Capítulo 5: Mestre do Vento (Parte Um)

Ao sair do expediente, o sol ainda estava escaldante. An Ying caminhava junto à base da parede, passo a passo, em direção à sua loja.

Como o movimento na loja era melhor durante o verão, ela sempre ia ajudar por um tempo logo após o trabalho.

Assim que entrou, foi recebida por uma lufada de ar fresco. Nos quatro cantos do salão havia blocos de gelo, que seu pai comprara por uma pequena fortuna em uma adega de gelo. O uso diário custava dois taéis de prata, mas o resultado compensava. Muita gente vinha apenas por causa daquela brisa fresca, capaz de mantê-las sentadas na loja o dia inteiro, o que inevitavelmente gerava mais gastos com comidinhas e bebidas.

Ela foi trocar de roupa e logo voltou para o trabalho. Quando se preparava para recolher algumas sobras de comida, um abanador de ar aproximou-se para cumprimentá-la:
— Senhora, voltou do trabalho? Descanse um pouco. Deixe este serviço comigo por enquanto.

Esses abanadores de ar eram vagabundos sem lar nem ocupação na cidade. No verão, ficavam nas casas de chá abanando os clientes abastados, sendo apelidados jocosamente de "mestres do vento". Os fregueses costumavam deixar-lhes algumas moedas ou, movidos pela bondade, pagavam-lhes uma refeição barata.

As pessoas que vinham buscar trabalho na loja da família An eram sempre as mesmas, e todos já se conheciam. Aquele abanador era um forasteiro do sul chamado Jiang Achai. Como acabara de chegar à capital e ainda não encontrara ocupação, ganhava a vida provisoriamente como abanador para matar a fome. Além disso, o forte calor propiciava insolações, e como a casa de chá era fresca, ele pretendia esperar até o outono para tentar conseguir algum serviço nas docas.

— Há alguma novidade hoje? — perguntou An Ying sem cerimônia. Realmente exausta após o dia inteiro, sentou-se para descansar e, ao mesmo tempo, inteirar-se das fofocas. Afinal, aqueles abanadores eram o verdadeiro centro de distribuição de boatos da cidade. Por passarem o tempo todo abanando os outros, ouviam incontáveis histórias que depois tratavam de espalhar.

— Sendo a senhora funcionária do Ministério da Justiça, certamente sabe de muito mais do que nós — disse Jiang Achai enquanto arrumava o espaço. — O assunto mais comentado no momento é a morte do vice-ministro Cheng e a morte do duque de Qi. Pelas ruas, corre o boataria de que ambos foram assassinados por espiões de um país inimigo.

Outro abanador, chamado Cao Meng, segurava meia tigela de macarrão deixada por um cliente e comia escondido num canto. Ao ouvir aquilo, ergueu a cabeça e interviu:
— Está falando do vice-ministro dos Ritos? Eu trabalhei na mansão dele antigamente.

Jiang Achai e os demais empregados da loja pararam o que estavam fazendo. Jiang riu e zombou:
— Ora vejam só, você foi abanador na mansão do vice-ministro Cheng? Que grande honra. Parece que o vice-ministro também lhe deixou essa meia tigela de macarrão, não foi? Hahaha!

Cao Meng não se aborreceu e continuou comendo tranquilamente.

Surpresa, An Ying perguntou:
— Você trabalhou mesmo na mansão do vice-ministro Cheng? O que fazia lá?

Vendo que An Ying falava sério, Cao Meng respondeu:
— Eu era pintor. Antigamente, acompanhava o vice-ministro Cheng a pintar. Ele era fascinado pela pintura, embora sua técnica fosse bem mediana.

— Ora, vejam só quem ousa criticar a técnica do vice-ministro com essa cara de pau! Sabe ao menos como segurar um pincel? — retrucou Jiang Achai, que, vendo o interesse de An Ying, não resistiu em alfinetar Cao Meng mais um pouco.

