Capítulo 12: Encontrando uma Grande Personalidade

No nono dia do nono mês, An Ying vestiu-se prontamente ao amanhecer e acompanhou a Senhora Shen à residência do oficial do Ministério da Renda. A Senhora Shen trajava uma blusa de gola redonda na cor cinza-névoa, combinada com uma saia longa verde-escura. Na cintura, pendia um adorno de anéis de jade branco, e em suas mãos, um leque de seda com pinturas de flores e pássaros em ouro. Sua elegância era notável, e mesmo sentada entre as esposas de altos funcionários que esbanjavam arrogância, sua postura não perdia em nada para a delas. As damas, curiosas sobre a jovem que a Senhora Shen trouxera, tentaram sondá-la, mas a Senhora Shen respondia sempre de forma suscinta: tratava-se da filha de uma antiga amizade da família, nada mais. An Ying, por sua vez, permanecia obediente atrás da Senhora Shen, sem proferir uma palavra sequer.

O banquete ocorria junto ao Pavilhão do Lótus, na propriedade do oficial. Pouco depois de se sentarem, a anfitriã, esposa do oficial e irmã mais velha da Senhora Shen, surgiu. An Ying notou que, embora fossem irmãs, não se pareciam em nada. Durante a recepção, as duas conversavam intimamente, até que a Senhora Shen sinalizou para que An Ying se aproximasse.

"Esta é a jovem da família An de quem lhe falei. É muito perspicaz; durante este incidente dos bolos de chá, foi ela quem esteve à frente de tudo. Quando veio me ver, explicou a situação com clareza cristalina. Não vejo ninguém mais adequado para este papel. Sinto que a pequena Ying é a pessoa certa."

A esposa do oficial assentiu, segurou a mão de An Ying e disse com um sorriso: "Não se preocupe, senhorita An. Acompanhe-me para conhecer algumas pessoas em breve." Ela chamou então uma jovem de vestes verdes que estava à mesa: "A-Xia, continue no banquete. Levarei as duas ao Pavilhão do Som das Ondas."

A moça assentiu, fez uma reverência respeitosa à Senhora Shen e disse: "Saudações, tia." Em seguida, retirou-se para cumprimentar os convidados.

A esposa do oficial conduziu a Senhora Shen e An Ying para fora, passando pelos fundos do pavilhão. Não demorou para alcançarem um pequeno pátio cercado por árvores seculares e sombra densa. No centro, um pequeno edifício surgia entre as folhagens, evocando a serenidade de um antigo templo. An Ying pensou consigo mesma que, embora a fachada da mansão parecesse comum, seu interior escondia uma beleza profunda, digna de uma linhagem de séculos.

Ao entrar no edifício, An Ying percebeu tratar-se de uma biblioteca. O térreo abrigava dezenas de estantes organizadas com todo tipo de obras. As três seguiram para uma sala lateral, onde três homens conversavam. Ao notarem a presença delas, voltaram-se imediatamente.

A esposa do oficial fez uma reverência e disse: "Marido, esta é a senhorita da família An."

O homem de meia-idade, vestido com um manto azul-celeste, sorriu: "Então esta é a senhorita An. O magistrado Su queria consultar alguém que entendesse de bolos de chá, e ela é a pessoa ideal."

Surpresa, An Ying apressou-se em fazer uma reverência. A esposa do oficial continuou: "Permita-me apresentar. Este é o magistrado Su, e este é o funcionário Guo. Vieram hoje justamente para se encontrar com alguém da guilda de chás. Embora a senhorita An seja jovem, ela administra os negócios da família há anos."

O oficial Dai Chang assentiu e comentou: "Como toda a guilda de chás da capital está nos observando, tememos que interrogar qualquer pessoa possa alertar os culpados. Soubemos que a senhorita An chegou a ser detida na prefeitura e que, desde então, tem investigado a situação."

An Ying respondeu: "O que quer que os senhores desejem saber, direi a verdade."

Após se sentarem, o funcionário Guo perguntou: "Senhorita An, por que não nos conta o que sabe? O oficial Dai mencionou que a senhorita tem conduzido suas próprias investigações. As autoridades espalharam o boato de que o problema seria o peso incorreto dos produtos, e até hoje as guildas de chá em Huzhou e Min ainda acreditam nisso e mudaram seus métodos. No entanto, a senhorita parece ter descoberto a verdade muito mais rápido."

An Ying observou o funcionário Guo. Tinha cerca de quarenta anos, idade próxima à do oficial Dai. Enquanto Dai era de pele clara e barba longa, vestindo-se com luxo, Guo tinha o semblante escuro e uma barba rala, emanando um ar severo; suas vestes eram simples, e os sapatos de pano estavam até manchados, algo impensável para um homem de sua posição.

An Ying organizou seus pensamentos e começou a relatar: "Todo ano, a coleta do chá de tributo em Huzhou começa por volta de 20 de maio e dura cerca de cinco ou seis dias. Nós, produtores, priorizamos o tributo antes de processar o chá para a venda em nossas lojas. Este ano, com o clima mais quente, a colheita começou três dias mais cedo, em 2 de maio. Como nossa loja é pequena, meu pai processou o chá de tributo sozinho, o que levou cinco dias. No dia 8, ele e um velho servo levaram os bolos de chá para o centro de inspeção em Huzhou, onde foram conferidos pelo comissário, pelo governador e pelo meu pai. Seguindo o costume, o comissário escolheu um bolo ao acaso para provar na hora. O registro oficial descreve o chá como de aroma intenso e sabor refinado, classificado como de primeira qualidade. Não houve sinal de envenenamento."

