Capítulo 7: O Porto de Suzhou

Após An Ying terminar de falar, ela olhou para a senhora Shen, pensando consigo mesma que, para cometer tal ato, só poderia ter sido o senhor Shen ou a própria senhora Shen. Mas, pelas informações que colhera pelas ruas, sabia que o senhor Shen era muito dedicado à mãe e bastante tolerante com o irmão, não sendo do tipo que faria algo assim. Portanto, a única pessoa que poderia estar no comando era a senhora Shen.

“Você tem razão”, concordou a senhora Shen, assentindo. “Conte mais. Você, garotinha, que ouve um pouco daqui, um pouco dali, acaba desvendando muitas coisas. Seu pai só se dedica ao chá e não te ensinaria essas coisas. Onde você aprendeu essas habilidades?”

A senhora Shen virou o corpo para olhar An Ying, emanando uma aura difícil de descrever.

An Ying não recuou, sorriu e continuou: “Ninguém me ensinou. Nos últimos anos, cuidei da loja sozinha, então aprendi um pouco. Algumas coisas, pensando bastante, acabam fazendo sentido.”

“E o que mais sabe? Conte tudo.”

“Como a senhora disse, ouço um pouco daqui, um pouco dali, juntando fragmentos. Às vezes acerto, outras vezes posso cair na armadilha de enxergar só parte da verdade. Por isso preciso confirmar tudo com a senhora.”

A senhora Shen concordou com a cabeça. Nesse momento, a voz clara de Yan Hua soou na porta: “Senhora, o chá doce está pronto.”

An Ying pegou a tigela de chá e viu que continha tâmaras, pedaços de açúcar, bagas de goji e gergelim, um aroma doce e agradável.

“Hoje cedo, andei várias vezes pela rua Batou. É estranho que as lojas de seda, de madeira, de bambu e a loja de produtos do Norte usem o método de contabilidade Suzhou Ma. Esse método não é fácil de aprender, mas é realmente prático depois de dominado.”

“Você andou bisbilhotando os livros contábeis dos donos das lojas?” A senhora Shen arqueou as sobrancelhas.

“Pode ficar tranquila, não espiei nada às escondidas, perguntei abertamente.” An Ying sorriu. “Normalmente, as lojas da capital não gostam de usar Suzhou Ma, preferem o método tradicional, anotando em caracteres, formando uma longa sequência. Um livro contábil mensal fica bem grosso. No começo, nem reparei, mas numa loja de seda, um cliente perguntou quanto custara um tecido comprado meses atrás. Infelizmente, o tecido já havia sido vendido e o vendedor não lembrava o preço. O dono da loja folheou o livro e logo encontrou a informação. Normalmente, para contas tão antigas, precisa-se vasculhar o depósito um pouco. Eu estava por perto e perguntei casualmente; o dono disse que, por usar o Suzhou Ma, no auge da estação, um livro contábil pode guardar até três meses de registros, e na baixa temporada, até seis meses. Disse também que esse código não é fácil de aprender, mas o novo dono contratou alguém para ensinar.”

A senhora Shen assentiu: “Você é muito detalhista. Perguntou sobre outras lojas também?”

“Nas outras, usei o mesmo método, perguntei sobre compras de meses atrás. Às vezes o dono lembrava, às vezes não; não insisti.”

“Embora o uso do Suzhou Ma aqui seja raro, é comum em outras regiões. Contar várias lojas na minha área é um pouco forçado.” A senhora Shen pegou uma colher de prata trabalhada em forma de flor de ameixa e comeu lentamente uma tâmara.

“Na minha última visita aqui, vi que seus livros contábeis usavam Suzhou Ma. Eu já tinha visitado algumas casas de chá e ido à prefeitura consultar outras, e nenhuma usava esse método. Aprender isso leva tempo — esse é um ponto. Outro é que perguntei quando as lojas trocaram de dono, e todas foram no segundo semestre de oito anos atrás. Desde então, as lojas de madeira, seda e produtos do Norte prosperaram; a loja de produtos do Norte até ampliou seu espaço.”

“Claro que trocar de dono e melhorar o negócio tem suas razões. Seu primeiro argumento até convence.” A senhora Shen comeu a tâmara e cuspiu o caroço.

