Capítulo 3: Cheng Qi, o Vice-Ministro dos Ritos

An Ying e Xiao Yi foram primeiro com o magistrado Su à residência do vice-ministro do Ministério dos Ritos para verificar a situação. Yun Pan e Guo Xi dirigiram-se à mansão do duque de Qi para investigar.

O sol de verão abrasador tornava a carruagem quase insuportável, e o magistrado Su tampouco tinha ânimo para cavalgar sob o sol forte.

Os três caminharam lentamente pela sombra ao longo da avenida principal.

— Cheng Qi, cinquenta e dois anos, está no cargo de vice-ministro do Ministério da Receita há cinco anos. Logicamente, este ano haveria uma mudança de posição para ele.

— A personalidade de Cheng Qi é mordaz e implacável; ele ofendeu muitas pessoas enquanto ocupava o cargo de vice-ministro da Receita.

An Ying interveio: — Então é possível que tenha sido um assassinato por vingança? Um acerto de contas?

— É exatamente isso que acho estranho. Devido à sua própria personalidade, ele sabia muito bem que havia ofendido muitas pessoas, por isso a segurança de sua mansão era impecável. Além disso, ele mesmo praticava artes marciais há anos, de modo que um ou dois homens comuns não conseguiriam se aproximar dele facilmente.

— Bem, o que mais me intriga é: como Cheng Qi morreu exatamente? Qual foi a causa da morte? — disse An Ying. — Precisamos determinar a causa para poder investigar. Ainda temos que examinar o cadáver de Cheng Qi.

A residência de Cheng Qi ficava no final da Rua Yongji.

A esposa de Cheng Qi, Qi Han, já esperava na entrada.

Qi Han era alta e robusta. Costuma-se dizer que para realçar a beleza veste-se luto, mas ela, trajando vestes brancas de luto, parecia uma porta de madeira branca plantada na entrada da mansão Cheng.

— Saudações, magistrado Su. Com um calor tão forte, ainda dei-lhe o trabalho de vir pessoalmente — disse Qi Han, enxugando as lágrimas.

— Ora, a senhora exagera. O senhor Cheng é um pilar do império. Agora que há suspeitas em torno de sua morte, é dever de nosso Ministério da Justiça. Não ousemos falar em cansaço — disse o magistrado Su, fazendo uma vénia. — Por favor, senhora Cheng, leve-me primeiro ao local onde o senhor Cheng sofreu o incidente.

Enquanto guiava o caminho, a senhora Cheng explicou: — A saúde do velho Cheng sempre foi excelente. Habitualmente, ele descansava no Jardim Qinghui, que fica a pouco mais de cem passos de seu escritório, o que é muito conveniente. Naquele dia, ele também descansou lá.

Passando pela parede dos espíritos do portão principal, surgiam corredores sinuosos que se estendiam em duas direções. A senhora Cheng apresentou: — O corredor a leste conecta-se ao Jardim Qinghui, e o corredor a oeste conecta-se ao pátio traseiro. Os dois lados não se comunicam diretamente; só é possível transitar pelos corredores do pátio da frente.

— O velho Cheng sempre foi extremamente cauteloso por natureza. Todas as portas aqui são vigiadas por duas criadas idosas, e a cada hora os guardas fazem patrulhas.

O magistrado Su Huangzhe assentiu: — Já ouvi falar que a segurança da vossa mansão Cheng era exemplar, e agora vejo que é verdade. Isso tornará a nossa triagem muito mais simples.

O Jardim Qinghui era um refúgio tranquilo, composto por uma fileira de casas voltadas para um lago onde nadavam carpas douradas bem gordas. Ao fundo, algumas construções ocultavam-se sob a folhagem densa das árvores.

Sob os beirais da casa principal, pendia uma placa onde se viam esculpidos com vigorosos traços os três caracteres: "Pavilhão de Fragrâncias e Notas".

— Este é o lugar onde o senhor sofreu o incidente. As coisas lá dentro continuam intocadas. Apenas algumas comilanças foram levadas pelo legista da Prefeitura da Capital para exame, embora nada tenham encontrado — disse a senhora Cheng, parando na entrada e apontando para uma fileira de criados ajoelhados sob o corredor. — Os guardas de serviço naquele dia estão todos aqui; o magistrado Su pode interrogá-los à vontade. Xiaotao, venha cá.

Um criado vestido com uma blusa de cor cinza-linho aproximou-se. — Ele é o criado pessoal do senhor; naquele dia, estava bem na entrada e foi o primeiro a descobrir o senhor.

Su Huangzhe entrou no aposento. Sobre a mesa havia jarras e várias taças, e numa mesinha lateral repousavam muitos restos de comida não consumidos. Com o calor do verão, aquilo já começava a feder, atraindo inúmeras moscas, o que fez com que An Ying cobrisse o nariz e a boca reflexivamente.

