Capítulo 2: O Capanga

Zhou Costela apertava com força o saco de moedas, temendo que caísse, e correu rapidamente para dentro da Agência de Escolta dos Cinco Tigres. Já o crepúsculo havia caído, e apenas a lanterna na porta lançava uma luz tênue. “Zhou Costela, por que corre assim?” O velho porteiro, embora coxo de uma perna, possuía uma autoridade imponente e o repreendeu mais uma vez. Embora agora apenas guardasse a porta na agência, outrora fora um veterano carregador de escolta, um ancião da casa, alguém que, sem méritos, ao menos tinha sofrido. A perna coxa fora ferida no cumprimento do dever, razão pela qual a agência o mantinha, pagando-lhe um salário para vigiar a porta e fazer pequenos serviços. Ele gostava particularmente de disciplinar os novatos, especialmente Zhou Costela, sempre querendo ensinar-lhe algo, embora nada de útil tivesse para oferecer. Principalmente, os mais experientes não lhe davam a menor atenção. E Zhou Costela era justamente o que mais obedecia, o que o fazia querer afirmar ainda mais sua presença, repreendendo-o a cada entrada e saída. Ele respondeu: “Vou dormir.” “Antes de dormir, lave-se bem; não suba na cama sujo...” Zhou Costela não lhe deu ouvidos. A residência da oitava equipe era um dormitório comum, onde a luz tênue da lua entrava pela janela danificada, proporcionando algum clarão. Naquele momento, não havia ninguém. Ele correu para o canto junto à parede, tirou o saco de moedas para examiná-lo melhor, quando passos soaram à porta, e ele rapidamente o escondeu sob a esteira de palha, em um compartimento secreto. “Costela, por que corre? Quanto mais eu chamo, mais você corre.” O que entrou foi Lu Barra, um novato que ainda não completara um ano, mas mais velho que ele em um ano, e que se recusava a se submeter, não o tratando como veterano. Sua relação era bastante boa; ao meio-dia, quando voltaram para descarregar, era tarefa de três novatos, mas os dois queriam ir para casa logo, e Zhou Costela os deixou ir. Assim, ele sozinho terminou de descarregar, e ainda teve que ir ao moinho vizinho buscar mais mercadoria. O trabalho de três pessoas recaiu apenas sobre ele. Havia ainda um verdadeiro novato, na primeira escolta, que já reclamava de cansaço sem ter feito quase nada, e parecia que não aguentaria, provavelmente não voltaria a sofrer. Pessoas assim eram comuns, e ninguém se dava ao trabalho de lembrar seus nomes, pois logo desapareciam da vista. “Estou apenas cansado, quero dormir cedo. Amanhã cedo ainda temos que sair em escolta.” “É tão urgente assim? Nem nos deixam respirar.” Lu Barra também se deitou rapidamente, para descansar bem e recuperar as forças; não podia ser descuidado, senão quem ficaria exausto seria ele mesmo. Disse: “Desta vez, ao voltar, pensei que poderíamos descansar alguns dias, mas é mortal, temo não aguentar.” Embora todos fossem ajudantes de escolta, havia hierarquias; quanto mais novato, mais sofrido. Uma vez veterano, com novatos para comandar, tornava-se muito mais fácil. No momento de descansar, era preciso fazê-lo bem; ele já possuía alguma experiência em escoltas. Zhou Costela fechou os olhos e disse, sem forças: “Você não sabe, depois que vocês foram embora, ainda carregamos cem sacos de arroz, quase morri de cansaço; não fale, não tenho forças...” O novato que se pensou que não voltaria, afinal regressou. Obviamente, em casa levara uma surra e teve que voltar a sofrer. Difícil encontrar um emprego, por que ficar em casa comendo à toa? Os pais de família pobre não tinham paciência para suas queixas, e lhe davam uma surra de socos, não admitindo recusa. À luz da lua, ele se deitou perto dos dois. Era época de outono agradável, sem necessidade de cobertas; dormia-se vestido. Embora não tivessem se apresentado, na equipe esses dois eram os de status equivalente ao dele, naturalmente se aproximariam, para se aquecerem mutuamente. Zhou Costela e Lu Barra ao menos tinham nomes, ele nem tinha direito de dizer o nome, no máximo o chamavam de “o novo”. Os três não falaram mais. Uma pessoa a mais para trabalhar era sempre bom; Zhou Costela não rejeitava a entrada de nenhum novato, o que temia era que não aguentassem e ele tivesse que fazer mais trabalho. Normalmente dormia bem, mas desta vez, por ter encontrado um saco de moedas, sentia coceira no coração, queria saber o que havia dentro. Parecia haver bastante dinheiro, e talvez uma garrafa... Mas agora havia duas pessoas ao lado, era um dilema. Adormeceu em um torpor, quando de repente a porta foi chutada aberta, despertando toda a fileira de pessoas. Um forte cheiro de álcool invadiu as narinas, misturado a suor, flatulência e cheiro de pés, um odor estranho; os de dentro talvez estivessem acostumados, mas