Capítulo 37: Obstinação

— Para Luo Qiaoniang, Zheng Ping é muito importante — disse An Ying, erguendo o olhar. — Em toda essa história, Luo Youde e He Qing tinham seus próprios interesses. Luo Youde era ganancioso, não queria abrir mão das grandes somas de dinheiro obtidas com o chá clandestino e vivia a delirar com a ideia de um dia fugir com toda aquela fortuna. He Qing, por sua vez, ambicionava poder e beleza; queria usar o chá e o dinheiro para ascender socialmente, além de desejar possuir Luo Pinniang. Mas Luo Qiaoniang era diferente. Ela só queria salvar a irmã, proteger a família Luo e os produtores de chá da Vila Shuanglin, mas não queria que sua filha e seu marido fossem envolvidos. Foi entre esse dilema que ela decidiu apostar a própria vida. Não quero que ela morra sem que a verdade seja revelada.

Su Huangzhe suspirou baixinho e respondeu: — Zheng Ping doou uma grande quantia de dinheiro ao tribunal. Considerando que ele também foi uma vítima das armações de Luo Qiaoniang, as autoridades autorizaram sua libertação, juntamente com os outros produtores de chá.

An Ying fez uma pausa e respondeu: — Eu o vi no dia em que os prisioneiros foram soltos.

Até o pôr do sol, An Ying massageou o pescoço rígido, olhando para as várias páginas de anotações preenchidas, sentindo um turbilhão de emoções.

An Ying olhou para Su Huangzhe e disse: — Preciso ir a um lugar. O senhor não gostaria de me acompanhar, Magistrado Su?

Ambos caminharam em silêncio em direção ao norte da cidade até chegarem a um pequeno pátio, onde uma senhora lavava algumas roupas.

An Ying perguntou na entrada: — Senhora Cheng, poderia me dizer se sua filha está por aqui? Fui à casa dela e não havia ninguém, então resolvi perguntar ao passar por aqui.

A idosa nem sequer levantou a cabeça e respondeu: — Ela não está. Tente procurar perto da Ponte Yizi.

An Ying correu rapidamente em direção à Ponte Yizi, enquanto Su Huangzhe, alto e com pernas longas, a seguia sem esforço.

A área perto da Ponte Yizi era um local remoto ao norte da cidade de Huzhou, com apenas algumas lojas esparsas, a maioria barracas temporárias que vendiam itens baratos, como agulhas, linhas ou tigelas de cerâmica grossa. An Ying parou e disse: — Magistrado Su, não venha comigo. Sua presença aqui chamaria muita atenção. Pode me esperar aqui mesmo.

Su Huangzhe observou seus olhos brilhantes e assentiu com um sorriso.

An Ying logo encontrou a única casa de chá da rua. Ao entrar, viu que vendiam apenas chás grosseiros, alguns nem sequer prensados, deixados soltos em cestos. Ela examinou as folhas e perguntou casualmente: — O chá de vocês parece rústico, mas a matéria-prima é boa, embora a colheita tenha sido um pouco tardia.

O atendente se aproximou e disse: — A senhorita tem um bom olho. Nosso chá vem da Montanha Guzhu. Embora não seja da primeira colheita, o sabor é excelente. Se não acredita, experimente.

O rapaz pegou habilmente um pouco de chá a granel e o moeu em um moinho de cobre no balcão. Enquanto observava, An Ying perguntou: — Esta loja parece ter muitos anos. Lembro-me de que, quando vim aqui antigamente, era administrada por uma senhora chamada Cheng.

O rapaz sorriu: — Essa é a nossa patroa. Ela não veio hoje. Nossa loja existe há mais de dez anos. Embora vendamos apenas chás simples, nossos preços são baixos.

— Então o movimento deve ser bom? Pelo que vi, esta é a única loja nesta parte norte da cidade.

— Nem tanto. Os vizinhos aqui são trabalhadores braçais e não têm como consumir muito chá. Eles gastam o pouco que ganham apenas para encher a barriga, e uma tigela de chá só os deixa com mais fome depois. Aqueles trabalhadores nem se dão ao luxo de beber chá.

An Ying perguntou novamente: — Então por que mantêm a loja aberta? A patroa deve ter posses.

O atendente peneirou o chá moído e respondeu: — A casa da Senhora Cheng fica na cabeceira da ponte. Bem, não sabemos muito sobre a vida da patroa. Venha, senhorita, pegue uma tigela, vou servir uma dose para a senhorita.

