Capítulo 2 Dois Amigos

Durante a tarde, vieram algumas pessoas, mas estavam tão distantes que não era possível distinguir as vozes, e An Ying não conseguiu entender quem era quem. Só quando a noite caiu, ela massageando as pernas dormentes, ouviu a voz de Zhong Tianfu acima de sua cabeça.

— Menina, você passou a tarde inteira aqui de vigia, isso é admirável.

An Ying se levantou cambaleando e perguntou:

— Irmão Zhong, você sabia que eu estava aqui?

Zhong Tianfu sorriu e respondeu:

— Trabalhei na porta da prisão do Ministério da Justiça por três anos. Sabemos exatamente de quais cantos se pode ver a entrada, de quais lugares se pode ouvir o que dizem na porta.

An Ying tentou novamente sacar algumas moedas de prata do bolso, mas Zhong Tianfu continuou sorrindo:

— Deixe disso, menina, não mexa nessas moedas. Ali adiante há uma pequena casa de comidas, vá comer alguma coisa, é por minha conta.

O estabelecimento era minúsculo, com apenas duas mesas. Sobre uma delas já havia um prato de carne de cordeiro fatiada à mão, entremeada de gordura e magra, reluzente e translúcida, acompanhada de um molho e uma travessa de bolinhos de carne.

An Ying foi logo para a mesa vazia ao lado, mas Zhong Tianfu fez sinal para ela sentar-se junto dele, enquanto dizia ao velho da loja:

— Hoje tenho uma jovem amiga, Lao Pan, prepare uma tigela de raviólis de broto de bambu para mim.

An Ying sorriu:

— Então é aqui que o Irmão Zhong costuma vir.

Vendo que An Ying relaxava, Zhong Tianfu empurrou para ela a carne de cordeiro e os bolinhos:

— Coma um pouco, você ficou em pé desde a manhã, só bebeu alguns goles de água, não foi fácil.

An Ying realmente estava faminta; comeu alguns pedaços de carne, deu uma mordida no bolinho, o suco escorrendo, e limpou discretamente com o dorso da mão.

Zhong Tianfu não se importou, apenas disse:

— Vigiar a prisão do Ministério da Justiça assim é um esforço em vão, aconselho que volte para casa cedo.

An Ying levantou a cabeça, surpresa:

— Mas não é verdade! Observei por alguns dias, vocês às vezes levam pessoas pela porta lateral, não é?

Zhong Tianfu balançou a cabeça:

— Você disse que seu pai acabou de ser trazido de Huzhou, então é por causa do caso do chá tributado. Esse caso é grande, todos os acusados estão presos em celas especiais. As pessoas que entramos antes eram das celas comuns. As celas especiais só podem ser acessadas com autorização dos inspetores superiores do Ministério da Justiça. Você é jovem, não tem mais ninguém na família?

Os raviólis acabavam de ser servidos, o vapor quente e o aroma dos vegetais traziam uma sensação simples, mas reconfortante. An Ying mexeu cuidadosamente a sopa e respondeu:

— Minha mãe já morreu há muito tempo. Tenho um irmão e uma irmã menores, sou a única que pode andar por aí, eles ainda são muito pequenos.

Pensando um pouco, An Ying perguntou:

— Posso perguntar sobre o caso do chá tributado? O prefeito de Huzhou disse que este ano os bolos de chá que vendemos ao governo, grandes e pequenos, têm pesos diferentes, acusando-nos de faltar na quantidade. Mas este ano, na terra de Min, todos os bolos de chá são feitos em dois moldes: um grande chamado "grande grupo", outro pequeno chamado "pequeno grupo". Fizemos igual, seguindo os moldes do Min, para trazer novidade. Os moldes de chá sempre foram aprovados pelo prefeito, não deveríamos ser culpados de repente.

Zhong Tianfu coçou a cabeça:

— Isso eu não sei. Amanhã posso ir à prefeitura perguntar, justo amanhã não estou de plantão, volto ao Ministério da Justiça para trabalhar.

