Capítulo 1: Vida

Aproveitando ao máximo o seu Tão raro dia de folga, An Ying dormiu profundamente em casa durante todo o dia.

Quando se levantou e quis preparar algo para comer, surpreendeu-se ao ver An Tong voltar apressado da rua, trazendo uma iguaria embrulhada em folhas de lótus que jogou sobre a mesa, dizendo: — Ora, a irmã mais velha já acordou? Comprei wontons para você. Por que a caçula ainda está dormindo? Comprei o macarrão frito de enguia da tia Maopo, do lado leste da cidade, que é o favorito dela.

An Ying separou os alimentos e os arrumou em um prato, comendo enquanto dizia: — Você saiu cedo só para comprar nosso café da manhã? Ficou bem sensato. Papai com certeza vai te elogiar daqui a pouco.

An Tinggui saiu, olhou para a comida na mesa e perguntou: — E o meu, como fica?

— Ah, pai, o senhor já vai para a casa de chá, pode comer por lá mesmo. — An Tong balançou sua bolsinha de moedas. — Ainda preciso aguentar até o fim do mês.

An Ying ergueu um wonton com um sorriso: — Quando meu pagamento sair, com certeza te dou meio guan.

An Tinggui bateu com os pauzinhos na mão de An Tong, que tentava pegar um pouco de comida: — Não dê ouvidos a ele. Com essa merreca que você ganha, é melhor guardar para seus próprios gastos.

Olhando para a filha mais velha, que parecia um pouco emagrecida, An Tinggui sentiu um aperto no coração.

— Diga-me, Pequena Ying, ouvi dizer que há ainda menos mulheres oficiais no Ministério da Justiça do que em outros lugares?

Antes que An Ying pudesse responder, An Tong atalhou: — Pois é. O Ministério da Justiça é só trabalho duro. Olhe para a irmã, correndo de um lado para o outro entre a academia e o ministério, tendo que virar noites, a ponto de estar exausta. Qual família estaria disposta a mandar uma filha de futuro para o Ministério da Justiça?

An Tinggui deu uma palmada na mesa: — Nossa casa de chá já está funcionando; embora não estejamos lucrando muito agora, sustentar vocês não é problema. Pare de trabalhar lá. Veja só, em poucos dias, você já está definhando de tanto esforço.

An Ying engoliu os wontons em poucas garfadas e começou a comer o macarrão frito de enguia da caçula. Ao ouvir o pai falar daquela forma, largou os pauzinhos e disse: — Pai, entrar para o serviço público tem os meus motivos.

— Que motivos? Quer virar uma grande mandarim? Quer cobrir o nome da família de glória? — An Tinggui perguntou, irritado. — Aquelas mulheres oficiais que brilham vêm todas de famílias nobres e poderosas. Você é tão inteligente, como não consegue entender algo tão simples?

— Se quer saber, seria melhor ficar em casa administrando nossa casa de chá com os pés no chão. Para falar a verdade, quando morávamos em Huzhou, nós já tínhamos uma loja de pérolas, e a família da sua falecida mãe na região de Min conseguia obter pérolas de primeiríssima qualidade. Eu acho que...

— Pai... — An Ying interrompeu os devaneios comerciais de An Tinggui. — Deixe-me fazer uma pergunta: o capital inicial para a nossa casa de chá não foi um empréstimo de cem taéis feito à Senhora Shen?

— Foi. Mas pagamos os juros todos os meses. — An Tinggui respondeu, meio confuso.

An Ying preferiu não mencionar o assunto daquele sinete, temendo assustar seu pai, que era um homem simples e honesto.

— Pai, a Academia Liuting, onde a caçula estuda, pertence à família Qian, ou seja, à família natal da Senhora Shen, e foi ela quem conseguiu a vaga para a menina. Quanto à academia da Prefeitura de Jinling, onde o caçula estuda, nem se fala; sem as conexões da Senhora Shen, com os recursos da nossa família, ele jamais conseguiria entrar.

An Tinggui ficou um tanto confuso; An Tong também não entendia, e a caçula An岚, que acabara de acordar, estava sentada à mesa com uma expressão totalmente vaga.

— Ah. Se a Senhora Shen está disposta a nos ajudar, por um lado é porque ela é grande amiga da minha mãe, mas por outro lado é porque ela está fazendo um investimento.

An Ying olhou para os três rostos confusos e continuou com paciência:

— Investimento? O que é isso de investimento? — An Tinggui não compreendia.

