Capítulo 74: Pânico Geral

Faltavam três dias para o Ano Novo Lunar.

Originalmente, ele não planejava voltar para casa, por isso não nutria expectativas quanto aos festejos em família. No entanto, agora que podia retornar, sentiu uma impetuosa vontade de voar de volta aos braços dos seus entes queridos.

Ainda daria tempo de chegar a tempo de celebrar a virada do ano com a família antes de partir rumo ao Mar do Leste.

Desbravando matas e florestas, avançou dia e noite na velocidade máxima possível.

Sua força havia crescido consideravelmente desde a viagem de ida, dominava mais artes místicas e sua agilidade era incomparável.

Percorrer centenas de léguas por entre montanhas e bosques dia e noite era algo que uma pessoa comum jamais conseguiria realizar.

Ao chegar aos arredores da cidade da Prefeitura de Qingyuan, contudo, tomou um susto ao deparar-se com uma grande movimentação de tropas militares.

Gritos de homens, relinchos de cavalos e uma total desordem reinavam no lugar.

Haveria uma guerra?

De fato, uma guerra eclodira.

O país vizinho, localizado exatamente a leste do Distrito de Qingshan, havia invadido o território.

Parecia chamar-se Reino de Xichang, um inimigo jurado do Reino de Wusheng, com o qual travava conflitos históricos de tempos em tempos, tendo permanecido em paz apenas nas últimas duas décadas. Mesmo durante os períodos de trégua, a hostilidade nunca cessara, com pequenos atritos constantes que, desta vez, finalmente irromperam em chamas, resultando em uma ofensiva em larga escala contra o Passo Qingshan.

A investida era avassaladora, ostentando ares de quem não descansaria enquanto não rompesse as defesas do Passo Qingshan.

O Passo Qingshan situava-se a apenas vinte léguas a leste da sede do Distrito de Qingshan e, caso caísse, o distrito certamente estaria condenado.

Como a família e os amigos de Zhou Xiaozhou encontravam-se ali, ele foi tomado por uma súbita angústia, redobrando a urgência para correr rumo ao Distrito de Qingshan sem pausar por um único instante.

Ao longo do caminho, encontrou multidões de refugiados por toda parte.

Apesar de o Passo Qingshan ainda não ter caído, as famílias com alguma influência já haviam começado a afastar-se daquela zona de perigo, refugiando-se na capital da prefeitura ou em lugares ainda mais distantes.

Tratava-se de lares com condições financeiras razoáveis, dotados de recursos sobrando que lhes permitiam recomeçar em qualquer outro lugar.

Em contrapartida, os mais pobres não tinham para onde ir; no Distrito de Qingshan ao menos possuíam um teto, e abandonar a terra natal sem absolutamente nada tornava perfeitamente plausível a perspectiva de morrer de fome à beira da estrada.

Quanto à família de Zhou Xiaozhou, era difícil prever se decidiriam partir. De qualquer forma, moravam de aluguel e guardavam uma quantia considerável de dinheiro em casa, o que os tornava, ironicamente, os mais aptos a partir rapidamente. Contudo, na ausência de qualquer homem adulto na residência, empreender tal jornada de fuga representava um risco demasiado elevado.

Além do mais, uma vez separados, o risco de perderem o contato permanentemente era real.

Apressando o passo até chegar aos portões da cidade, constatou que a ordem pública ainda se mantinha aceitável, sem exalar aquela atmosfera de pânico generalizado.

Afinal, apenas uma minoria insignificante de famílias precipitava-se em migrações atabalhoadas.

— Zhou Costelinha, para onde estás a correr? Vem cá, aproxima-te... — chamou o velho porteiro da Agência de Escortações Cinco Tigres, que mantinha uma vista excelente e o reconhecera assim que o viu passar apressado.

De onde estavam, já era possível ouvir os ecos vagos de gritos e combates vindos da direção do Passo Qingshan. Tratava-se da época das festividades de fim de ano, e a ferocidade demonstrada por Xichang justificava plenamente o pavor que se apossava da população.

Zhou Xiaozhou ignorou o chamado e correu diretamente para casa. Ao encontrar todos os familiares sãos e salvos no interior da residência, sentiu um alívio súbito invadir-lhe o peito.

— Irmão, que bom que chegaste! O que dizes que devemos fazer com a nossa situação? — perguntou a irmã mais nova. — Muitas pessoas da nossa escola já partiram. Será que não deveríamos também nos refugiar na capital da prefeitura? Dizem que as muralhas de lá são altas e decerto resistirão ao cerco.

— Não há necessidade de pressa. Em tempos de turbulência militar, correr em pânico só aumenta o perigo — respondeu Zhou Xiaozhou, balançando a cabeça. — Seja como for, vamos primeiro celebrar o Ano Novo; o céu não vai desabar.

E mesmo se desabasse, haveria pessoas mais altas para segurá-lo.

Se o Passo Qingshan fosse assim tão fácil de ser tomado, já teria caído há muito tempo.

Se os guerreiros de Xichang fossem tão formidáveis, a capital da prefeitura tampouco resistiria, de modo que fugir para outro lugar daria no mesmo.

Tendo feito um esforço tão grande para retornar e celebrar a festividade, o melhor era que a família permanecesse unida e passasse o ano em paz.

Com todos os seus entes queridos reunidos e seguros, ele recuperou a serenidade. Decidiu então sair para comprar mantimentos e notou que várias famílias tentavam vender suas propriedades às pressas, o que imediatamente lhe despertou o interesse.