An Ying pausou e continuou: "Inicialmente, eu não entendia. Se havia um problema com os bolos de chá, a fonte seria fácil de rastrear. Por que as autoridades espalharam o boato sobre o peso e prenderam os donos das lojas por tanto tempo? Só compreendi quando ouvi o Sr. Shen dizer que todos os bolos de chá na capital estavam envenenados. Mas ainda acho estranho: se todos os bolos enviados ao palácio estavam envenenados, o veneno deve ter sido colocado depois. Por que manter os comerciantes presos?"

O funcionário Guo assentiu: "Essa informação é verdadeira. Quanto às prisões, foi uma ordem do magistrado Su para manter a ordem. O caso é grave demais. Quando descobrimos que todos os bolos estavam envenenados, o Imperador enfureceu-se, pois isso colocava em risco a própria família imperial. Ele queria executar todos os envolvidos, e a corte concordou. Foi o magistrado Su quem argumentou que, se matássemos todos, os verdadeiros responsáveis escapariam impunes. O Imperador cedeu, ordenando a prisão preventiva até que tudo fosse esclarecido."

O coração de An Ying apertou. Percebeu que seu pai estivera à beira da execução, e ela mesma não teria escapado. Recuperando a calma, fez uma reverência: "Agradeço a benevolência do magistrado Su."

O magistrado Su, até então silencioso, ajudou-a a levantar-se: "Não precisa de tal formalidade, senhorita An."

An Ying disse suavemente: "Se houve envenenamento em larga escala, é pouco provável que tenha ocorrido dentro do palácio. O momento mais provável foi entre o centro de inspeção em Huzhou e a chegada à capital. Segundo meu pai e o Sr. Shen, o comissário mudou a embalagem este ano, usando seda de alta qualidade para as bolsas de chá, colocadas em caixas de vime envoltas em papel oleado. A embalagem é o ponto mais suspeito. Gostaria de saber, afinal, que veneno era esse?"

Os presentes trocaram olhares e assentiram em silêncio. Após um longo momento, o magistrado Su respondeu: "Originalmente, isso não poderia ser divulgado, mas como a senhorita chegou a essa conclusão, não podemos continuar sem revelar. Foram encontrados cinquenta quilos de bolos de chá envenenados no palácio, todos do estilo 'Pequena Fênix' produzidos em Huzhou. Os boatos em Min foram uma estratégia minha para confundir os culpados. O Departamento de Justiça identificou o veneno como 'Manyin'. Foi assim que armamos esta rede."

A Senhora Shen e a esposa do oficial ficaram visivelmente chocadas, enquanto An Ying tentava processar a informação.

"Posso perguntar algo?", interveio a Senhora Shen.

O magistrado Su assentiu: "Por favor, não se acanhe."

An Ying observou o magistrado. Tinha pouco mais de vinte anos, uma postura ereta e uma calma que não condizia com sua pouca idade, mas inspirava confiança.

"Até onde sei, o veneno Manyin é letal e sem antídoto. Mas ouvi dizer que a Concubina Su está melhorando. Como isso é possível?", perguntou a Senhora Shen.

"Essa é a parte estranha. Todos os bolos foram envenenados, mas em doses minúsculas. Foi justamente por essa baixa toxicidade que, após comer um bolo, a Concubina Su apresentou apenas sintomas como dor de garganta e tosse. A princípio, os médicos imperiais acharam que era apenas um resfriado. Quando ela começou a tossir sangue, o médico-chefe suspeitou de algo mais. Investigaram tudo o que ela usava e consumia, sem sucesso. Só quando o perito mais experiente do Departamento de Justiça testou repetidamente todos os objetos da concubina é que encontraram o veneno."

A Senhora Shen assentiu: "Esse veneno é raro. Para envenenar cinquenta quilos de chá, a quantidade em cada bolo deve ter sido realmente ínfima."

O funcionário Guo tocou a barba e disse: "É o que pensamos. Dizem que o Manyin, embora letal, mimetiza um resfriado comum — febre, tosse e hemoptise — exaurindo a vítima em um ou dois meses. A fórmula é complexa e perdida no tempo. Só descobrimos porque nosso perito, ao aquecer os bolos, sentiu um leve odor de amêndoas."

A Senhora Shen concluiu: "Nesse caso, como a senhorita An sugeriu, o veneno ter sido colocado na embalagem é a explicação mais lógica."

O magistrado Su balançou a cabeça: "Verificamos a seda e as caixas de vime, mas não havia rastro de veneno. Por isso, o comissário Zhao Jianping insiste em sua inocência." Ele olhou para An Ying, que estava submersa em pensamentos: "Parece que a senhorita teve uma ideia?"

An Ying respondeu: "Tenho um palpite, mas ainda não está claro."

O magistrado Su sorriu: "Diga-nos. Muitas vezes, ao discutir o caso, acabamos encontrando o ponto de virada."

An Ying baixou a cabeça: "Sempre me perguntei por que todos os bolos do estilo 'Pequena Fênix' foram envenenados. Dizem que foi para atingir a Concubina Su, mas mesmo que ela seja favorecida, não consumiria todos os bolos. Se queriam matá-la, por que não colocar uma dose maior em menos bolos?"

O funcionário Guo balançou a cabeça: "Jovem, é aí que a senhorita se engana. O criminoso não sabia quais bolos iriam para a concubina, por isso envenenou todos. Se tivesse envenenado apenas alguns, como garantir que ela comeria justamente os envenenados?"

"Não. Sinto que há outra razão", insistiu An Ying, sentindo que algo importante escapava à sua memória.

O silêncio reinou na sala. A esposa do oficial, notando o adiantado da hora, disse: "Está ficando tarde, e o banquete já terminou. Não seria conveniente ficarmos mais."

O magistrado Su disse a An Ying: "Não se preocupe. Pense com calma. Voltarei a procurá-la em alguns dias."