— Ela está disposta a ajudar o senhor na esperança de receber algo em troca no futuro. — An Ying prosseguiu: — Quando ela soube que o Magistrado Su apreciava o meu trabalho, fez questão de me empurrar para o Ministério da Justiça; ela espera que eu me torne alguém capaz de retribuir esse favor no futuro. O senhor acha que os oficiais do Ministério da Justiça são mais úteis para ela, ou a dona de uma casa de chá?

An Tinggui emudeceu. Realmente não havia pensado em nada daquilo.

— Da mesma forma, permitir que meus irmãos estudem é tanto uma ajuda quanto um investimento, o que não nos impede de sermos gratos a ela. — An Ying olhou para os irmãos e disse: — An Tong, a Senhora Shen também apoia Shen Pingxiu pelo mesmo motivo.

— Nossa família tem bases muito frágeis; precisamos ser capazes de corresponder à bondade da Senhora Shen para podermos aceitá-la. — An Ying sorriu ao dizer: — Pai, não fique tão tenso. Só estou colocando as cartas na mesa. Na verdade, talvez a Senhora Shen nem tenha pensado tanto nisso, mas, já que recebemos favores, precisamos demonstrar que somos dignos deles, não é?

An Tinggui soltou um longo suspiro: — Seu raciocínio é igualzinho ao da sua mãe, pensa em dez passos à frente para cada um que dá. Pois bem, pois bem! Vou cuidar da minha casa de chá e garantir dinheiro suficiente para o futuro de vocês, e já basta.

Olhando para An Tong e An岚, An Ying sorriu e disse: — Não fiquem assustados com o que eu disse. Continuem fazendo o que fazem; se tudo mais falhar, podemos voltar para Huzhou.

An岚 ainda era muito jovem. Enquanto comia o macarrão de enguia, disse com a boca cheia: — Ah, eu não quero! As escolas femininas daqui são melhores do que as de Huzhou. Comemos mais do que lá, brincamos mais do que lá, e até as roupas daqui são mais bonitas do que em Huzhou.

An Tong coçou a cabeça: — Irmã, eu também acho a academia daqui melhor do que a de Huzhou. Os professores de cada matéria são verdadeiros mestres, são formidáveis.

— Certo, se vocês gostam, então ficaremos por aqui. — An Ying ajeitou as vestes. — Hoje é meu dia de folga, vou ajudar na loja.

Sentada em um camarote no segundo andar da Casa de Chá da Família An, a Senhora Shen observava a representação de um drama tradicional que se desenrolava no palco do pátio abaixo. Com um sorriso, disse à esposa do Prefeito Dai, que estava ao seu lado:

— Minha cara, eu bem disse que esta jovem tem a mente brilhante. Ela conseguiu trazer o teatro dos pátios populares para dentro de uma casa de chá. Assim é muito melhor: aqueles lugares são sempre cheios e apertados, e as crianças adoram ver as peças, mas nunca conseguem enxergar nada. Aqui na casa de chá é confortável, e como assistir a uma peça leva uma ou duas horas, acabam consumindo muito mais chá e petiscos.

An Ying aproximou-se sorridente, servindo um prato de bolinhos tricolores às duas damas. A Senhora Shen assentiu com a cabeça, comentando: — O significado por trás destes bolinhos é auspicioso, além de macios e deliciosos. Experimente, minha cara.

Com um sorriso, An Ying explicou: — Os recheios de dentro também são diferentes; o bolinho branco tem pasta de jujuba, o preto tem pasta de espinheiro-alvar, e o vermelho tem pasta de feijão-vermelho. O segredo deste bolinho é comê-lo fresco, pois, se esfriar, endurece e perde a graça.

Qian Qingning, a esposa do prefeito, pegou um bolinho com recheio de jujuba, comeu e acenou repetidamente com a cabeça, dizendo: — Os bolinhos da sua casa superam os da maioria na capital.

— É a generosidade de todos que nos prestigia. Senhora do Prefeito, Senhora Shen, fiquem à vontade. Vou descer para dar uma olhada e, mais tarde, teremos novos pratos no cardápio. Certamente devem almoçar antes de irem embora.

Assim que An Ying se retirou, Qian Qingning tomou um gole de chá e comentou: — Meu velho Dai me disse que esta jovem tem se saído muito bem no Ministério da Justiça. Em poucos dias foi promovida a conselheira, o que já lhe confere uma patente oficial. Minha cara, você sempre acerta ao escolher as pessoas.

A Senhora Shen limitou-se a sorrir em silêncio.

