Capítulo 3: As coisas parecem ter se complicado

No dia seguinte, An Ying foi à Rua Gao Sheng. Metade dessa rua era ocupada por casas de chá, a outra metade por boticas. As maiores lojas de chá de Huzhou estavam todas ali, enquanto na vizinha Rua Ping Ting ficavam as casas onde se tomava chá e algumas estalagens. An Ying dirigiu-se à maior casa de chá da rua, a Casa Zheng Yi Shun, já sabendo que o proprietário, Zheng Ping, era o representante da associação de chás de Huzhou.

Ela entrou na botica em frente à loja dos Zheng, comprou dois pacotes de madressilva, dizendo que era para fazer infusão, e ficou parada à porta. Não demorou muito, um homem vestido com roupas de tecido azul apareceu na esquina, seguido por um criado que carregava um embrulho. An Ying observou por um instante e então aproximou-se.

O homem de azul era Zheng Ping, o dono da casa de chá. Naquele dia, ele havia recebido novos moldes vindos de Fujian e voltava depressa para a loja. Não esperava ser abordado por uma jovem à porta do seu estabelecimento. A moça ergueu a mão, indicando que queria falar, e disse calmamente:

— Senhor Zheng, poderia me conceder um momento?

Zheng Ping, surpreso, arqueou as sobrancelhas e perguntou:

— De quem você é filha?

— Sou a filha mais velha de An Tingui — respondeu An Ying. — Esperei aqui de propósito para encontrar o senhor. Imagino que esteja a par do que aconteceu com meu pai. Ora veja...

Zheng Ping já se preparava para seguir adiante, sem vontade de conversar com uma moça na rua, mas ao ouvir o nome de An Tingui, parou e olhou-a com mais atenção. Pensou na família An, cuja senhora havia falecido, restando apenas algumas crianças. Não esperava que a filha mais velha tivesse iniciativa suficiente para ir até sua porta.

Disse então:

— Então você é a filha mais velha do irmão An. Acho que nunca nos vimos antes. Você tem bom olho para ter me reconhecido. Todos lamentamos o ocorrido com seu pai, mas o caso já está sob investigação do Ministério Criminal. Não há nada que possamos fazer.

Ao terminar, Zheng Ping retirou uma bolsinha da cintura e continuou:

— Você deve estar hospedada em uma estalagem. Aqui tem algumas moedas de cobre e prata. Pegue, use para o que precisar, e que isso traga algum conforto ao seu pai.

An Ying sentiu vontade de rir diante daquela encenação de generosidade. Se realmente se importasse, não teria esperado até agora para oferecer ajuda.

— Muito obrigada, senhor Zheng. Gostaria ainda de fazer algumas perguntas, se não se importa...

Nem bem ela terminara de falar, Zheng Ping já acenava com impaciência:

— Tenho assuntos a tratar. O caso do seu pai depende das autoridades; nós, comerciantes, não podemos ir contra o governo. Uma moça como você não deveria se expor tanto, volte à estalagem e aguarde notícias.

Dizendo isso, entrou na loja, enquanto o criado lhe entregava a bolsa de moedas e, ao mesmo tempo, bloqueava a passagem. Zheng Ping já estava quase dentro de sua loja.

Pretendia nunca mais cruzar com a filha mais velha da família An, quando foi surpreendido por seu choro. A voz de An Ying soou lamuriante e cortante:

— Senhor Zheng, por que se afasta assim? Quando meu pai foi levado pelas autoridades, disse-me que, em caso de dificuldades, eu deveria procurá-lo. Agora, se o senhor me abandona, o que será de mim?

O choro era tão sentido que comovia quem ouvia. Zheng Ping sentiu a cabeça latejar. Pessoas das lojas vizinhas espiavam, transeuntes pararam, e uma multidão começava a se formar ao redor. Imediatamente mandou o criado chamar uma empregada, que puxou An Ying para dentro da loja.

A casa de chá de Zheng Ping era muito maior que as outras da rua. À frente, vendia-se bolos de chá; ao fundo, servia-se chá, e no andar superior havia salas privativas. Em cada canto do salão, mesas altas sustentavam vasos de flores e ornamentos de bronze, e uma das paredes exibia pinturas e caligrafias. An Ying foi levada para uma dessas salas, onde uma mulher bela se encontrava à mesa, servindo chá.

Ao ver An Ying entrar, empurrou-lhe uma tigela de chá:

— É você a filha mais velha da família An? Não chore, tome um pouco de chá primeiro.

Lançando um olhar de reprovação a Zheng Ping, disse:

— Meu senhor, por mais apressado que esteja, deveria receber a moça de modo adequado. Fazer escândalo na rua, que futuro você acha que ela terá? E se a família do futuro marido ouvir falar? Quem não conhece, pode pensar o pior.