Ignorando completamente Jiang Achai, Cao Meng prosseguiu:
— Entrei na mansão do vice-ministro no décimo quinto ano de Yongkang e permaneci lá por três anos. Durante todo esse tempo, comi e dormi na residência dos Cheng. A senhora pode investigar à vontade se quiser.

An Ying assentiu com a cabeça, pensando que aquilo não podia ser invenção, pois bastava uma rápida verificação para confirmar.

— Então, por que saiu de lá? — perguntou ela, curiosa. Afinal, por piores que fossem as coisas, um pintor da mansão de um alto funcionário dificilmente cairia ao ponto de virar abanador numa casa de chá.

Cao Meng suspirou:
— Além de mim, havia outros três pintores que também serviram na mansão por três anos. Estava tudo correndo bem, mas, por alguma razão desconhecida, no verão do décimo oitavo ano de Yongkang, o vice-ministro Cheng irou-se terrivelmente conosco. Acusou-nos de ingratidão e de espiarem em segredo os seus assuntos mais íntimos, causando-lhe graves prejuízos.

— E você sabe quem foi, ou que segredo teriam descoberto? — inquiriu An Ying.

Cao Meng balançou a cabeça:
— Eu não sei de nada. O vice-ministro Cheng não apenas nos expulsou da mansão, como também proibiu todas as outras galerias de arte e academias de nos contratarem. Com o tempo, perdi os meios de subsistência, mas como sou hábil em pintar retratos, consigo arranjar o pão de cada dia fazendo algumas pinturas de deuses das portas e gravuras de Ano Novo. No entanto, no inverno do vigesimogundo ano de Yongkang, fui cercado por alguém que me cobriu a cabeça e me espancou brutalmente. Aquele grupo parecia saber que eu era pintor, pois concentraram toda a força na minha mão direita...

An Ying soltou um suspiro. Levar casos assim às autoridades era de pouca utilidade, restando à vítima engolir o prejuízo em silêncio. Para Cao Meng, contudo, aquilo equivalia a uma sentença de ruína. Mas por que razão o vice-ministro Cheng guardaria tal rancor contra um grupo de pintores?

Jiang Achai, que até então sentia um certo ciúme da atenção que Cao Meng recebia de An Ying, esforçou-se por lembrar-se de alguma fofoca:
— Senhorita da família An, antigamente eu ganhava a vida no Distrito de Entretenimento do Leste. O vice-ministro Cheng era figura carimbada por lá.

Para cortar a conversa, An Ying ordenou à cozinha que preparasse uma grande fornada de pãezinhos recheados com carne e servisse várias tigelas grandes de caldo de arroz, convidando os abanadores para o pátio dos fundos a fim de comerem e conversarem à vontade.

— Hehe, a senhorita é mesmo uma excelente pessoa! — Jiang Achai esfregou as mãos, animado, pois havia muito tempo não provava uma comida tão boa. — O vice-ministro Cheng nem sempre fora vice-ministro; antes disso, ocupava outro cargo, acho que subcomandante ou algo parecido. Naquela época, frequentava assiduamente o distrito.

— E a esposa dele não fazia escândalo? Antigamente, quando vários oficiais visitavam aqueles lugares, costumavam levar uma enorme reprimenda de suas esposas em casa.

Jiang Achai engoliu quatro pãezinhos de carne de uma só vez, limpou a gordura dos lábios, deu um gole generoso no caldo de arroz para descer a comida e continuou, com um ar misterioso:
— Eu costumava mendigar na porta dos fundos do distrito de entretenimento. Ficando ali agachado todos os dias, ouvia muita coisa. O vice-ministro Cheng gostava particularmente de chamar uma cortesã chamada Hong Xiaolér. Bem, ela não era a principal atração da casa, mas destacava-se por saber pintar.

An Ying achou graça: até nas horas de diversão o homem procurava alguém que soubesse pintar; afinal, quão profundo seria o amor daquele senhor pela arte?

— Hong Xiaolér tinha uma compleição frágil como um Salgueiro ao vento, ofegando a cada passo que dava. Para que serve uma mulher de papel desses? Desmancha-se toda ao menor toque — disse Jiang Achai, que logo coçou a cabeça, sem jeito por causa da própria franqueza. — Perdoe-me, senhorita, estou acostumado a falar como um rude trabalhador.