Xiaotao seguia logo atrás, soluçando baixinho. Sem esperar que o magistrado Su fizesse perguntas, ele desandou a falar sem parar: — Magistrado Su, o nosso senhor era um homem bom, o senhor deve encontrar o assassino e fazer justiça por ele. Que criatura maldita e covarde usou um método tão desprezível...

Não suportando a tagarelice, An Ying interrompeu-a perguntando: — Conte primeiro o que aconteceu naquele dia, com o máximo de detalhes possível.

— Sim. Na noite do dia dois, o senhor Cheng descansou aqui como de costume.

— Ele estava sozinho aqui? — perguntou An Ying, apontando para os objetos sobre a mesa.

— Apenas ele — confirmou Xiaotao. — O nosso senhor tinha um apetite formidável; sempre comeu e bebeu muito. Tudo isto era consumido exclusivamente por ele próprio. Todos os dias era assim.

An Ying surpreendeu-se um pouco: — Há pelo menos três jarras aqui. Consegue beber tanto assim numa só noite? O que há dentro delas?

— Uma jarra de vinho de ameixa da taverna principal da rua da frente, uma jarra de licor de fruta feito na própria mansão, e outra jarra com água doce feita na mansão. Nesta bacia grande aqui há bolinhos de arroz glutinoso com neve gelada. Eu trouxe tudo devidamente refrigerado com gelo.

Su Huangzhe observou os utensílios sobre a mesa: — E estes acepipes?

— Esta taça contém neve verdadeira de açúcar de leite, esta é a massa com carne recheada para forrar o estômago do senhor, e esta outra são os pastéis cozidos a vapor de que o senhor tanto gostava.

An Ying exclamou com espanto: — Meu Deus, uma única pessoa consegue comer tudo isto numa noite só?

Xiaotao respondeu: — O nosso senhor praticava artes marciais, por isso comer tudo isso é perfeitamente normal para ele. Se não acredita, pergunte à nossa senhora; habitualmente, o senhor comia exatamente assim. No quarto, estava apenas ele sozinho.

— Muito bem, continue.

— O nosso senhor geralmente não gostava que os outros o servissem; assim que deixei as coisas, fiquei à espera na entrada do corredor.

— A julgar pelo relato, o senhor chamou-me para dentro uma única vez a meio da noite, dizendo que os bolinhos eram doces e pedindo-me para arranjar algum petisco salgado. Corri para a cozinha e pedi à cozinheira que preparasse a massa com carne recheada. Foi esta tigela aqui, da qual o senhor mal provou alguns bocados, provavelmente por causa do calor.

— Quando você se afastou, este lugar ficou sem vigilância? — perguntou Su Huangzhe.

— De forma alguma. Caminhei até ao outro extremo do corredor e chamei o guarda Wang para me render na vigilância; estive ausente por menos de quinze minutos. Quando regressei, ainda entrei no quarto para levar a massa ao senhor. Nessa altura, o senhor ainda estava perfeitamente bem, lembro-me de que a hora passava pouco do início do período *Xu*.

— Depois fiquei de plantão na entrada, e a luz da lamparina lá dentro nunca se apagou. Mais tarde, perto da alvorada, ouvi um estrondo, como se algo tivesse caído no chão. Fiquei à espera na entrada que o senhor me chamasse, mas não houve qualquer som lá dentro.

Su Huangzhe examinou a decoração do quarto interior: — O senhor costumava passar a noite inteira a descansar aqui?

— Sim. Como o nosso senhor comia e bebia muito, também ia muitas vezes à latrina. Ele dizia que tinha receio de incomodar a senhora e, por isso, frequentemente descansava aqui. Além disso, este lugar ficava perto do escritório, sendo conveniente após terminar o expediente.

— Continue de onde parou. Depois de ouvir o estrondo, o senhor não entrou?

— Bem, o pequeno não pode entrar no quarto sem ser chamado pelo patrão, por isso esperei um pouco à entrada. Como não houve qualquer movimento lá dentro durante um bom tempo, pensei que o senhor tivesse adormecido e derrubado algo por descuido. Depois, já na segunda metade da hora *Yin* do dia seguinte, logicamente o senhor deveria levantar-se para treinar.

— Chamei em voz alta na entrada algumas vezes, mas ninguém respondeu. Achei que havia algo de errado e pedi ao guarda Wang ao lado para gritar durante alguns instantes. Só então percebemos que algo grave tinha acontecido, e empurramos a porta juntos para entrar.

— Vimos então o senhor estendido no chão do quarto interior, agarrando o peito com uma expressão muito dolorosa. Testei a respiração e já não havia sopro de vida.

— O guarda Wang gritou imediatamente por socorro. Havia originalmente seis guardas no corredor, e mais dois se aproximaram. O senhor tinha uma regra estrita: em caso de emergência, se alguém saísse do posto, outro deveria ficar, nunca devendo o local ficar totalmente desguarnecido. Fui ao pátio traseiro relatar o ocorrido à senhora. A senhora mandou chamar o médico Chen, que habitualmente prestava serviços à mansão, e veio correndo para cá.