Capítulo 10: Jiaofangsi

An Ying pisava no Jiaofangsi pela primeira vez, e, logo ao entrar, mal conseguia desviar o olhar.

A decoração do edifício era suntuosa e elegante. O aroma dos incensos nos quatro cantos misturado ao frescor do gelo transmitia uma sensação de serenidade e leveza. Mulheres de passos leves vestiam túnicas translúcidas, com penteados altos e elaborados, cujos enfeites de jade tilintavam na cintura. Somadas às vozes doces e suaves, todas essas coisas eram simplesmente inebriantes.

Ao saber da chegada do vice-ministro do Ministério da Justiça, o administrador do Jiaofangsi prontamente conduziu uma comitiva para recebê-los.

Liang Su vinha logo atrás de Su Huangzhe, afinal, era uma oportunidade rara desfrutar da recepção calorosa e atenciosa de toda a equipe do Jiaofangsi.

Aproveitando que ninguém prestava atenção, ele murmurou discretamente no ouvido de An Ying: "Vocês vão conversar uma por uma com as cortesãs daqui?"

An Ying respondeu em tom baixo: "Cale a boca."

Assim que se acomodaram, Yuan Yi, o administrador do Jiaofangsi, perguntou com cautela: "Senhor Su, o que o senhor veio investigar? Como pode ver, ainda temos muitos clientes para atender aqui, e a maioria são nobres de alta patente; realmente não podemos nos dar ao luxo de perder tempo."

"O senhor Cheng, vice-ministro do Ministério dos Ritos, costuma vir aqui com frequência? Contem-nos sobre ele."

Ao ouvir que o assunto era o vice-ministro Cheng, Yuan Yi relaxou um pouco e, recompondo-se levemente, respondeu: "Nosso Jiaofangsi é originalmente subordinado ao Ministério dos Ritos, por isso é perfeitamente natural que o superior venha nos visitar de vez em quando. Ele nem vem tanto assim..."

Incomodado, Liang Su acenou com a mão: "Administrador Yuan, pare de encobrir as coisas. Trata-se de uma investigação conduzida pessoalmente pelo Senhor Su. É melhor abrir o bico e contar tudo de uma vez. Onde está aquela Hong Xiao'er? O senhor Cheng não era o maior admirador dela? E a dama Mei. Ah, lembro-me de que o senhor Cheng também chegou a chamar Shangguan Ru."

Não contendo a curiosidade, An Ying virou-se de lado para olhar para Liang Su, flagrando o rosto extasiado deste, enquanto o de Yuan Yi, ao lado, tornava-se cada vez mais sombrio. Dirigindo-se a Su Huangzhe, assentado no lugar de honra, Yuan Yi disse: "Senhor Su, na verdade, o senhor Cheng vinha apenas sentar-se, acender um incenso e apreciar pinturas. Sempre permanecia por cerca de uma hora e depois ia embora."

Su Huangzhe tamborilou com os dedos e declarou: "Conte tudo o que sabe. Se não estiver com a memória clara, posso mandar chamar o magistrado do Tribunal de Sacrifícios Imperiais para ouvir junto o que o vice-ministro do Ministério dos Ritos comeu, bebeu e fez por aqui."

O rosto de Yuan Yi mudou de cor. Forçando um sorriso, ele explicou: "O senhor Cheng não aprecia muito as danças e músicas que preparamos; assim que chega, prefere retirar-se para descansar nos aposentos. Antes, era Hong Xiao'er quem o acompanhava; nas últimas vezes, foi a dama Mei. Shangguan Ru foi chamada uma única vez, mas nunca mais. Como podem ver, Shangguan Ru e Hong Xiao'er estão ocupadas atendendo clientes neste momento. Mas a dama Mei está livre, devo chamá-la primeiro?"

Quando a dama Mei entrou, An Ying conteve a respiração, surpresa.

O gosto do senhor Cheng era verdadeiramente peculiar. O mestre Feng lhe dissera antes que o vice-ministro apreciava mulheres delicadas e frágeis. Ouvindo o nome Hongmei, imaginara alguém tão requintada e cativante quanto uma flor de ameixeira, mas quem estava diante deles parecia o tronco robusto de uma árvore de ameixa.

A dama Mei fez uma reverência, serviu com solicitude uma infusão ao Senhor Su e recostou-se no encosto da cadeira: "Senhor Su, o que o senhor perguntar, a dama Mei responderá. O senhor acha bom assim?"

Por mais rústica que a aparência da dama Mei pudesse parecer, sua voz era surpreendentemente maviosa e charmosa, como o canto de um rouxinol.

