Capítulo 35: Artistas Marciais

O ancestral da família Qiao não aparecia há décadas, o que naturalmente causou um impacto considerável sobre a família; quem poderia dizer se ele já não estaria morto? A força de dissuasão da Agência de Escolta Qiao no mundo das artes marciais decaía a cada dia, reduzindo-se por completo a uma agência comum. Não havia como evitar, a menos que esse ancestral retornasse para dar uma volta e visitar seus descendentes. Na verdade, com o passar do tempo, os laços familiares tornam-se naturalmente mais distantes; mesmo que ele ainda estivesse vivo, talvez nem se lembrasse de que ainda existia tal linhagem de descendentes esperando ansiosamente pelo seu retorno.

No Reino de Wenqu, Qiao Xing também não estava familiarizada com a região e não podia se aventurar de qualquer maneira. Era possível que, ao sair do território de um bando de salteadores, ela entrasse logo no domínio de outro, ou até mesmo acabasse circulando sob o nariz de criminosos, sem ter para onde fugir. Aproveitando o luar, ela percorreu um trecho e, ao encontrar um lugar abrigado do vento, Zhou Xiaozhou parou a carroça. Desta vez, ele nem sequer desatrelou os cavalos, mantendo-se pronto para partir a qualquer momento. Ele precisou cortar um pouco de capim para os animais e servir-lhes uma ração de feijões. Após terminar as tarefas, sentou-se na boleia da carroça, bebeu um pouco de vinho envelhecido e ficou a contemplar a lua minguante, perdido em pensamentos.

"A lua é a mesma da noite passada,
O homem já não é o que vivia sob a cerca.
Ergo os olhos para o firmamento,
Armado e com a lâmina, sigo o meu caminho."

Hoje ele já não era o mesmo de ontem; sentia como se tivesse renascido, e uma bravura surgia nele sem que percebesse. O futuro era árduo, mas ele já possuía a coragem de desembainhar sua espada e seguir em frente, sem hesitar. Estava repleto da audácia típica de quem é jovem e não teme o perigo. Qiao Xing comentou: "Este poema é interessante, nada mal."

Zhou Xiaozhou sorriu e fechou os olhos para praticar a técnica da Lua Brilhante e do Tigre. Inesperadamente, após circular sua energia interna, sentiu algo estranho em seu peito. Ao retirar o objeto, viu que era o espelho de bronze que a criança deixara cair. Seria essa coisa um tesouro? Ele ficou intrigado, guardou-o novamente junto ao corpo e continuou a praticar, sentindo os efeitos. Para sua surpresa, o espelho de bronze estava, de fato, absorvendo a energia espiritual de seu corpo. Seria um tesouro? Um objeto maligno? Era difícil dizer. Como o espelho drenava apenas uma pequena quantidade de energia, Zhou Xiaozhou permitiu que ele tirasse proveito, curioso para ver qual seria a reação.

Assim que o dia começou a clarear, ele partiu imediatamente. Este era o horário mais seguro, pois aqueles salteadores, que passavam todas as noites como se fossem noivos, não conseguiam levantar da cama. Aqueles que não tinham com quem passar a noite geralmente estavam embriagados; nesta profissão, vivia-se apenas para o prazer do momento, pois não se sabia se perderiam a cabeça no dia seguinte. Portanto, quem fosse capaz de se levantar a essa hora não seguiria tal vida, e até ser um ladrão comum seria menos arriscado do que perder a vida.

"A cidade de Daxing, no Reino de Wenqu, não está muito longe. Este trecho do caminho pode ser o mais perigoso. O seu alvo é grande demais, e sua tia não pode mais acompanhá-lo. Seja esperto, manter a vida é o mais importante." Ao chegar a um mercado, Qiao Xing disfarçou-se e desceu da carroça, partindo sozinha.

Desta vez, Zhou Xiaozhou seguiu rigorosamente as regras da escolta, apressando-se nos trechos necessários e preferindo parar para descansar quando a prudência ditava. Ao meio-dia, ele realizou mais um trecho em ritmo acelerado. Embora o sol não estivesse escaldante, era hora de almoço, e alguns salteadores começavam a beber desde cedo. À tarde, ele conseguiu chegar aos arredores de uma grande cidade. No entanto, embora tivesse evitado os salteadores, não pôde escapar de certos praticantes de artes marciais que bloqueavam o caminho descaradamente.

A cerca de dez quilômetros de Daxing, um grupo de artistas marciais montou um posto de controle para revistar os viajantes. Naturalmente, verificavam apenas quem entrava na cidade. Zhou Xiaozhou, com sua carroça, foi parado e revistado sem que lhe dessem qualquer explicação. A busca foi minuciosa; viraram tudo do avesso, até a espada que estava sob a boleia foi encontrada.

