Capítulo 9: Shen Lizhi

Ao sair da cela de seu pai, An Ying viu a Sra. Wang acenar e, juntas, caminharam até a cela vizinha. Esta era visivelmente melhor que a de seu pai: possuía uma janela, era menos úmida e menos sombria. A maior parte das celas estava vazia, exceto a da extremidade, onde um homem conversava com o gerente Liu. Provavelmente, tratava-se do Sr. Shen, Shen Lizhi. Ao aproximar-se, An Ying notou que ele parecia ainda mais velho que seu pai, com cabelos brancos e um semblante desprovido de qualquer vitalidade. Considerando a riqueza da família Shen, o fato de ele estar em uma cela melhor e receber visitas frequentes para entrega de suprimentos contrastava com a falta de assistência a seu pai, que, curiosamente, parecia mais vigoroso que o próprio Sr. Shen.

— Quem é esta? — perguntou Shen Lizhi ao notar a chegada da Sra. Wang e de An Ying.

— É a filha mais velha de An Tinggui, que veio visitar o senhor An — respondeu a Sra. Wang com reverência, antes de retirar-se para o lado.

Compreendendo a intenção da Sra. Shen, An Ying fez uma cortesia e disse em voz baixa:
— Sr. Shen, a questão dos novos moldes já está clara; não se tratava de peso insuficiente, mas sim de um problema com os bolos de chá "Pequena Fênix". Acabei de falar com meu pai e entendi como o comissário de transporte embalava os bolos, mas gostaria de saber o que o senhor tem a dizer. Afinal, meu pai entregou apenas dez quilos, uma quantidade pequena.

Shen Lizhi olhou para o gerente Liu, que assentiu e comentou:
— A patroa já adiantou algo à senhorita An, mas a maior parte foi dedução dela mesma. Por isso, a patroa providenciou sua entrada, para ver se o senhor tem mais alguma pista.

Shen Lizhi baixou o tom de voz e falou lentamente:
— Nestes últimos anos, nossa loja arrendou as plantações de chá em Jinshan e, como produzimos muito, fomos incumbidos de fornecer cem quilos. Desses, mandei preparar vinte quilos de "Pequena Fênix" com o melhor material, trinta quilos de "Grande Fênix" e cinquenta quilos no formato de moedas. Enviei tudo ao centro de controle de chá. Naquele dia, o comissário Liu Yang e o governador He estavam presentes; conferimos e pesamos o chá, e eu assinei o registro. Mais tarde, o comissário Liu Yang chamou um grupo de pessoas para embalar a "Pequena Fênix" em bolsas de tecido. Achei aquilo um luxo desnecessário; usaram seda *liaoling* de alta qualidade, que custa dezenas de moedas de prata por peça. — Ao dizer isso, Shen Lizhi parecia indignado, e seu rosto, já vincado, contraiu-se ainda mais.

— Isso é, de fato, um luxo exorbitante — interveio An Ying. — Usar seda tão cara para bolsas de chá... Meu pai apenas mencionou seda simples, não *liaoling*.

— Não posso me enganar. Lidei com comércio de seda; a *liaoling* é mais densa e adequada para o transporte. Além disso, todos sabem da predileção da concubina Lin por essa seda. Para agradar aos nobres, até os bolos de chá precisavam ser envoltos nela. — Shen Lizhi continuou: — Acredito que a ordem partiu do comissário. Com as finanças modestas do governador He, ele não teria como arcar com tanta seda.

An Ying perguntou:
— E depois, essas bolsas foram colocadas em baús de vime e envoltas em papel oleado?

— Exato. Trinta bolsas por caixa. Os baús eram de vime antigo, com décadas de uso, resistentes e flexíveis. Como o vime não protege contra a umidade, usamos papel oleado. Reconheço aquele papel: era o do velho Wang, da entrada da rua Shangyaotou, o melhor de toda Huzhou.

"Que cuidado minucioso com a embalagem", pensou An Ying. Aquela descrição era muito mais detalhada do que a de seu pai, que não percebera tais nuances.

— O chá é difícil de conservar; o maior medo durante o transporte é a umidade e a contaminação por odores. Se isso acontece, o melhor chá torna-se inferior a qualquer mercadoria barata consumida pelo povo. Por isso, o transporte é uma grande prioridade para o comissário. Este ano, porém, foram excessivamente cautelosos. Antes, usávamos apenas folhas de bambu e papel *shan* de alta qualidade, o que bastava para chegar à capital em perfeitas condições. — Shen Lizhi sorriu. — Dizem que a concubina Lin adora a "Pequena Fênix" e, como ela está em grande favor, a fila de bajuladores chega a perder de vista. O comissário certamente usou isso como estratégia. Ao ver a seda, presumi que toda aquela remessa seria enviada ao Palácio Wutong, da concubina.

