Capítulo 38 — A armadilha da fiscalização

No quinto dia do Ano Novo, Zheng Ping ofereceu um banquete no Restaurante Wuzhang. Vários mercadores de chá, que haviam sido detidos anteriormente devido ao escândalo do chá de tributo, reuniram-se ali.

Zheng Ping chegou antes dos outros. Sendo o anfitrião, conversou brevemente com o gerente do restaurante e dirigiu-se à sala privativa para aguardar. Ao entrar, encontrou An Ying já à sua espera.

Com um sorriso, ele aproximou-se: "Senhorita An, é você quem comparece ao banquete? Como está seu pai? Espero que esteja bem de saúde."

An Ying fez uma reverência e respondeu: "Meu pai não corre perigo, mas, após passar pela prisão, ainda não se recuperou totalmente. Diferente do senhor, Zheng, que tem conexões por toda parte e saiu de lá ileso e com sua reputação intacta."

Zheng Ping sentou-se, sorrindo: "Hoje, nós, os produtores de chá de Huzhou, vamos nos reunir e aproveitarei para pedir desculpas a todos. Ouvi dizer que o caso está prestes a ser encerrado. Já que a senhorita An tem auxiliado o Ministério da Justiça, deve ter alguma informação, não é?"

"Na verdade, tenho uma informação", disse An Ying, observando o sorriso forçado de Zheng Ping. "Ouvi dizer que, no oitavo ano de Yongkang, o senhor sofreu uma queda no vilarejo de Shuanglin e quebrou a perna?"

O sorriso de Zheng Ping congelou, transformando-se em uma expressão estranha. Ele forçou um riso e respondeu: "Houve algo assim? Eram apenas alguns pés de chá na montanha Shuanglin. Eu ia lá todos os anos e, naquele, descuidei-me e caí."

"Eu estive na montanha Shuanglin. Os pés de chá da família Zheng ficam na encosta sul, um lugar plano e nada íngreme. Para nós, que vivemos entre as plantações, é impossível quebrar a perna em um terreno assim."

Zheng Ping fechou a cara: "Que bobagens você está dizendo? Mesmo no caminho mais plano, pode-se tropeçar. Foi apenas um acidente. O que exatamente você quer dizer?"

An Ying levantou-se e começou a caminhar: "Naquela época, vi o seu livro de registros de compra de ervas medicinais na casa da família Shen e achei estranho, mas, com a correria, acabei deixando passar. Recentemente, perguntei ao gerente da farmácia da família Shen — na época, eram os únicos com um médico residente no vilarejo — e eles se lembraram de que foi Yao Chengli quem o levou até lá."

Zheng Ping, impaciente, chamou o garçom, que respondeu de longe, mas não entrou na sala.

Sem se deixar abalar pela inquietação de Zheng Ping, An Ying continuou: "Também perguntei aos seus guardas e criados. Naquele dia, após você subir a montanha, os guardas não o viram. Você caiu sozinho e, por causa disso, um deles foi até punido. Analisei o terreno de Shuanglin e, se você tivesse ido ver as suas doze plantas de chá, seus guardas jamais o teriam perdido de vista."

Zheng Ping zombou: "São apenas desculpas de criados. Por que acredita neles e não em mim? Isso é um tanto tendencioso."

An Ying assentiu: "De fato. Poderiam estar mentindo. Contudo, observei a localização da casa da família Yao, ao pé da encosta norte da montanha. Sabe por que Luo Youde escolheu aquele lugar para processar o chá? Porque é uma área isolada, longe da vista dos aldeões e próxima à plantação de chá da encosta norte, o que facilita o transporte."

"Que plantação na encosta norte? Não sei do que está falando!" Zheng Ping levantou-se bruscamente, gritando: "Garçom! Por que não vem aqui?"

"Não se apresse, senhor Zheng. Estou quase terminando. Acredito que, naquele dia, você subiu a encosta norte e viu as plantações. O terreno é íngreme e difícil de transpor, por isso você caiu. Yao Chengli o encontrou perto da casa dele e, certamente, foi nesse momento que você descobriu o segredo da família Yao."

"Absurdo! Não sei do que você está falando!" Zheng Ping, vendo que estavam a sós, recostou-se na cadeira e cruzou as pernas com desdém.

"Yao Chengli já confessou", continuou An Ying. "Ele o encontrou moribundo no quintal dele. Inicialmente não queria ajudar, mas você prometeu cem taéis de prata por sua vida. Ele o salvou, arriscando-se a expor o negócio clandestino de chá, e o levou ao vilarejo de Shuanglin, onde você permaneceu por três meses."

"É normal que uma lesão grave leve cem dias para cicatrizar."

"Perguntei ao médico da época; foram apenas ferimentos superficiais. Em um mês, você estaria recuperado. Além disso, a maior parte das suas plantações fica em Gushu; por que gastar três meses em Shuanglin se não fosse para investigar a região?"

"Isso é prova de quê? E se eu estivesse passeando? Não posso descansar?", retrucou Zheng Ping com desprezo.

"Falemos de outra coisa então. Você conhece Cheng Lü, o escrivão do governo de Huzhou?"

"Conheço. Conheço todos os oficiais de Huzhou. Já jantei com o prefeito e o vice-prefeito. O que tem isso?"

"Luo Qiaoniang mencionou que Cheng Lü costumava beber chá na loja dela e, por acaso, viu-o levando o Código Daqi para copiar. Soube por ele sobre o caso do chá ilegal de Wang Zai, em Qiantang. Foi isso que a fez pensar que a punição não seria tão severa e a encorajou a denunciar He Qing."

"Não entendo. Por que ela denunciaria o governador He?"

