Capítulo 35: O retorno do Velho An

Alguns dias depois, Ana recebeu o aviso de que os presos libertados da cadeia do Ministério da Justiça seriam soltos e, logo cedo, já estava à espera diante do portão. Notou que Eugênia também aguardava ali por perto e começava a estranhar aquilo quando viu o pai sair.

Quando António deixou o tribunal pela porta lateral, avistou a filha mais velha sorrindo entre a multidão. Como naquele dia havia muitos libertados, várias pessoas se aglomeravam junto à entrada lateral. Ana e o tio João não conseguiam abrir caminho entre os demais e acabaram ficando de lado.

António enxugou as lágrimas no canto dos olhos, esfregou o rosto e só então caminhou sorrindo até eles.

— Vamos, voltemos para casa.

Enquanto caminhavam, Ana foi contando tudo o que acontecera, desde as pequenas coisas até as mais importantes. Já havia alugado uma loja na Rua do Cais e planejava transferir para lá o estabelecimento de Huzhou. O irmão mais novo e a irmã caçula chegariam à cidade dali a alguns dias, acompanhando os empregados encarregados da mudança.

António seguiu sorrindo durante todo o caminho, ouvindo a filha tagarelar sem parar. Sentia o coração, antes inquieto e vazio, encher-se pouco a pouco.

Desde a morte da esposa, ele vivia com uma ansiedade inexplicável, como se estivesse sempre tenso. Pensava apenas em ganhar mais dinheiro, como se todos os problemas pudessem ser resolvidos com prata. No fundo, porém, sabia que o dinheiro não era o verdadeiro problema. O que faria quando a filha se casasse? Como mandaria o filho estudar? Em vez de encarar essas questões, enterrara-se nas montanhas, dedicando-se ao chá.

Durante aqueles meses na prisão, contudo, vira a filha mais velha correndo de um lado para o outro e resolvendo tudo com competência. O coração, que até então parecia flutuar sem rumo, começara enfim a se aquietar.

— Pai, chegamos. Não repare na entrada estreita; lá dentro há muitos cômodos. Veja, este escritório ligado ao quarto grande foi reservado especialmente para o senhor. Ali há dois quartos com uma pequena suíte entre eles, destinados ao meu irmão e à minha irmã. A suíte do meio será o escritório dos dois, que poderão usá-lo juntos quando forem estudar. Este quarto, ligado ao escritório e ao dormitório, é o meu.

Ana conduzia o pai pela casa enquanto falava. Chuva, a criada mais velha da família da senhora Teresa, aproximou-se por trás e disse sorrindo:

— Desde que o senhor António voltou, a senhorita ficou muito mais falante. O tio João já levou a tina para o quarto do senhor. Vá tomar um banho primeiro, para se livrar do azar da prisão. A comida estará pronta em breve.

Ana sorriu.

— Pai, esta é Chuva, a criada mais velha da senhora Teresa. Ela tem nos ajudado por aqui nos últimos dias. Vá tomar banho.

Quando António terminou de se arrumar, Ana e Chuva já haviam colocado a mesa no pátio. Ana acenou alegremente:

— Pai, venha comer! Prove a comida da Chuva. Nestes últimos dias, até o tio João engordou.

António sentou-se e contemplou a mesa repleta de pratos. Seus olhos se aqueceram de emoção, e ele os enxugou com a manga. Ana lhe entregou uma tigela de barro rústico, com um pouco de bebida âmbar, e disse:

— Pai, não fique triste. Os dias bons ainda estão por vir. Tudo isso já passou.

— Sim, os dias bons ainda estão por vir.

António bebeu tudo de uma vez. A bebida morna, doce e refrescante deslizou por sua garganta até o estômago, espalhando calor por todo o corpo.

No dia seguinte, Ana voltou à casa da senhora Teresa. Depois que António retornara, ele assumira os assuntos relacionados à nova loja e ainda insistira para que a filha passeasse pela capital e descansasse um pouco.

Pensando no entusiasmo do pai, Ana não conseguiu conter o sorriso. Jaime, que tomava o desjejum com ela, comentou:

— Desde que viu seu pai sair, você sorri até enquanto come. Nestes últimos meses, sempre que eu a via, você estava com a testa franzida. Dava algumas mordidas e logo ficava perdida em pensamentos.

Ana deu uma grande mordida num pão recheado recém-saído do forno. O caldo da carne espirrou por todos os lados, e ela se apressou a limpar a roupa com um lenço. Aquele vestido de tecido fino cor de amarelo-claro fora costurado especialmente para ela pela senhora Teresa, e Ana gostava muito dele. Se o caldo de carne manchasse o tecido, seria difícil lavá-lo.

Vendo-a atrapalhar-se toda, Jaime riu:

— Então você também é descuidada quando come. Eu sempre achei que fosse muito madura, cuidadosa e ponderada em tudo o que fazia e dizia. Mas agora que seu pai voltou para casa, você realmente está... Ha, ha, ha!

De repente, começou a rir com vontade. Sem entender o motivo, Ana ficou olhando, confusa, para Jaime, que gargalhava à sua frente.

Quando finalmente se acalmou, Jaime lhe entregou um lenço e apontou para a própria bochecha. Ana passou a mão no rosto e descobriu um grande pedaço de cebolinha grudado ali. Provavelmente tinha sido picado junto com a carne e acabara preso em sua face quando o caldo espirrara.

Corando, Ana disse:

— Irmão Jaime, você podia ter me avisado antes, em vez de ficar zombando de mim.