An Ying agradeceu prontamente e tirou o fardo das costas, mas Zhong Tianfu a impediu:

— Menina, sozinha na cidade, não mostre suas posses.

Para surpresa de Zhong Tianfu, An Ying tirou um bolo de chá:

— Irmão Zhong, minha família sempre produziu chá, não temos objetos valiosos, só nossos bolos de chá, que são o que temos de melhor. Não seja tímido, leve para experimentar. Vim de Huzhou até a capital e ninguém foi tão gentil quanto você.

Zhong Tianfu, apesar de rústico, percebeu que aquele bolo era liso e branco, certamente de qualidade, valendo muitos trocados em qualquer loja. Devolveu o bolo:

— Você tem quase a idade da minha filha, só quero ajudar porque vejo sua dificuldade. Você acaba de chegar à capital, os gastos futuros são incertos. Conheci famílias ricas que passaram meses com processos e, antes que saíssem da prisão, já haviam perdido tudo.

An Ying balançou a cabeça:

— Irmão Zhong, na verdade fiquei na porta da prisão por alguns dias. As famílias que vêm visitar, algumas são claramente ricas e influentes, outras são humildes de fora. Os guardas tratam uns com bajulação e outros com desdém, até grosseria. Outro dia, uma velha pobre foi ignorada e até enxotada pelos guardas, só você a levou para sombra e explicou o processo do tribunal. Por isso queria lhe dar moedas, mas errei a pessoa.

Zhong Tianfu não pôde deixar de rir:

— Então foi isso. Você baixou a cabeça e marchou para a porta, me assustou, pensei que esperava pelo Senhor Su. Mas o caso do chá está nas mãos do Senhor Su, fique tranquila; ele é o vice-ministro mais jovem do Ministério da Justiça, já resolveu grandes casos, é justo, o povo o chama de Su Céu Azul. Amanhã vou ao Ministério, perguntarei aos colegas sobre a situação.

No dia seguinte, An Ying foi ao estabelecimento esperar notícias de Zhong Tianfu.

Ele não veio sozinho, trouxe um jovem consigo.

— Este é Yang Ye, nosso escrivão, também de Huzhou, seu conterrâneo. É estudioso, entende melhor que eu, acabou de sair do plantão, veio explicar para você.

An Ying apressou-se em cumprimentar:

— Muito obrigada, Senhor Yang.

Yang Ye fez um gesto de recusa e chamou:

— Lao Pan, traga três tigelas de sopa aromática de cardamomo, com hortelã, está cada vez mais quente.

E explicou:

— An Ying, a situação é o seguinte. Os prefeitos sabiam dos novos moldes este ano, não havia problema, era só novidade. Mas o palácio ordenou que todos os bolos fossem do mesmo tamanho, então muitos produtores voltaram ao molde antigo. Algumas famílias não receberam o aviso e usaram o novo molde, não só em Huzhou, mas também em Min; por ordem dos nobres do palácio, prenderam seu pai e outros. Até os prefeitos de Huzhou e Min foram suspensos, aguardando punição.

A sopa de cardamomo foi servida, Zhong Tianfu, preocupado com An Ying, pediu que ela bebesse primeiro. Ela pensou um pouco e disse:

— Tenho dúvidas. Primeiro, por que o palácio exige moldes iguais este ano, não pode usar o de Min? Antes cada um usava seu molde, era só inovação, não crime, não merecia prisão. Segundo, por que todas as famílias de Huzhou receberam o aviso e meu pai não? O transporte oficial sempre envia instruções diretas, nunca houve falha. Minha família faz bolos de chá há gerações, concorrência sempre houve, mas prejudicar outras famílias assim, não imagino quem faria isso.

Yang Ye, bebendo a sopa, levantou os olhos ao ouvir isso. Pensou que seria fácil despachá-la, como outros, só relatando o caso para ela pagar favores ou pedir clemência. Mas era rara alguém com raciocínio tão claro. Sentou-se direito e explicou:

— Esse caso envolve muita gente. Era para ser resolvido diretamente pelo oficial de transporte de Zhejiang, mas foi para o Senhor Su do Ministério da Justiça. Meu chefe, Cheng, ajudou a preparar documentos, ouvi dizer que em Fujian também prenderam produtores por usarem o molde novo. Em Huzhou, há três famílias envolvidas, além da sua: Hong Sheng Ji e Quan Xiang Ji, ambas presas ontem à noite. O dono da Quan Xiang Ji, Chu Quan Xiang, dizem ser cunhado do vice-ministro das finanças, mas nem essa ligação adiantou.