— Entendo. Mas há algo que não compreendo e que perguntei ao meu pai: se os bolos de chá estavam envenenados, três famílias de produtores foram presas. Embora a origem não seja óbvia pela aparência, bastaria um provador de chá para identificar de quem era o produto. Por que, então, estamos presos sem julgamento?

Shen Lizhi suspirou:
— Pensei o mesmo quando cheguei e tentei pedir que enviassem nossos mestres de chá. Mais tarde, meu cunhado, que é secretário no ministério, deixou escapar que os médicos e provadores do palácio já haviam examinado tudo. E sabe o que descobriram?

— O quê? — An Ying pensou que, se já haviam examinado, deveriam saber a origem.

— Dizem que encontraram veneno na maioria dos bolos, independentemente de quem os produziu.

— Como a maioria dos bolos estaria envenenada? Isso não sugere que o veneno foi introduzido posteriormente? Não é possível que todos os produtores de Huzhou tenham produzido bolos tóxicos. Isso não provaria que os produtores são inocentes?

Shen Lizhi continuou:
— Todos pensamos assim. Mas a concubina Lin é a menina dos olhos do Imperador. Ouvi dizer que ele ficou furioso e pretendia punir a todos nós, inclusive o prefeito de Huzhou. Foi o vice-ministro do Ministério da Justiça, Su Huangzhe, quem assumiu o caso e convenceu o Imperador a não agir sob impulso. Agora, todos os envolvidos — funcionários da casa de chá do palácio, damas de companhia e eunucos — estão detidos, e o comissário de transporte, Liu Jin, está na prisão da capital. O ministro Su está nos interrogando após ter terminado os interrogatórios no palácio.

An Ying assentiu:
— Quanto mais tempo passa, mais difícil é investigar casos de envenenamento.

Shen Lizhi olhou para ela:
— Você entende muito para uma jovem. De fato, tentei descobrir qual era o veneno, mas as informações cessaram.

— Suas palavras esclareceram muito as coisas, Sr. Shen. Espero que o ministro Su encerre o caso logo para provar a inocência de meu pai.

— Nunca imaginei que alguém tão honesto como An Tinggui tivesse uma filha tão capaz. Eu conhecia sua mãe; ela era muito amiga da minha esposa. An Ping é um homem íntegro que tem muita sorte; sempre teve pessoas de confiança ao seu lado.

An Ying sentiu um desconforto ao ouvir isso, mas conteve-se e respondeu com neutralidade:
— O senhor é gentil. Mas, em termos de capacidade, ninguém supera a Sra. Shen.

— Ah, nisso você tem razão — sorriu Shen Lizhi, olhando para o gerente Liu. — Como estão as coisas em casa? Minha mãe e o segundo mestre estão bem?

O gerente Liu respondeu respeitosamente:
— Ambos estão acomodados na residência da cidade de Xiaohe. Enviei dez servos de nossa confiança para atendê-los. As provisões são enviadas regularmente, como sempre.

Shen Lizhi assentiu, satisfeito. Após uma pausa, perguntou:
— E quanto a Qianniang? Onde ela está? Eu queria mantê-la distante.

— Fique tranquilo, senhor. A senhorita Qian mudou-se para a fazenda ao sul da cidade para cuidar da saúde. O lugar é aprazível, próximo ao lago, com um pavilhão que ela sempre apreciou.

— Sim, é verdade. Ela sempre elogiou aquele lugar. É um bom local para repousar. O tratamento médico e as refeições estão adequados?

— O médico do Anxitang faz visitas mensais para verificar o pulso. A senhorita sofre de deficiência de sangue e energia, mas está sendo bem cuidada.

Shen Lizhi suspirou profundamente:
— Não sei o que será de mim. Se algo me acontecer, Qianniang não terá a quem recorrer senão à família Shen.

A Sra. Wang fez uma reverência e disse em voz baixa:
— Senhor, o tempo acabou. Precisamos ir. Há mais algo que deseje ordenar? O jovem mestre teve um resfriado, mas já está quase curado.

Shen Lizhi perguntou apressado:
— Como ele adoeceu? Os servos foram negligentes? Diga à minha esposa para demitir quem não cuidou dele corretamente. O Dr. Hu o examinou?

— Sim, ele o examinou. Com a mudança de estação, é comum entre crianças. Ele já está se recuperando.

Os guardas se aproximaram, e o gerente Liu apressou-se:
— Já estamos indo, obrigado pela atenção.