An Ying fez um gesto desdenhoso, indicando que ele podia continuar.

— Mais tarde, o senhor Cheng passou a bancar sucessivas cortesãs, todas com o mesmo estilo de Hong Xiaolér: esguias e miúdas. Os criados da casa riam pelas costas, dizendo que o senhor Cheng devia ter atributos minguados para gostar de mulheres sem carne — riu-se ele maliciosamente.

An Ying lembrou-se imediatamente da esposa do vice-ministro Cheng, que parecia uma temível divindade guardiã de porta.

Outro empregado e alguns abanadores intrometeram-se na conversa:
— Dizem que a senhora Cheng é descendente de uma família de generais. Por que nunca se soube de nenhum escândalo ou barraco?

— Ah, agora que falam nisso, lembrei-me de uma coisa! — disse Jiang Achai, baixando a voz. — Isso é absolutamente verídico. Não ouvi dizer por outros criados; fui eu mesmo quem escutei com meus próprios ouvidos.

Os demais prenderam a respiração para ouvi-lo:
— Eu dormia na cozinha dos fundos quando ouvi uma mulher chorar e dizer: "Seu homem sem coração! Casou-se com uma moça de alta linhagem na capital e esqueceu-se de mim, sua esposa legítima. Pois hei de ir ao yamen da capital apresentar uma queixa, para ver se ainda há justiça neste mundo!"

— E o homem respondeu: "Eu não tenho alternativa. Leve este dinheiro e vá arranjar um lugar para morar." Em seguida, a mulher fugiu a chorar.

Todos inspiraram fundo:
— E quem era esse homem? Seria o vice-ministro Cheng?

Jiang Achai replicou:
— Ora, eu nunca tinha visto o vice-ministro Cheng nem ouvido a sua voz, como poderia saber?

Os outros desataram a reclamar:
— Você levanta nossa curiosidade às alturas para no fim não dizer nada com nada!

Jiang Achai ergueu as sobrancelhas, triunfante:
— Deixem-me terminar! Eu não conhecia o vice-ministro Cheng, mas conhecia a Hong Xiaolér.

Um dos empregados cuspiu no chão:
— Você, um mero mendigo, conhecia a Hong Xiaolér? Está querendo enganar quem?

Jiang Achai coçou a cabeça e deu um sorriso amarelo:
— Eu pessoalmente não a conhecia, mas já tinha ouvido a voz dela. Eu também trabalhara como abanador no distrito. Certa vez, deitei-me para dormir num quarto que tinha blocos de gelo e acabei ouvindo o que se passava no quarto ao lado. Não pensem mal, não era nada disso que imaginam, apenas conversas. A cafetina, senhora Qin, repreendia a Hong Xiaolér, e esta respondia enquanto chorava.

— Ora, vá direto ao ponto, o que isso tem a ver com o tal homem? — impacientou-se o empregado com os rodeios de Jiang Achai.

— Mais tarde, um homem entrou no quarto de Hong Xiaolér, e a voz dele era exatamente igual à daquele marido infiel que eu ouvira na cozinha. Portanto, aquele homem sem coração só podia ser o vice-ministro Cheng — concluiu Jiang Achai, olhando em volta com orgulho.

An Ying inquiriu prontamente:
— E Hong Xiaolér o chamou de vice-ministro Cheng?

Jiang Achai ponderou longamente:
— Acredito que sim. Naquela época, Hong Xiaolér era mantida exclusivamente pelo vice-ministro Cheng, que não recebia mais nenhum outro cliente.

Todos soltaram exclamações de espanto:
— Quem diria que o respeitável vice-ministro dos Ritos seria um homem tão infiel! Parece até uma história tirada de um livro de romances.

O jovem empregado comentou, fascinado:
— É verdade, nos últimos dias as casas de chá só falam disso: o marido infiel que trai os seus juramentos e a jovem que percorre milhares de quilômetros à procura do amado.