— Ninguém viu, só eu. Está bem, não fique aborrecida. Hoje eu pago o seu desjejum, que tal? Considere isso um pedido de desculpas.

Jaime fitou sorrindo a jovem sentada diante dele.

Ana percebeu que o lenço dele ficara bastante sujo por causa da cebolinha e disse:

— Vou levar este lenço para casa, lavá-lo e depois devolvê-lo. Já que vai pagar o desjejum, quero mais uma porção de sopa de carneiro. Quando eu lhe devolver o lenço, você me paga uma sopa de cravo e um bolinho de gergelim com ervas aromáticas da dona Margarida, na Rua da Estação.

Os dois continuaram conversando e rindo. Então Ana perguntou:

— Decidimos estabelecer nossa família na capital. Meu irmão e minha irmã virão daqui a alguns dias da cidade de Mercado Novo, em Huzhou. Antes, eles estudavam na escola pública da vila. Não sei onde ficam as escolas públicas da capital, nem como se chega até elas.

Jaime respondeu:

— Há muitas escolas públicas na capital. Existem algumas em todas as direções, leste, oeste, norte e sul. Mas as crianças que as frequentam são, em sua maioria, filhas e filhos de famílias pobres, e vão para lá apenas para aprender o básico. Se seu irmão pretende prestar no futuro o exame para o grau de letrado, seria melhor matriculá-lo diretamente numa academia de prestígio. Caso contrário, depois as academias comuns talvez não queiram aceitá-lo, pois ele teria uma base fraca. Sua irmã pode estudar no Jardim do Salgueiro. Minha irmã estuda lá.

— O que é o Jardim do Salgueiro? Uma escola exclusiva para meninas?

— É uma escola feminina mantida pela família Dinheiro. Primeiro foi fundada na prefeitura de Lagoa Serena, e depois abriram uma filial na capital. A senhora Teresa estudou na escola do Jardim do Salgueiro em Lagoa Serena. As irmãs de sua família ocupam cargos de prestígio no Pavilhão dos Escritos Luminosos; são mulheres muito respeitadas.

Jaime prosseguiu:

— Embora o governo incentive as mulheres a estudar e ocupar cargos, muitas estudam apenas para aumentar o prestígio da família. As que realmente entram para o serviço público, depois de se casarem, geralmente deixam de frequentar os tribunais e repartições. O que torna o Jardim do Salgueiro especial é o ensino adaptado aos talentos de cada aluna. As moças podem escolher as matérias de que gostam ou nas quais têm mais habilidade. Minha irmã, por exemplo, não possui grande talento para os estudos, mas gosta de cortar e costurar roupas, por isso frequenta as aulas de costura. Eu queria que aprendesse alguns ofícios da cozinha, mas ela não quis e insistiu em estudar poesia. Ha! Acabou aprendendo tudo de maneira desajeitada, mas, enfim, se ela gosta, está tudo bem.

— Existe mesmo uma escola tão interessante? Além de costura, que outras matérias são ensinadas? E quanto custa? Uma família comum consegue pagar?

Ana achou aquilo muito interessante. Jamais imaginara que, naquela época, pudesse existir uma forma de educação tão peculiar.

— Além das disciplinas tradicionais de poesia, literatura e etiqueta, há aulas de música, dança, culinária, costura e pintura. Alguns anos atrás também ensinavam polo, mas havia tão poucas alunas interessadas que acabaram suspendendo a disciplina. As mensalidades do Jardim do Salgueiro não são caras. A maior parte das despesas é custeada e subsidiada pela família Dinheiro, e muitas das estudantes são filhas de famílias comuns.

Jaime continuou:

— Para seu irmão, porém, estudar numa academia será bem mais caro. Eu pago dez taéis de prata por ano na Academia da Prefeitura de Ouro, o que é uma despesa considerável. Felizmente, todos os anos há um exame geral. Os alunos aprovados na primeira classe recebem uma recompensa de um tael. O primeiro colocado ganha vinte taéis, o segundo quinze e o terceiro dez. Todos os anos fico entre os três primeiros da primeira classe. Com o prêmio, consigo pagar a mensalidade e ainda sobra algum dinheiro para comprar livros, tinta e papel.

Enquanto o ouvia, Ana percebeu que Jaime era, na verdade, um prodígio dos estudos — e, ainda por cima, um prodígio que recebia todos os anos uma bolsa integral. Admirada, exclamou:

— Irmão Jaime, você trabalha e estuda ao mesmo tempo e ainda assim tem notas tão boas! Eu nunca soube.

Constrangido, Jaime coçou a cabeça.

— Minha família também é comum. Se meus pais tivessem de pagar a mensalidade todos os anos, eu não teria conseguido estudar tanto tempo na Academia da Prefeitura de Ouro. Se seu irmão quiser estudar lá no futuro, a despesa será grande. Caso fique pesado demais, ele também pode escolher a Academia da Paz Serena, ao norte da cidade. Os professores de lá têm verdadeiro conhecimento, e a mensalidade custa menos da metade da Academia da Prefeitura de Ouro.

Ana assentiu pensativa. Precisava colocar a loja em funcionamento o quanto antes. Podia faltar dinheiro para qualquer coisa, menos para a educação. Para estudar, era preciso escolher uma boa academia.

— Ah, irmão Jaime, quero perguntar mais uma coisa.

Lembrando-se dos planos para aquele dia, Ana mudou de assunto:

— Você conhece alguém na repartição de Huzhou?

Jaime pensou por um momento antes de responder:

— Isso... conheço alguém... Ah...