“Essas lojas melhoraram muito porque conseguiram bons fornecedores. A velha do quiosque de chá pilado me contou que comprava bagas de goji na loja de produtos do Norte da sua família, com preço justo e qualidade boa para chá, aroma agradável. Depois, ficou difícil encontrar bagas assim. Quando a loja mudou de dono, voltou a ter bagas de primeira qualidade. O dono do quiosque disse que, quando a filha dele casou, comprou para ela punhos de pele de coelho na loja de produtos do Norte, levando três pares para a família do noivo, gastando apenas uma tael de prata. Bagas de goji da mesma qualidade vêm do mesmo lugar. Acho que o novo dono mantém os mesmos fornecedores do Norte que a família Shen, e isso não se conquista em um dia — é uma relação construída com dinheiro. A loja de seda da família Shen também é assim: os tecidos novos vêm de Suzhou, mas nos anos em que não conseguiram novos produtos, os negócios despencaram. Depois que mudou de dono, as jovens que preparam seus dotes sempre compram na antiga loja Shen, que hoje se chama Furuí Seda, onde dizem que vendem os tecidos mais modernos de Suzhou. O maior ateliê de seda de Suzhou era o Pinciana, antigo parceiro da família Shen. Depois que o segundo mestre assumiu, a parceria acabou. Agora, parece que a Furuí Seda voltou a colaborar com o Pinciana, por isso tem os produtos mais recentes.”

An Ying tomou um gole do chá e disse para a senhora Shen: “A verdadeira razão do sucesso depois da troca de dono é porque mantiveram os antigos canais de fornecimento da família Shen.”

A senhora Shen sorriu levemente e assentiu: “Você é uma garotinha muito interessante. Antes, eu pensava que você parecia com sua mãe. Sua mãe era corajosa, mas comedida. Agora vejo que você é mais esperta que ela.”

As lembranças que An Ying tinha da mãe da protagonista eram vagas, como um véu nebuloso que impedia ver claramente, e algumas coisas pareciam muito distantes. Ela não respondeu, apenas abaixou a cabeça para beber o chá.

Percebendo isso, a senhora Shen suspirou internamente, pensando que a irmã Min já partira e que a garotinha ainda era uma criança; ouvir falar da mãe a deixaria triste. Por isso, suavizou o tom e continuou: “Seus palpites não têm provas concretas, mas não vou esconder nada. Não é nenhum segredo proibido. Essas lojas foram mesmo compradas por mim e usam os antigos canais da família Shen. Quanto ao negócio da casa de penhores, risos, quem faz esse tipo de negócio sabe que o prestígio da capital e o da Xielong no noroeste são conhecidos. Depois de esgotar o dinheiro do segundo mestre, abri a casa de penhores Hengsheng. No segundo dia de funcionamento, o grande dono da Xielong veio me procurar. Naquela época, eu não tinha firmeza e fiquei intimidada. Agora vejo que ele só estava me testando.”

An Ying disse: “Senhora, não é fácil. Consigo imaginar o quão emocionante e angustiante foi naquela época. Falar nisso agora é fácil, mas na prática exige muita dedicação.”

A senhora Shen abaixou a cabeça, pegou uma pequena colher de prata sobre um pano branco na bandeja perto de An Ying, tirou uma tâmara grande da tigela e ofereceu, sorrindo: “Coma uma fruta. Ficou bem embebida no chá, se esperar mais vai amolecer demais e perder a textura.”

An Ying agradeceu e, seguindo a mão da senhora Shen, comeu a tâmara, cuspindo o caroço: “A senhora é muito exigente. Eu nunca tinha reparado no tempo de infusão da fruta. Realmente, o sabor está no ponto, doce e a polpa ainda firme.”

A senhora Shen sorriu e balançou a cabeça: “Todo mundo faz chá doce, mas o segredo para ficar delicioso é uma arte. Na próxima vez, observe como Yan Hua come e você entenderá.”

Nesse instante, a voz alegre de Yan Hua soou novamente na porta, e ela entrou seguida por três criadas.

“Senhorita An, suas roupas e joias estão prontas. Veja se gosta. Como sua pele é clara, escolhi especialmente esta saia de musselina amarela de ganso, com um casaco interno de cor lisa com bordas em vermelho prateado. É o mais novo produto da Furuí Seda. A musselina lisa brilha com ondas ao sol, fica muito bonita.”

An Ying entendeu que a senhora Shen preparara suas roupas para a festa, e ela própria também planejava pedir emprestado algo da senhora Shen. Sem recusar, levantou-se e Yan Hua começou a mostrar as peças em seu corpo.