An Ying pensou consigo mesma que aquela mulher era de fato formidável. Observou que a sala tinha janelas ao sul e ao norte, a janela sul dava para a rua, o que explicava como sabiam do alvoroço lá fora; a janela norte dava para o pátio dos fundos, onde algumas pessoas conversavam e havia coisas empilhadas ao canto.

Zheng Ping enxugou o suor da testa com um lenço, suspirou e disse:

— Senhorita An, não é por falta de vontade minha, mas você precisa ver com quem estamos lidando.

— Ah, é mesmo? Pois eu não sei quem é. Por favor, me explique, senhor Zheng.

An Ying tomou um gole de chá, sentando-se ereta como uma aluna em aula.

Zheng Ping não sabia como se livrar daquela moça. Engoliu o chá de um só gole e disse:

— Foi o próprio senhor Su do Ministério Criminal quem deu a ordem. Nem sabemos ao certo o que se passa. Antes, tudo era resolvido pelo magistrado local, mas este ano as coisas mudaram. Entregamos os novos moldes há um mês, todos achavam que seriam aprovados, e já nos preparávamos para usá-los, quando surgiu esse problema. Procurar por mim não adianta nada. Veja você mesma, meu pátio está cheio de bolos de chá com os novos moldes, todos feitos com brotos de bambu da melhor qualidade.

Ele suspirou longamente.

An Ying soltou um riso sarcástico:

— Ainda bem que vim perguntar ao senhor. Agora entendi tudo. Sempre achei meu pai um homem honesto, sem ousadia para arriscar com moldes novos. Afinal, todos queriam que ele testasse o caminho. Se desse certo, todos usariam; se desse errado, ele que pagasse o preço. E pensar que o considerava um irmão. Senhor Zheng, que atitude vergonhosa.

Zheng Ping ficou pálido, depois ruborizou, e bateu a tigela na mesa:

— Senhorita An, vou lhe dar um conselho: moça direita não deve aparecer publicamente desse jeito. Seu pai só mudou o molde, não houve prejuízo algum. Volte para casa e espere. Não é só a sua família que está envolvida, todos estamos atentos. No momento certo, os irmãos da associação de chá irão agir. Não quero mais ouvir tais palavras de você. Ao sair por aquela porta, continuamos amigos, e cuidarei de vocês se precisarem. Entendeu?

An Ying levantou-se, alisou as pregas da saia e disse lentamente:

— Entendi, sim. Mas não compreendi. Dizem que vão resolver, mas até agora não vi nada ser feito. Se não tivesse vindo aqui, nem saberia o que estava acontecendo. Pode ser desagradável ouvir o que digo, mas nada disso se compara à vida do meu pai.

Ela devolveu as moedas e a prata sobre a mesa:

— Não precisamos da ajuda do senhor. Nós, irmãos, damos conta.

Dizendo isso, deixou a casa dos Zheng. Ao descer, errou o caminho e entrou no pátio dos fundos. Ouviu a voz da mulher chamando lá de cima:

— Moça da família An, parece que se enganou de direção.

An Ying sorriu:

— Sim, sua loja é tão grande que é fácil se perder. Aproveito para dar uma olhada nos seus bolos de chá.

Entrou no depósito que já havia observado, onde diversas caixas estavam empilhadas, algumas envoltas em seda. Observou os desenhos nas caixas, abriu uma delas e, antes de desembrulhar o conteúdo, ouviu vozes agitadas do lado de fora, sinal de que Zheng Ping se aproximava.

An Ying fechou a caixa depressa, saiu do quarto e disse ao senhor Zheng:

— Perdão, errei o caminho e acabei vendo os bolos de chá que o senhor disse estar guardando. São mesmo brotos de bambu da melhor qualidade. Uma pena, uma pena.

Zheng Ping suspirou:

— Veja por si mesma. Não menti. Olhe só para essa leva de brotos de bambu, se demorar muito, será difícil de vender. Não sei como isso vai acabar.

Depois disso, mandou alguém escoltá-la para fora.

De volta à estalagem, An Ying tirou de sua trouxa um caderno: nele estavam desenhos dos moldes usados este ano em Fujian — quadrados, redondos, com forma de moeda, de seis lados, com relevos de borboletas, de peônias, palavras auspiciosas; na última página, os mais finos, com dragão e fênix, bolos pequenos do tamanho da palma da mão, com desenhos intrincados. Fora justamente desse tipo o chá servido naquele dia na loja de Zheng Ping; An Ying se lembrava de ter visto meio bolo com esse desenho ao lado da bela senhora.

An Ying percebeu que o caso se tornara ainda mais complicado.