Capítulo 24: Salvando Vidas

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An Ying caminhava sob o sol pela Montanha Shuanglin, enquanto Xiao Yi seguia atrás com alguns oficiais de justiça. O senhor Su considerava que, por ser dali e já ter estado naquela região, ela conhecia bem o caminho.

Embora já fosse setembro, o calor do veranico de outono era intenso. An Ying avançou rangendo os dentes e, por fim, encontrou doze arbustos de chá no meio da encosta. Ergueu os olhos e examinou os arredores. Xiao Yi, que tinha experiência em marchas militares, apontou para o arvoredo atrás deles e disse:

— Alguém certamente passou por aqui. Há marcas evidentes de galhos quebrados dos dois lados.

An Ying assentiu. Xiao Yi abriu caminho à frente com a faca. Atravessar aquela mata fechada testava sobremaneira a vontade de qualquer pessoa. Picadas de mosquitos e galhos rasgando a pele eram problemas insignificantes.

— Vejam, esta moita de capim foi claramente pisoteada e depois encoberta. Venham, vamos por aqui.

Guiados por Xiao Yi, os homens atravessaram com agilidade a floresta densa. Diante deles surgiu uma caverna.

An Ying hesitou.

— Xiao Yi, acha que não deveríamos trazer mais gente? Tenho a sensação de que...

— Ora, do que você tem medo? Todos aqui são oficiais experientes, acostumados a viajar por toda parte. Não é mesmo, Hai Kun?

O oficial chamado Hai Kun respondeu com um sorriso:

— Não se preocupe. Venham, vamos primeiro explorar a entrada da caverna. Pode haver feras descansando lá dentro.

Alguns oficiais fizeram faíscas com pedras de fogo e entraram na caverna carregando tochas.

— Chefe, há marcas evidentes de passos no chão. Parece que alguém esteve se movimentando por aqui.

— Há luz mais adiante. Existe uma saída!

An Ying não tinha mais forças e foi ficando para trás. Ouvia as vozes à frente e também via a claridade. Quando chegou à saída da caverna, ficou atônita com o que viu: toda a encosta diante dela estava coberta de arbustos de chá — pelo menos mil.

An Ying estava prestes a chamar Xiao Yi quando, de repente, avistou várias silhuetas se movendo lá embaixo. Teve um pressentimento e imediatamente recuou para dentro da caverna, espiando de lado.

Xiao Yi conduzia os homens pela encosta abaixo. Ao pé da montanha, viu uma cabana de palha, provavelmente o abrigo dos responsáveis por aquela plantação de chá. Ia se virar para verificar como An Ying estava quando, de repente, uma fileira de cabeças surgiu à sua frente. Seu coração afundou. Lançou um olhar furtivo para trás e percebeu que An Ying não estava ali. Então se recompôs e gritou:

— Sou o tenente Yi Zhongtian, enviado pelo vice-ministro Huang, do Ministério da Justiça, para investigar este caso. De onde vocês são? Quais são seus nomes?

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Os homens que vinham à frente eram cerca de uma dúzia, todos vestidos como camponeses. O que parecia ser o líder não respondeu diretamente; falou no dialeto local:

— Os soldados chegaram. Temos de agir primeiro. Depressa, capturem-nos!

Embora Xiao Yi não entendesse as palavras, percebeu imediatamente que aquelas pessoas vinham com más intenções. Sacou a espada, e os dois grupos entraram em confronto. Os camponeses tinham apenas enxadas e varas de bambu, mas conheciam o terreno e eram muito mais numerosos. Depois de aproximadamente meia hora, Xiao Yi e os outros quatro homens foram capturados.

Escondida, An Ying observou aqueles homens sem ousar emitir o menor som ou fazer qualquer movimento. Só depois que os aldeões amarraram Xiao Yi e os demais e os levaram embora, quando todos já tinham desaparecido, ela começou a rastejar lentamente para fora.

A essa altura, já havia escurecido. Seu corpo estava coberto de incontáveis ferimentos, mas ela não teve tempo de se importar com a dor. Montou o corcel negro de Xiao Yi e correu em direção à cidade.

Ao chegar aos portões, lembrou-se da força daquele grupo de aldeões, cerrou os dentes e tomou o caminho de Nanquim. Acariciando o pescoço do cavalo negro, disse:

— Pequeno Negro, Pequeno Negro, você trabalhou muito. Leve-me depressa a Nanquim. Vou encontrar alguém para salvar seu dono.

O cavalo parecia ter entendido. Continuou correndo para o norte. An Ying sentia a parte interna das coxas em carne viva, ardendo de dor, mas não ousou diminuir o ritmo. Suportou tudo cerrando os dentes.