Decerto os preços dos imóveis estariam barateados naquele momento; caso o conflito se encerrasse rapidamente, adquirir uma casa nas atuais circunstâncias renderia um excelente negócio.

Embora parecesse estar financeiramente arruinado, ele trouxera consigo mais de uma dezena de moedas de ouro, além da quantia guardada em segredo em casa, tornando aquela a ocasião perfeita para empregar tais recursos.

Ele apostaria que o povo de Xichang jamais conseguiria romper o Passo Qingshan.

Assim que esse pensamento aflorou em sua mente, foi tomado por uma excitação irrefreável.

Ter uma moradia própria na sede do distrito sempre fora o seu grande sonho, e agora chegara o momento de realizá-lo.

Mais tarde, mesmo que partisse para o Mar do Leste, a sua família desfrutaria de condições de vida consideravelmente melhores.

Ele acompanhou corretores para inspecionar diversas propriedades cujos donos urgiam em vender, acabando por se encantar com um pátio de dois andares situado próximo ao portão oeste, rodeado por um ambiente deveras aprazível.

Normalmente, o imóvel valia mais de mil taéis, mas agora era oferecido por oitocentos, tendo o negócio sido fechado por quinhentos taéis de prata.

Tratava-se de uma venda de emergência, motivada pelo desespero da fuga; para quem se dispusesse a assumir o risco, qualquer comprador representaria lucro.

Embora, aos olhos de alguns, quem comprasse fosse um tolo completo.

Diante de uma mesma circunstância, havia os que se desesperavam e os que mantinham a serenidade, variando as opiniões conforme a perspectiva de cada um.

Os trâmites burocráticos necessários foram concluídos com celeridade, ficando a propriedade registrada em nome de seu irmão mais novo.

Repleto de entusiasmo, Zhou Xiaozhou conduziu imediatamente a família para celebrar o Ano Novo no novo lar.

Aqueles que decidiram partir, partiram; os que escolheram ficar continuaram a celebrar o ano com tranquilidade, acomodando-se placidamente na região.

Diante de um mesmo evento, a atitude de cada indivíduo difere, dando origem às transações de compra e venda no mercado. Quem compra acredita ter adquirido por um preço irrisório, enquanto quem vende julga ter obtido uma cifra elevada; afinal, o futuro permanece insondável para todos, restando a cada um guiar-se unicamente pelas próprias impressões.

O ambiente da nova residência era deveras agradável, dispensando quaisquer reformas estruturais. Ao transpor a entrada, deparava-se com um pátio interno repleto de flores e folhagens, seguido por uma fileira de aposentos principais e salas de recepção.

O quintal dos fundos abrigava um jardim e outra ala com dependências secundárias, espaço mais do que suficiente para acomodar trinta pessoas.

A antiga moradia era excessivamente apertada, enquanto aquela parecia deliciosamente ampla.

Dispunham agora de um excelente escritório, onde ele organizou os diversos manuais básicos de cultivo imortal que trouxera consigo, transformando o local, grosso modo, em uma linhagem familiar de cultivadores.

Graças à sua bolsa cósmica, transportar os pertences de volta fora uma tarefa simples, embora os objetos velhos e deteriorados tivessem sido descartados.

Sua mãe, contudo, recusara-se a abandonar qualquer coisa, insistindo em trazer tudo consigo, o que acabou por atrair visitantes indesejados à nova casa.

Quem aparecera fora o chefe da aldeia de onde originavam.

Se houvesse vantagens a distribuir, decerto jamais se lembração de uma família naquelas condições, mas, diante da necessidade iminente de recrutamento militar, o nome deles prontamente veio à mente.

Zhou Xiaozhou já atingira a maioridade.

Com os combates intensos e os rumores de baixas catastróficas, ser convocado para o exército naquele momento equivalia a marchar diretamente para a morte.

Significava ser enviado para a linha de frente no Passo Qingshan para servir como mero bucha de canhão.

As cotas de alistamento determinadas pelas autoridades superiores já estavam preenchidas, cabendo-lhe suprir o contingente exigido, o que inevitavelmente esbarrava na questão de graus de parentesco e afinidade. Afinal, ninguém enviaria os parentes mais próximos para a morte certa.

Enfrentar as reclamações furiosas das famílias afetadas era algo insuportável.

Portanto, tornava-se imperativo selecionar prioritariamente os lares que não deixassem sequer descendentes ou ramificações problemáticas para trás, despachando-os em primeiro lugar.

Foi assim que Zhou Xiaozhou acabou na alça de mira do chefe, que se dera ao trabalho de rastrear o endereço por vias tortuosas até localizá-lo.

— Escuta aqui, Zhou Xiaozhou, foste selecionado para o recrutamento militar; apresenta-te amanhã mesmo ao gabinete do magistrado do distrito — ordenou, elevando o tom da voz de modo severo. — Não ouses tentar a fuga; caso o faças, serei obrigado a tratar-te como desertor, e a tua cabeça rolará em praça pública como advertência a todos.

Zhou Xiaozhou permaneceu estupefato por longos instantes. Era o colmo do azar: bastara-lhe querer resgatar algumas quinquilharias para cair em tal armadilha.

Se o homem não o tivesse encontrado, poderia ter fingido ignorância, e o oficial teria de preencher a vaga com outro infeliz. Contudo, uma vez descoberto, esquivar-se tornou-se impossível, sob pena de acarretar dias infelizes para toda a sua família.

Era curioso: não temia os cultivadores das grandes seitas, mas via-se obrigado a acovardar-se perante burocratas de aldeia.