"Por que carrega uma lâmina?"
"Para me defender de ladrões." Zhou Xiaozhou segurou o cabo da espada e olhou para aqueles homens armados com todo tipo de utensílios: "Sem a autorização do governo, montar um posto de controle privado é equivalente a um ato de rebelião, não é?"

"Tolice!" disse o líder do grupo. "Recentemente, os salteadores têm agido de forma desenfreada. Nós estamos agindo por justiça, auxiliando o governo a impedir que bandidos se infiltrem na cidade; é um ato nobre. Ao contrário de você, que tem uma aparência suspeita e carrega armas; não parece ser boa gente, se não é um vilão, é um ladrão. Deveríamos capturá-lo e submetê-lo a um interrogatório severo."

Zhou Xiaozhou retrucou: "Vocês é que carregam armas e montam bloqueios ilegais, não me parecem ser boa gente. Eu quero denunciá-los às autoridades, por favor, guiem-me até lá." Outro homem disse, impaciente: "Menos conversa. Onde está aquela mulher?"

Era um assunto implícito, e prolongar a conversa não levava a lugar nenhum. "Vocês acham que ela me diria?"
"O que mais me irrita é esse tipo de capanga que não conhece o seu lugar; um cocheiro que age como se fosse um senhor. Eu pergunto e você responde, caso contrário, vai sofrer as consequências."

Tratando-se de praticantes de artes marciais, talvez fossem um pouco melhores que os salteadores e não matariam alguém sem motivo, mas causar-lhe sofrimento seria fácil. Se o governo investigasse, eles simplesmente alegariam que foi um duelo amigável onde houve um acidente.

"Querem lutar? Um contra um ou todos de uma vez?" Zhou Xiaozhou bateu na boleia com sua espada, desdenhoso. "Se têm coragem, matem-me; se não, vão embora e parem de perder o meu tempo."

Um jovem insolente ousando desafiar dezenas de artistas marciais da cidade de Daxing enfureceu o grupo, e muitos cercaram a carroça. "Este garoto é muito arrogante. Se não lhe dermos uma lição, a reputação das artes marciais de Daxing estará perdida."
"Exatamente, precisamos puni-lo, bater nele até que ele entre na cidade rastejando..."
"Nem deixaremos que ele entre rastejando..."
"Vamos arrancar-lhe as calças e deixá-lo exposto..."

"Muita fala e pouco gesto, venham, vamos ver do que são capazes." Zhou Xiaozhou saltou da carroça com a espada no ombro, assumindo uma postura de combate, com uma aura assassina. Após suas experiências anteriores em batalha, sua autoconfiança disparou; sentia que aqueles sujeitos não passavam de fanfarrões. Sua postura feroz acabou por intimidar as dezenas de homens, que se entreolhavam. Estariam diante de um verdadeiro mestre? Por um momento, ninguém conseguia avaliar o nível de combate de Zhou Xiaozhou, e ninguém queria atacar primeiro e acabar passando vergonha.

"São todos covardes?" Zhou Xiaozhou olhou ao redor, confuso. "O que seguram são brinquedos de criança?"
"Ignorante, pare de ser insolente." Um jovem baixo, empunhando uma lança ornamentada, deu alguns passos à frente. "Veja como o senhor Gong vai perfurar alguns buracos em você."

O jovem baixo atacou sem hesitar, com movimentos rápidos, desferindo mais de dez estocadas em um piscar de olhos. Ao lidar com armas, o mais importante é a destreza; treinar o instrumento até que se torne tão flexível quanto os próprios dedos permite movimentos imprevisíveis. O jovem baixo claramente dedicara muito esforço à sua lança, movendo-a com extrema precisão. Embora Zhou Xiaozhou tivesse praticado esgrima por alguns dias, o tempo fora escasso demais para alcançar tal nível de habilidade. Ao começar o combate, ele ficou em desvantagem, movendo-se de forma caótica.

Isso provocou gargalhadas gerais. "E eu que pensei que ele fosse um grande mestre; no fim, tudo o que ele tinha era a língua, que susto!"
"Você não estava intimidado por ele? Isso só prova que você é um covarde, usando brinquedos de criança para assustar os outros, que vergonha..."
"Você não é tão covarde quanto eu!"
"Eu só estava observando antes de atacar, não sou covarde..."

Antes que pudessem zombar mais, a situação mudou de repente. Zhou Xiaozhou agarrou a ponta da lança, levantou a espada e cortou o dorso da mão do jovem, desarmando-o. No entanto, a mão com a qual segurara a ponta da lança também sangrava. Embora já tivesse um leve indício de energia interna protegendo seu corpo, ainda não era o suficiente para agarrar uma lâmina afiada com as mãos nuas. Ele estava ferido, assim como o jovem, mas ao tomar a arma do oponente, ele, sem dúvida, vencera aquele round.