— Senhor Su! Depressa, preciso falar com o senhor Su!

No dia seguinte, An Ying chegou ao Ministério da Justiça com as pernas cobertas de sangue. Bateu à porta e disse:

— Senhor Su, eu e Xiao Yi fomos investigar as plantações de chá e descobrimos mais de mil arbustos atrás da montanha. Porém, Xiao Yi e os outros quatro homens foram capturados por um grupo de pessoas. Devem ser os responsáveis pelo comércio clandestino de chá. Eram cerca de uma dúzia, sem armas; provavelmente aldeões das redondezas. Tinham o sotaque de Huzhou.

Com o semblante grave, Su Huangzhe deu imediatamente a ordem:

— Chamem o general Zhongwu. Levem duas companhias de soldados e partam comigo para Huzhou.

An Ying estava gravemente ferida e não podia mais montar. Por isso, Su Huangzhe viajou com ela na carruagem.

— Descobrir um caso desses significa enfrentar a pena de morte. Fui imprudente. Deveria ter mandado Xiao Yi levar mais homens — suspirou Su Huangzhe.

— Senhor, eu já achava que aqueles poucos membros da família Luo não poderiam ter cuidado sozinhos de metade desta montanha de chá. Agora parece claro que há muitas pessoas envolvidas na produção. O mais importante, porém, é a rota de distribuição. Mas será que a família Luo teria essa capacidade? O comércio de chá destinado às regiões fronteiriças não é algo que qualquer pessoa consiga fazer. Será que...

An Ying apoiou-se na parede da carruagem e continuou falando enquanto descansava.

— Será que o governador He nunca foi inimigo da senhora Luo? Só se o governador He e a família Luo tivessem se unido seria possível conduzir tudo isso tão tranquilamente, do começo ao fim.

Tendo compreendido tudo, An Ying esqueceu-se dos próprios ferimentos e bateu involuntariamente com a palma da mão na parede da carruagem. A dor fez com que arreganhasse os dentes, mas ainda assim prosseguiu:

— Recuperar as plantações de chá, usar os novos moldes, convocar a assembleia dos produtores de chá... Tudo isso foi planejado pelo governador He. Na última vez, na casa da família Zheng, já havíamos sentido que havia algo errado com ele. Então a senhora Luo apareceu para tumultuar tudo, e quase pensamos que o governador He também fosse uma vítima. Ah... então foi por isso que o senhor mandou prender o governador He sozinho logo de manhã. O senhor já suspeitava que havia algo errado com ele, não é?

Enquanto falava, An Ying finalmente percebeu tudo e olhou para Su Huangzhe.

Su Huangzhe sorriu e assentiu.

— Na casa da família Zheng, eu já disse que o governador He certamente estava no centro desse assunto. Quanto ao papel que desempenhava, ainda era preciso investigar com cuidado. Mas você sabe: em casos como este, qualquer envolvimento com o comércio clandestino de chá é punido com a morte. Nem He Qing nem os membros da família Luo deixaram escapar a menor informação. Por isso, ficamos presos num impasse.

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— Agora, porém, temos as plantações de chá e aqueles cúmplices envolvidos na produção. Com cúmplices, a situação é diferente. Sempre é possível arrancar informações de um ou dois deles. Assim, teremos uma brecha para começar.

Xiao Yi e os demais estavam amarrados e jogados dentro da cabana de palha.

— Não se preocupem. Eu vi a senhorita An se retirar. Ela certamente vai procurar ajuda para nos salvar.

— É melhor não contar com aquela garota e pensar em um jeito de escaparmos sozinhos. Duvido até que ela consiga encontrar o caminho de volta para Nanquim. Chefe, talvez devêssemos...

Nesse momento, ouviram do lado de fora o som de homens e cavalos se aproximando. Xiao Yi e os outros trocaram olhares, incapazes de esconder a alegria.

— Essa garota realmente é extraordinária. Em tão pouco tempo, já conseguiu trazer alguém até aqui.

Pouco depois, alguém irrompeu na cabana de palha.

— Irmão Yi, você está bem? Esses camponeses insolentes já foram dominados.

— Estou bem. Fui descuidado desta vez. Acabei capturado por alguns aldeões e fiz o Ministério da Justiça perder prestígio. Ah, foram vocês que a senhorita An foi buscar? Ela está bem?

— Nem me fale! Aquela garota chegou ao Ministério da Justiça montada no seu Pequeno Negro, coberta de sangue, para procurar o senhor Su. Agora está a caminho de Huzhou numa carruagem. Você precisa agradecer de verdade a ela. Se tivéssemos chegado um pouco mais tarde, aqueles bandidos estavam prestes a incendiar este lugar.

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