A senhora Shen pegou as joias em outra bandeja e disse: “Essas são joias feitas por sua mãe. Essa gargantilha foi um presente que sua mãe deu para a minha filha mais nova, Baozhu, que infelizmente não teve sorte. O pente de pérola era parte do meu dote; depois que as pérolas amarelaram, sua mãe o desmontou e adicionou pedras verdes, fazendo este modelo. Não é muito valioso, mas tem um significado especial. Agora é perfeito para você.”

An Ying examinou a gargantilha dourada, que não era pesada, mas era delicadamente trabalhada, com fechos móveis em forma de flor de lótus e uma pequena escultura detalhada de um peixe sob a flor. O pente de pérolas era rodeado por pedras verdes de várias cores e uma grande pérola semi-incrustada no centro, branca e luminosa. Embora as pérolas fossem poucas, a combinação de cores era maravilhosa.

Pegando o pente, An Ying comentou: “As pérolas semi-incrustadas e as pedras verdes, que são baratas, indicam que não é uma joia valiosa, mas o cuidado na confecção é muito raro.”

Yan Hua sorriu e disse: “Eu sabia que as medidas que tirei estavam certas. Embalei todas as roupas para a senhorita An e as joias estão na caixa. Vou pedir para a senhora Liu entregar tudo para a senhorita mais tarde.”

A senhora Shen assentiu e chamou a velha criada que acabara de afastar a cortina da porta: “Vovó Liu, envie alguns móveis e utensílios domésticos para a família An. A casa que você alugou ontem provavelmente ainda não tem essas coisas.”

An Ying agradeceu rapidamente e explicou à vovó Liu a localização da nova casa. A senhora Shen disse: “Conheço esse lugar, é bom: a rua Ditu está na frente e o rio interno fica atrás.”

Toda essa movimentação tomou quase até o meio-dia. As criadas vieram perguntar sobre a comida, e An Ying pensou em recusar, mas depois decidiu que, já pedira tanta coisa, não precisava ser exigente com uma refeição e sorriu: “Então não vou ser formal. Não sou difícil, gosto de tudo.”

A senhora Shen também sorriu: “Almoce bem comigo. A vida é assim: precisa comer e beber bem. Comendo bem, o humor melhora.”

O almoço preparado pela senhora Shen superou todas as expectativas de An Ying. Carne de cordeiro desfiada em pedaços pequenos, acompanhada por vários molhos de sabores distintos. A sopa de cordeiro tinha a gordura retirada, com acelga e nabo, fresca e saborosa. Samambaias escaldadas com molho e gergelim. Pequenos peixes do rio fritos, crocantes. Peixes maiores, desconhecidos, cozidos no vapor com shiso roxo, com carne macia e fresca.

An Ying comeu duas tigelas de arroz, ainda querendo mais, especialmente os peixinhos fritos, de que gostava muito. A senhora Shen sorriu, arqueando as sobrancelhas, e impediu Yan Hua de servir uma terceira tigela: “Não pode comer assim, vai prejudicar o estômago. Yan Hua, faça um chá para ajudar a digestão da senhorita An.”

Depois de terminar o prato, as criadas começaram a retirar a mesa. An Ying tomou o chá enquanto conversava com a senhora Shen: “Sua comida é realmente deliciosa. Eu também gosto de preparar coisas assim em casa, mas não tão requintadas quanto aqui.”

A senhora Shen, comendo melão doce, sorriu ao ouvir: “Eu gosto de ganhar dinheiro e de gastá-lo. Gosto que tudo seja fino, do comer ao vestir. Senão, para que juntar prata? Meu marido sempre balança a cabeça e suspira com meu jeito de gastar.”

An Ying sorriu e respondeu: “Se eu tivesse dinheiro, também gostaria de comer e usar coisas boas. Quando não tinha, só pensava em como comer bem. Antes, em Xinshizhen, embora minha família tivesse algum patrimônio, era difícil comer bem. Aquela carne de cordeiro do lago custava uma tael para uma perna, só de vez em quando eu podia comprar para matar a vontade.”

“Pois é, quem não quer viver bem, gastando seu próprio dinheiro para ser feliz? Se gostar daqui, venha mais vezes.” A senhora Shen lavou as mãos e disse: “À tarde, vou mandar alguém levar umas coisas para a cadeia para o meu marido. Quer ir comigo? Já arrumei tudo.”

An Ying assentiu; finalmente, ela poderia ver o pai.