An Ying, pensativa, perguntou:

— Os registros das vendas dos bolos de chá estão arquivados no tribunal?

Yang Ye refletiu:

— Se vendidos ao governo, sim, com registro e assinatura. Se vendidos na loja, não. Os registros das famílias presas estão no Ministério, posso copiar uma para você.

An Ying levantou-se e fez uma reverência:

— Muito obrigada, Senhor Yang.

Yang Ye recusou:

— Não precisa, somos conterrâneos. Você veio sozinha salvar seu pai, já é admirável, só fiz algumas perguntas, não merece grandes cerimônias.

Os três comeram bolinhos de carne e legumes, conversando descontraídos.

— Yang Ye é aluno do Instituto Songhe, estudioso de primeira classe. Daqui a alguns anos, passando nos exames, será grande oficial, diferente de nós, soldados.

An Ying admirou:

— Estudantes podem trabalhar no tribunal?

Yang Ye mordeu um bolinho feito por Lao Pan, limpou o excesso de óleo com legumes em conserva, e sorriu ao ouvir Zhong Tianfu:

— A família é pobre, tenho que ganhar moedas, senão não teria nem o que comer. Quando o velho Zhong disse que pagaria jantar, vim correndo, só por essa refeição.

An Ying não entendia muito do governo, e vendo Yang Ye e Zhong Tianfu dispostos a explicar, perguntou:

— Por que você pode estudar no instituto e também trabalhar no Ministério da Justiça?

— Escrivão é um cargo sem classificação, no antigo regime não podia virar oficial, mas no atual, não há essa restrição. No início do reino, faltavam funcionários, qualquer alfabetizado podia virar oficial. Hoje, normalmente, só depois do exame é que pode ser nomeado. Mas todos os departamentos precisam de gente para tarefas diversas, contratam alfabetizados para copiar documentos. Trabalho cinco dias por mês, ganho uma moeda e um saco de arroz, melhor que outros trabalhos. O instituto sabe da minha situação, outros estudantes pobres também têm seus empregos.

An Ying assentiu, compreendendo.

Perguntou:

— Em Huzhou, nosso prefeito dizia que o Senhor Su é o vice-ministro do Ministério da Justiça, só abaixo do ministro. Quais outros oficiais há? Desculpe, só conheço o prefeito e o magistrado de Huzhou, não sei sobre grandes autoridades.

Yang Ye não a ridicularizou, explicou pacientemente:

— O Ministério da Justiça tem um ministro, dois vice-ministros, divididos em esquerda e direita. O vice-ministro da esquerda é o Senhor Su, cuida das leis e prisões. O vice-ministro da direita é Chen Dong, cuida das contas e normas de trânsito. Abaixo deles, há quatro inspetores-chefes, que analisam os casos criminais; oito inspetores de penas, que administram punições, como prisão, exílio, trabalhos forçados.

— Além disso, há inspetores de contas, que auditam registros internos e externos do governo. Os inspetores de portos cuidam das pontes e estradas, das normas e das mudanças dessas estruturas.

— Depois, cada departamento tem um secretario de sétima classe, um avaliador de oitava classe, e um supervisor adjunto. Por fim, eu, escrivão sem classificação.

Zhong Tianfu brincou, dando-lhe um soco:

— Você vai passar nos exames e virar oficial. Não esqueça este velho, arrume um bom posto para mim!

Yang Ye riu alto, coçou a cabeça e lembrou:

— Ah, ouvi que o gerente das casas de chá de Huzhou está aqui na capital. Você pode procurar por ele para obter informações. É estranho, pois quando há problemas com chá tributado, o gerente não escapa, mas os de Min e Huzhou estão livres.