surgir na névoa. A voz jovem e rouca ressoou novamente:

— Ei? Tem alguma coisa ali na frente. Vão ver o que é. Se for uma besta espiritual, segurem-na até eu poder fugir e voltar. Entenderam?

— Sim, senhorzinho — responderam dois homens no grupo, com pouca energia.

— O que faz um riquinho num lugar desses? — Xue Han pensou consigo mesmo. Ao ver as silhuetas se aproximando, decidiu romper o silêncio:

— Irmãos, eu e meu amigo estamos a caminho da Academia das Quatro Estações. Encontramos dificuldades e, por isso, paramos aqui para descansar. Podem ficar tranquilos.

Os dois homens à frente pararam, surpresos, e logo correram de volta gritando:

— Senhorzinho, não são bestas espirituais, são só duas pessoas. Não há perigo.

Xue Han olhou para Chi Xiang, que continuava a canalizar energia sombria ao gelo, sem se incomodar. Apenas levou a mão ao cinturão de armazenamento, mantendo o olhar atento ao grupo que se aproximava.

Chi Xiang, para não chamar atenção, guiava toda a energia sombria para o subsolo, parecendo apenas um praticante em meditação. Seu rosto mantinha-se inexpressivo, mas dentro dele a técnica do Rei Fantasma girava em ritmo acelerado. Ele queria terminar o selo o mais rápido possível, pois havia variáveis demais naquele momento — tanto o espírito em suas mãos como o grupo repentino eram ameaças potenciais.

Se alguém observasse atentamente, perceberia que o gelo ao redor deles começava a mudar de cor. Quando Chi Xiang canalizava energia sombria, o branco do gelo escurecia até se fundir ao solo, tornando-se negro. Não havia motivo para preocupação: sem uma visão aérea, ninguém notaria o círculo de trinta metros de diâmetro.

Por fim, alguns homens emergiram da névoa matinal. À frente vinha um jovem montado em um cavalo-placa, uma espécie de besta espiritual muito superior ao cavalo dos ventos — e, claro, muito mais caro. O rapaz tinha cerca de vinte anos, vestia uma armadura luxuosa marcada por arranhões profundos. Os que o acompanhavam estavam claramente exaustos, como refugiados famintos — sinal de que haviam passado por dificuldades.

Dentre eles, um homem de cerca de trinta anos, mais animado que os outros, dirigiu-se a Xue Han:

— Quem são vocês? E o que está fazendo aquele ali atrás?

Xue Han analisou-o e respondeu friamente:

— Estudantes, a caminho da Academia das Quatro Estações. Encontramos problemas, meu amigo sofreu ferimentos leves e está se recuperando.

— O jovem sobre o cavalo-placa não parece um guerreiro espiritual, mas a armadura é boa, resistente tanto a combate como à magia. Quatro guerreiros de nível três, um de nível cinco, cinco magos de nível três. Se tivermos que lutar... — Xue Han analisou em silêncio. Nenhum deles era de nível de discípulo espiritual, mas não seria fácil enfrentá-los. Instintivamente, tocou novamente o cinto.

Ao ouvir o nome da academia, o interlocutor pareceu surpreso, sem conseguir ver que, apesar da pouca idade, ambos já eram praticantes:

— Vocês são guerreiros espirituais?

Xue Han olhou para ele como se olhasse para um tolo:

— Estamos indo lá estudar. E vocês, quem são? Este é o território da Floresta da Terra Vermelha.

O homem percebeu a gafe, pigarreou e continuou:

— Somos do grupo de mercenários Cui Ming, escoltando o senhor de volta ao reino. Também tivemos nossos próprios problemas. Temos pressa, não podemos conversar agora.

Nesse momento, o jovem montado gritou:

— Lide, já terminou? Pare de tagarelar. E então, como está a situação?

O tal Lide deu de ombros para Chi Xiang, resignado. Xue Han também não insistiu; afinal, naquele momento, quanto menos problemas, melhor. Fez um gesto de cabeça ao jovem e afastou-se, em silêncio.

Lide voltou ao jovem e cochichou algo em seu ouvido. Sem expressar qualquer emoção, o rapaz olhou ao redor e gritou:

— Limpem esse gelo todo! Como vou passar num lugar tão frio? Pedi ao velho para costurar algodão na armadura, mas ainda assim estou congelando.

Ao ouvir isso, Xue Han alarmou-se e correu até o jovem. Antes que pudesse chegar perto, dois homens à frente sacaram flechas longas, apontando-as para sua garganta. Lide, alarmado, gritou:

— Parem! É só uma criança, o que estão fazendo?

Chi Xiang, ao som das armas, franziu levemente o cenho e acelerou ainda mais a circulação de energia sombria, sentindo o ardor dos canais internos. Não era medo dos homens à frente, mas, sim, preocupação com possíveis reforços.

Xue Han, por sua vez, não se intimidou, mas a postura dos dois homens ao sacar as armas levantou suspeitas. Aquela não era uma atitude típica de um grupo de mercenários comum.

Lide, vendo que Xue Han não reagia, pensou tê-lo assustado e aproximou-se:

— Está bem?

Xue Han balançou a cabeça:

— Desculpe-nos por atrapalhar sua jornada, mas peço que não destruam o gelo. Meu amigo foi ferido por uma besta espiritual e precisa do gelo para conter o veneno de fogo...

— De onde saiu esse pirralho? Suma daqui, o mais longe possível! Eu quero que tirem esse gelo daqui, e você não pode me impedir — interrompeu o jovem no cavalo-placa, sem disposição para ouvir.

— Você! — Xue Han lançou-lhe um olhar assassino. Para proteger Chi Xiang, não hesitaria, talvez pela primeira vez, em matar. Sem o apoio e cuidado de Chi Xiang nesses dias, ele sabia que, tendo crescido mimado, jamais chegaria sozinho à Academia das Quatro Estações, quiçá sair do Reino do Verão.

— Vamos, destruam! — ordenou o jovem, chutando um de seus homens. Observando Xue Han de cima, estava acostumado a olhares de ódio; muitos desejavam vê-lo morto, mas já nem se importava.

O homem chutado sacou o machado, que brilhou em azul, e correu até o selo de gelo. Fundir energia espiritual à arma era sinal de um verdadeiro guerreiro, e qualquer um que conseguisse isso era um adversário formidável.

— Parem agora! — bradou Xue Han, formando selos com as mãos diante do peito. Prisão de Gelo.

O homem sentiu as pernas serem subitamente envoltas em gelo, inclinando-se para frente, mas, graças à imobilização, não caiu, agitando os braços de forma cômica, na tentativa de recuperar o equilíbrio.

— Moleque, está pedindo para morrer! — gritou o jovem montado, um tanto nervoso ao ver Xue Han, com facilidade, subjugar um guerreiro de nível três.

Xue Han concentrou toda sua energia espiritual, pronto para lutar, e lançou um olhar frio ao jovem:

— Já disse que meu amigo está se recuperando. Se insistir em provocar, não terei mais piedade. Ainda posso salvar as pernas de seu homem, mas, na próxima vez, usarei gelo de verdade.

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