Qian Qingning sempre gostara de competir com aquela sua irmã mais nova. Embora seu próprio marido fosse um oficial da corte e agora ocupasse o cargo de prefeito da capital, aquela caçula, casada com um mero comerciante, exibia sempre uma compostura imponente. O que Qian Qingning mais odiava era aquele sorriso da irmã, que parecia saber de tudo, mas nunca revelava nada.

— O patrimônio da família An é assim tão grande? Abriram um estabelecimento tão espaçoso, com um salão principal no térreo, camarotes privativos no segundo andar e ainda um pequeno pátio nos fundos. Não me diga que foi você quem forneceu o dinheiro? Parece que a minha caçula está realmente dedicada a essa filha mais velha dos An.

A Senhora Shen deu leve tapinhas na mão de Qian Qingning e sorriu: — Devido à amizade entre a mãe dela e eu, essa pequena ajuda não passou de um favor conveniente. Os comerciantes também têm os seus próprios caminhos.

Ao ouvir isso, Qian Qingning acalmou-se consideravelmente. Ora, por mais impressionante que parecesse, não passava de uma comerciante que vendia bugigangas, afinal. Seu tom tornou-se bem mais suave: — Como é que a minha caçula teve tempo hoje para vir passear comigo? Nos dias normais, você vive atolada nos livros de contabilidade.

A Senhora Shen conhecia perfeitamente a vaidade da segunda irmã. Deixando de lado o petisco que segurava, perguntou: — Nos últimos tempos, o governo tem investigado implacavelmente os registros do nosso banco.

— Ah, você está falando disso? — Qian Qingning respondeu com indiferença. — Não é por causa daquele caso do chá tributário da última vez? Ainda faltam quinhentos mil taéis sem paradeiro.

— Não diziam que a quantia já havia sido transferida para Xia Occidental? Como é que ainda está em Da Qi? Será que a notícia não é exata? — A Senhora Shen mostrou-se surpresa.

— Ouvi o meu velho Dai dizer que o caso está sendo investigado pelo oficial Chen Dong, do Ministério da Justiça. O senhor Chen, você bem sabe, é alguém de quem nem os fantasmas conseguem arrancar uma palavra. — Qian Qingning olhou intrigada para a Senhora Shen. — Por que você está tão preocupada com isso?

— Se os negócios do banco ficarem sob esse tipo de escrutínio constante, como poderemos continuar operando? — A Senhora Shen suspirou. — Quando é que este caso vai ter fim?

— O caso do chá tributário envolve somas colossais e muitos oficiais. Mas, pensando bem, se não fosse por este escândalo que derrubou vários grandes oficiais de terceiro e quarto escalões, quando é que o meu velho Dai teria a oportunidade de ser transferido para a prefeitura da capital? — Qian Qingning exibia enorme satisfação com o recém-adquirido título de esposa do prefeito; após tantos anos de espera, finalmente havia chegado ao topo.

— No entanto, o velho Dai ainda entende do assunto. — Vendo a expressão nublada no rosto delicado da irmã mais nova, Qian Qingning continuou, com um toque de vanglória: — A decisão de investigar o movimento de capitais em todos os grandes bancos do país partiu de uma sugestão dele. Como você sabe, ele é especialista em matemática e, no passado, serviu como diretor no Departamento de Contas sob o comando do senhor Chen, especializando-se na auditoria de contas dentro e fora da corte imperial, sendo exímio em questões financeiras.

— O velho Dai ajudou a examinar os livros de He Qing e concluiu que existem apenas registros da entrada de quinhentos mil taéis vindos de Xia Occidental para Da Qi. Contudo, não há absolutamente nenhum rastro de como esses fundos foram transferidos de Da Qi para outros estados. Isso desafia a lógica. Estamos falando de quinhentos mil taéis, não de cinquenta mil.

A Senhora Shen assentiu: — O cunhado pretende rastrear o paradeiro desses quinhentos mil taéis através dos antigos registros do banco? Mas, num banco como o nosso, o fluxo diário de dinheiro em espécie atinge dezenas de milhares de taéis; como ele pretende investigar isso?

— A habilidade do velho Dai em matemática é reconhecida como a primeira em Da Qi, ninguém ousa disputar esse título. De qualquer forma, ele tem os seus métodos. Continue cuidando dos seus negócios e mande o seu grande financiador ficar tranquilo. O foco da investigação atual continua sendo o caso do chá tributário, e nada mais.

Parada na entrada, An Ying segurava uma bebida gelada recém-preparada.