"Fale sobre o vice-ministro Cheng. Esta é uma investigação do Ministério da Justiça, portanto diga tudo o que sabe. Se for descoberto qualquer ocultação ou engano no futuro, será aplicada a pena de chibatadas conforme a lei." O Senhor Su aceitou a xícara e, ao ver que era uma sopa de cravo-da-índia de seu agrado, começou a beber devagar enquanto falava.

A dama Mei conteve-se um pouco, endireitou a postura gradualmente e disse: "Ah, tratava-se do vice-ministro Cheng. Ora, ouvi dizer que foi um espião que se infiltrou? O senhor Cheng é uma excelente pessoa; toda vez que vinha, pedia-me apenas para acender incenso na antecâmara do Pavilhão Tingfeng e pintar um pouco."

"Apenas pintar? E depois?" perguntou An Ying.

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A dama Mei sorriu e comentou: "Esta jovem autoridade é bastante curiosa, quer saber de tudo. O senhor Cheng apenas se deitava para descansar nos aposentos internos e, às vezes, pintava comigo. Assim que terminava, ia embora."

"Quando o senhor Cheng começou a frequentar o local, o administrador providenciou as dançarinas mais talentosas, mas ele não demonstrou muito interesse, dando apenas uma olhada rápida antes de partir. No entanto, houve uma vez em que Hong Xiao'er estava pintando na antecâmara; o senhor Cheng observou por um momento e, a partir de então, passou a exigir a companhia exclusiva de Hong Xiao'er."

A dama Mei continuou: "Mais tarde, Hong Xiao'er adoeceu, então o administrador me chamou para servi-lo. O senhor Cheng tinha um cargo elevado, mas um gênio brando. Eu desenhava com minhas modestas pinceladas, morrendo de medo, mas ele não se importava."

Su Huangzhe apontou para um quadro de ameixeiras em flor pendurado na parede: "Foi você quem pintou isto?"

Aproximando-se para olhar, Liang Su balançou a cabeça e disse: "Realmente não é grande coisa."

A dama Mei não se aborreceu e, sorrindo, respondeu: "Os senhores têm bom gosto. Eu originalmente cantava canções, mas quem no Jiaofangsi não domina a arte da música e da dança? Eu jamais conseguiria me destacar. Contudo, percebendo que os borrões de Hong Xiao'er conseguiam torná-la popular, aprendi alguns truques com meu mestre por alguns dias. Subornei com algum dinheiro para que o senhor Cheng me visse pintar algumas vezes, e desde então ele passou a prestigiar o meu espaço."

"Pouco tempo depois, descobri que o senhor Cheng só vinha ver-me pintar em busca de tranquilidade; ele não se importava se a técnica era boa ou ruim. Aproveitando que Hong Xiao'er esteve doente por alguns dias, consegui superá-la. No entanto, ela nunca foi de ficar quieta: ao mesmo tempo em que se agarrava ao senhor Cheng, continuava recebendo outros clientes. Assim que o senhor Cheng passou a me requisitar, ela voltou-se para os demais."

Lembrando-se das palavras do mestre Feng no dia anterior, An Ying não pôde deixar de perguntar: "Não disseram que Hong Xiao'er havia sido contratada exclusivamente pelo senhor Cheng? É permitido atender outros clientes mesmo tendo exclusividade aqui? Sabe com quem ela se encontrava?"

Liang Su também interveio: "Vocês podem ter exclusividade aqui? Quanto custa algo assim?"

Cobrindo a boca com a mão, a dama Mei deu um sorriso furtivo, mas seus olhos recaíram sobre Su Huangzhe: "Meu jovem lorde, para falar sobre exclusividade, terá de perguntar ao nosso administrador do Jiaofangsi. E não é questão de apenas ter dinheiro."

Voltando-se para An Ying, ela prosseguiu: "Isso eu já não sei. Ela é incapaz de aprender as artes legítimas, mas para seduzir os outros, tem talento de sobra. Os figurões da Prefeitura da Capital e os oficiais da Guarda da Capital que a procuravam depois não foram todos conquistados justamente por esses meios?"

Pouco tempo depois, Hong Xiao'er chegou. Era deveras esguia, dando a impressão de que o vento a levaria embora a qualquer momento.

Antes mesmo de ser questionada, ela disparou aflita: "Os senhores autoridades vêm investigar a respeito do senhor Cheng?"

An Ying assentiu e perguntou: "Ouvi dizer que o senhor Cheng era quem mais a procurava. Conte-nos tudo o que sabe sobre ele, desde quando começou a vir."

Hong Xiao'er assentiu, enxugando as lágrimas: "Senhores, vocês precisam fazer justiça pelo senhor Cheng! Ele era um homem bom."

"Todas nós no Jiaofangsi aprendemos canto e dança. Eu tinha quase dez anos quando cheguei, mas não conseguia aprender os passos. Meu falecido pai... meu pai fora um modesto magistrado de condado em Henan. Em casa, eu aprendera a ler e pintar com os mestres."