An Ying provou o chá da loja e, de fato, era bom. Ela pagou prontamente, comprou uma porção, embrulhou-a e correu até a cabeceira da Ponte Yizi. Foi fácil localizar a casa da Senhora Cheng, a dona da loja. Ela conversou um pouco com a mulher que lavava roupas ao lado da casa. Pouco tempo depois, a porta da residência se abriu e duas mulheres saíram; a mais jovem era justamente Zheng Ying. An Ying encostou-se na parede e, lembrando-se de Luo Qiaoniang, soltou um longo suspiro.

Sem perder tempo, An Ying seguiu para outro local para encontrar um antigo servo da família Zheng.

Su Huangzhe não pôde deixar de perguntar: — Senhorita An, onde aprendeu esses métodos de investigação?

Na mente de An Ying, surgiu a imagem de seu antigo mentor: "Para investigar um caso, não tenha medo de gastar sola de sapato. Siga a cadeia de evidências; se não funcionar de primeira, faça de novo."

Ela sorriu: — Não tenho método algum, apenas sigo as pistas.

— É mesmo? Recém-chegados à profissão costumam seguir pistas. Mas as pistas são como um novelo emaranhado; os novatos costumam gastar muita energia e acabam apenas criando mais nós. Você, porém, é diferente; você desenreda os fios um a um. Se nunca foi treinada, só posso dizer que tem um dom natural.

An Ying não respondeu. A pessoa com quem havia marcado chegou, e ela o convidou a sentar-se.

— Tio Liu, ouvi dizer que o senhor foi guarda da família Zheng? Foi expulso no oitavo ano de Yongkang? Dizem que foi por negligência, o que permitiu que o senhor Zheng caísse da montanha de chá?

Tio Liu deu um suspiro profundo: — Ora, por que veio perguntar sobre isso? Faz tanto tempo...

Su Huangzhe deslizou uma pequena moeda de prata sobre a mesa. Tio Liu sorriu, apalpou a prata e disse: — Faz tempo, mas ainda me lembro claramente. Naquele dia, o senhor Zheng foi à Vila Shuanglin ver aqueles pés de chá de alta qualidade. Nós, dois guardas, junto com um criado pessoal do senhor Zheng, fomos ao total de três pessoas à montanha Shuanglin. O caso foi muito estranho; a cada passo que subíamos, eu checava o senhor Zheng, mas, ao chegarmos perto das árvores, ele simplesmente desapareceu. Procuramos por toda a montanha, mas não o encontramos de jeito nenhum.

— Vocês realmente procuraram em toda a montanha?

— Com toda a certeza. O pessoal da família Zheng insistia que tínhamos sido negligentes e que perdemos o senhor Zheng. Juro por tudo que é mais sagrado, naquele dia quase reviramos a montanha Shuanglin e, de fato, não vimos o senhor Zheng.

An Ying, que já havia estado na montanha Shuanglin, desenhou com o dedo molhado na mesa: — Veja, as árvores ficam nesta parte da encosta. Normalmente, subindo por aqui, o senhor e os outros procuraram aqui?

Tio Liu assentiu: — A encosta sul da montanha Shuanglin não é íngreme, mas a floresta é muito densa. Posso garantir que o senhor Zheng não estava no lado sul naquele dia. Depois, a família Zheng descontou um mês do nosso salário, e eu não engoli aquele desaforo. Perguntei depois na clínica que tratou a perna dele, e era uma família de camponeses de sobrenome Yao, que vivia ao pé da montanha.

Tio Liu apertou a prata: — Ora, eu não comi nada desde cedo, veja só...

— Traga-nos um macarrão com carneiro e um prato de carne branca fatiada — disse An Ying, entendendo a deixa. Ela já sabia que o Tio Liu não estava vivendo bem.

— Como posso aceitar? — Tio Liu esfregou os dedos, pensando que não comia carne há um mês; sua boca começou a salivar ao ouvir o nome dos pratos. Ele limpou a boca e sorriu sem jeito.

Após saciar a fome, Tio Liu olhou ao redor e disse em voz baixa: — Mais tarde, fui especificamente à Vila Shuanglin. Aquela família Yao vivia no lado norte da montanha. Sabe, não sabe? Algum tempo atrás, os soldados chegaram e isolaram tudo...

An Ying e Su Huangzhe saíram da casa de chá. An Ying disse: — A família Yao da Vila Shuanglin, eu sei quem são.

— Sim, Yao Chengli. O camponês que produzia chá clandestino na Vila Shuanglin, braço direito de Luo Youde.

Su Huangzhe perguntou: — Você vai voltar para a capital agora, ou ainda precisa ir a algum lugar?

An Ying olhou para a posição do sol: — Preciso passar na Vila Shuanglin mais uma vez antes de ir.

Su Huangzhe olhou para ela e viu, naquele rosto ainda com traços infantis, uma expressão de determinação inabalável.

Su Huangzhe sorriu e, caminhando em direção ao sol, disse: — Muito bem, vamos juntos.