An Ying ignorou a falsa ignorância de Zheng Ping: "Cheng Lü é um homem pobre, que conta cada centavo. Por que iria a uma casa de chá constantemente, a menos que alguém pagasse? Além disso, ele é muito zeloso com o trabalho e nunca levaria documentos oficiais para casa, temendo o gasto com velas. Aquela história de copiar o código foi um teatro. Quanto ao caso de Wang Zai, embora a pena tenha sido leve, houve manobras ocultas. Cheng Lü induziu Qiaoniang ao erro de propósito."

"E o que isso tem a ver comigo?", insistiu Zheng Ping, indiferente.

"Tudo isso foi ideia sua." Ao ver Zheng Ping cerrar os punhos, An Ying afastou-se cautelosamente para o outro lado da sala.

"Isso é ridículo. Por que eu faria isso? Ela não me causou danos suficientes?" Zheng Ping deu um riso amargo. "Você enlouqueceu? Acha que, por fazer serviços braçais no tribunal, já pode resolver casos?"

An Ying ignorou o escárnio: "Na verdade, você descobriu a plantação dos Luo na encosta norte em sua visita ao vilarejo de Shuanglin. Ficou lá três meses mapeando a família Luo, e foi por isso que se casou com Qiaoniang. Luo Youcai mencionou que você rondava a casa dele. Ele achava que era por causa de Qiaoniang, mas você estava observando a situação da família."

"Humph! Quase perdi a vida por causa dela."

"Após mapear a situação, você se casou com ela e a deixou gerir a loja de chá. Isso era o que os Luo e He Qing queriam. Qiaoniang não apenas cuidava da sua loja, mas também dos livros contábeis da família Luo, que ficavam escondidos no seu armazém. Você leu tudo secretamente. Você manipulou Qiaoniang para que ela pensasse que o crime de contrabando era leve, para que ela denunciasse He Qing. Assim, na confusão, você poderia se apropriar do dinheiro sujo dos Luo."

"Senhorita An, é uma pena que não escreva peças de teatro", disse Zheng Ping, desdenhoso.

An Ying continuou: "O que você não previu foi que Qiaoniang usaria o veneno no chá de tributo. Felizmente, por afeição, ela tentou incriminá-lo para que você escapasse. Eu também achei que estava imaginando coisas, até descobrir que a irmã de Cheng Lü vive no norte da cidade e que sua filha mais velha, Zheng Ying, casou-se com um produtor de chá de lá. A sogra dela é a irmã de Cheng Lü. Vocês são parentes por afinidade."

"No início, ouvi dizer que você maltratava sua filha mais velha por causa de Qiaoniang, a ponto de ela ter se casado saindo da casa dos tios. Pensei que fosse apenas um pai cruel. Mas, ao interrogar Qiaoniang, ela disse que você cuidava muito bem da falecida mãe de Zheng Ying e da família dela. É uma contradição: ser devotado à falecida esposa e, ao mesmo tempo, maltratar a única filha que ela deixou."

Zheng Ping manteve a cabeça baixa, em silêncio. An Ying prosseguiu: "Quando confirmei o parentesco com Cheng Lü, investiguei o marido de Zheng Ying, Ding Zhanqi. A família Ding, embora não seja rica, é formada por estudiosos. A loja deles vende chás comuns, mas analisei a qualidade: são de Gushu, fornecidos pelas suas montanhas, apenas colhidos mais tarde."

Zheng Ping soltou uma risada sarcástica: "É crime dar um bom genro à minha filha? E se eu a ajudava secretamente, é perfeitamente normal."

"É normal. O que não é normal é o fluxo de caixa da loja da família Ding."

O rosto de Zheng Ping mudou. Ele avançou subitamente para agarrar An Ying. Ela, prevenida, esquivou-se, mas ele usou a perna para derrubá-la. An Ying caiu pesadamente, e Zheng Ping agarrou seu pescoço, com uma expressão feroz: "Sua garota, acha que descobrir essas coisas serve de quê? Alguma delas é uma prova real? Você está apenas me blefando!"

Nesse momento, Su Huangzhe, Xiao Yi e o Velho Guo irromperam por trás do biombo. Xiao Yi chutou Zheng Ping para longe, e Su Huangzhe ajudou An Ying a levantar-se, perguntando ansioso: "Você está bem?" Ela assentiu.

Zheng Ping, vendo a situação, riu friamente: "O que é isso? Uma armadilha para uma confissão?"

O Velho Guo respondeu: "Zheng Ping, você tentou um homicídio diante de testemunhas. A acusação de tentativa de assassinato é certa. Quanto aos outros crimes, o Ministério da Justiça determinará."

An Ying massageou o pescoço, pensando que a operação de "isca" do magistrado Guo tinha sido muito eficiente.

Após Zheng Ping ser levado, Su Huangzhe perguntou: "O que havia com o fluxo de caixa da loja dos Ding? Você não mencionou isso antes."

An Ying bebeu um pouco de sopa para aliviar a garganta: "Eu o enganei. Não investiguei o fluxo da loja, mas, como aquele lugar não parece lucrativo e ainda assim se mantém, presumi que fosse apenas uma fachada. Se Zheng Ping quisesse desviar o dinheiro dos Luo, precisaria de uma contabilidade limpa. A loja dos Ding era o lugar perfeito. Provavelmente foi por isso que ele casou a filha com um Ding."

Xiao Yi suspirou: "A profundidade da maldade de Zheng Ping é assustadora. Primeiro achávamos que era apenas um pai negligente, depois, um pai calculista, e agora percebemos que tudo era apenas por ganância própria."

An Ying olhou para Su Huangzhe e disse: "Quero ver Luo Qiaoniang."

Su Huangzhe suspirou: "Entendido."