"Como eu não levava jeito para a dança, apanhava todos os dias e tinha a comida reduzida. Naquele dia, sentindo-me profundamente angustiada, fui pintar na antecâmara para aliviar o tormento, e o senhor Cheng passou por acaso. Como ele gostava de pintura, mandou-me servi-lo."

"Sendo ele um oficial do Ministério Ritos, foi graças à sua proteção que consegui encontrar um refúgio dentro do Jiaofangsi."

"A cada dia de folga, ele vinha ao Jiaofangsi por meio turno: chegava ao meio-dia e partia ao anoitecer. Ele descansava nos aposentos internos do Pavilhão Tingfeng, enquanto eu pintava ao lado. Às vezes, vinha observar meus traços por um instante; outras vezes, pintava sozinho no quarto."

Enquanto Hong Xiao'er tagarelava sem parar, An Ying perguntou de repente: "Os aposentos onde você e a dama Mei atendiam os clientes ficavam ambos no Pavilhão Tingfeng?"

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Hong Xiao'er assentiu com a cabeça. An Ying inquiriu novamente: "Shangguan Ru também?"

Surpresa, Hong Xiao'er olhou para An Ying e tornou a balançar a cabeça em sinal de confirmação.

Ao lado, Liang Su riu e comentou: "Certo, as duas não frequentavam tanto assim. O Pavilhão Tingfeng não era originalmente o quarto de Shangguan Ru, que só foi cedido a você porque o senhor Cheng a favorecia?"

O semblante de Hong Xiao'er anuviou-se, mas ela não ousou retrucar.

Voltando-se para An Ying e Su Huangzhe, Liang Su explicou: "As melhores cinco câmaras do Jiaofangsi chamam-se Tingfeng (Ouvindo o Vento), Yinyue (Refletindo a Lua), Shanghe (Apreciando o Lótus), Taxiu (Pisando no Outono) e Ningxiang (Fragrância Concentrada). Apenas as cortesãs mais populares do Jiaofangsi têm o privilégio de usá-las. Shangguan Ru é a bailarina estrela daqui, famosa em toda a capital por sua dança *huntuo*, atraindo multidões que gastam pequenas fortunas apenas para vê-la dançar uma única vez."

"Tingfeng... Tingfeng significa justamente escutar o som do vento gerado por sua dança."

Ouvindo a preleção balançante de Liang Su, Hong Xiao'er mordiscou os lábios e virou o rosto.

Compreendendo a situação, An Ying deduziu que o aposento que pertencia por direito a Shangguan Ru havia sido tomado por Hong Xiao'er, e o motivo disso era a preferência do senhor Cheng por esta última.

Ela prosseguiu com as perguntas: "Dizem que, mesmo quando você já estava sob a proteção do senhor Cheng, continuou a atender outros clientes?"

Nesse momento, a expressão de Hong Xiao'er fechou-se por completo: "Foi a dama Mei quem lhes disse isso? Não deem ouvidos às mentiras dela! Quando eu servia ao senhor Cheng, era de corpo e alma..."

"Alguém ouviu", interrompeu An Ying com um gesto. "Alguém ouviu você servindo a outros nos aposentos."

Hong Xiao'er calou-se no mesmo instante, lançando um olhar furtivo para a porta: "Isso... por favor, não digam isso ao administrador Yuan. O senhor Cheng é um homem bom, mas tem um temperamento distante, e eu temia que ele me abandonasse dali a alguns dias. Por isso acabei procurando outros clientes."

"Quem foram?"

"Bem... foram alguns oficiais: o senhor Liu, do Ministério da Guerra; o senhor Lin, da Prefeitura da Capital; e o senhor Li, da Guarda da Capital."

A última a chegar foi Shangguan Ru. Assim que ela cruzou a soleira, Liang Su levantou-se num salto. An Ying, que antes não compreendia o significado de "iluminar uma casa humilde com a própria presença", sentiu genuinamente que o aposento inteiro tornara-se vibrante assim que a mulher adentrou o recinto.

Inteirada do propósito da visita, Shangguan Ru respondeu com franqueza: "Na primeira vez em que o senhor Cheng veio, ainda era um secretário do Ministério dos Ritos. Todos os administradores do Jiaofangsi o atenderam com extrema cautela, designando-me especialmente para servi-lo."

"O senhor Cheng parecia não apreciar muito a música e a dança; dancei duas peças, mas ele logo demonstrou cansaço. Ao sair, por acaso viu Hong Xiao'er pintando na antecâmara e a escolheu. Eu só o servi aquela única vez. E foi a única ocasião em que um cliente, após assistir à minha dança, preferiu outra pessoa."

Shangguan Ru esboçou um sorriso: "Sei apenas isso. É melhor continuarem interrogando Hong Xiao'er."