estranhos não conseguiam entrar. “Zhou Costela, saia, venha treinar artes marciais comigo, não pense em se esquivar.” Esta era a terceira senhorita da agência, de idade semelhante à de Zhou Costela, que gostava de usá-lo como saco de pancadas. Na agência de escolta, sendo um negócio perigoso, vivia-se da lâmina lambendo sangue, e todos, de cima a baixo, praticavam artes marciais. Os ajudantes de escolta também precisavam treinar, aprender alguns golpes, que poderiam ser úteis em momentos críticos. Mesmo que não, ganhariam força para trabalhar com mais agilidade. Assim, quando Zhou Costela chegou, também lhe deram um suposto manual de artes marciais divinas para ele treinar bem. Os novos ajudantes tinham pouco tempo livre; a maioria nem sabia ler, e poucos conseguiam praticar algo. Felizmente, Zhou Costela frequentara alguns anos de escola particular antes de a família enfrentar desastres e ele cair ali; sabia ler e, quando tinha tempo, treinava um pouco. Era basicamente uma técnica interna de cultivo, algumas técnicas de espada e de punho. Na Agência de Escolta dos Cinco Tigres, cultivava-se a Técnica dos Cinco Tigres e Ovelhas, que, se os cinco elementos madeira, fogo, água, terra e metal se unissem, era extremamente poderosa, derrotando os outros como tigres devorando ovelhas. A de Zhou Costela parecia ser do elemento água. Não sabia se o tigre de água era feroz; sendo ele um pato seco cultivando técnica de água, não sabia o que sairia. Mas as técnicas de espada e punho ele praticava com mais diligência. Naturalmente, na agência não faltavam armas, mas ele não podia usá-las à vontade, então esculpiu uma espada de madeira, e quando tinha tempo, praticava, sendo visto pela terceira senhorita, que insistia em puxá-lo para treinar com ela. A terceira senhorita treinava com muita dedicação, levantando-se cedo todos os dias; sabendo que ele havia retornado, veio imediatamente buscá-lo. Ela ia entrar para pegá-lo, mas foi repelida por vários passos pelo odor que emanava. Zhou Costela, com sono pesado, deitou-se lentamente novamente, fechando os olhos e gesticulando: “Daqui a pouco saímos em escolta, outro dia, outro dia...” A terceira senhorita não aceitou, irada: “Você vai embora por meio mês, hoje que sai em escolta ainda mais deve me acompanhar no treino, rápido...” “Saia daqui!” Um velho ajudante de escolta rugiu. Tinha bebido bastante, dormia profundamente, e acordar assim o deixava muito irritado. “Você quer morrer!” Como ousava xingá-la, a terceira senhorita enfureceu-se, sacou a adaga curta e ia entrar para golpear o sujeito. Era uma faca verdadeira, afiada, muito cortante. “Xingue ele, xingue ele...” O sujeito, tendo bebido muito, queria apenas voltar a dormir logo, pulou apressado e correu pelo dormitório para dar um chute forte em Zhou Costela: “Saia, não perturbe o sono do grande senhor.” O sono pesado de Zhou Costela foi diretamente acordado pelo chute, e ele se levantou sem escolha, caminhando para fora. Ainda estava amanhecendo... Esfregou a barriga chutada, pelo menos não tinha mijado na cama. “Fique mais alerta, senão corto suas pernas.” O pátio da terceira senhorita não ficava longe; a espada de madeira de Zhou Costela estava guardada com ela, e ela também fizera uma. Espadas de madeira em confronto. Zhou Costela executava aleatoriamente as técnicas de espada do livro, que eram vagas, e não ousava acertá-la, estando em mau estado de espírito, inevitavelmente levando muitos golpes dela. Embora fosse espada de madeira, doía muito ao atingir o corpo. Após levar umas dez pancadas, o sono finalmente passou completamente; ela também se cansou, suando, e foi embora. Só restava voltar para carregar o carro. Não era apropriado voltar a dormir, melhor carregar as cem sacas de arroz uma a uma no carro, afinal era trabalho que não podia fugir. O carro era de uma roda; rumo à cidade do condado não era seguro, havia vários pontos perigosos na estrada onde bandidos haviam aparecido; carregar carro grande era alvo grande demais, o carrinho de uma roda era mais leve e fácil de esconder. Eles sempre usavam carrinhos de uma roda, às vezes até carregavam em cestos. Pensar que escoltar era exibir-se abertamente era erro. Como ladrões, infiltrando-se furtivamente pelas áreas perigosas, era que se chamava escoltar. Se parados, cobrariam pedágio; pagar ou não? Se pagar, a prata da escolta não bastaria para o pedágio, com certeza prejuízo. Se não pagar, teria que lutar; mesmo vencendo, as perdas poderiam ser maiores. Ferir um ou dois, quem paga o médico? Se houver morte, ainda mais indenizar. Escoltar ganha dinheiro de suor, não de vida. Só em última instância se arrisca a vida. Cada saco de arroz pesava cerca de cinquenta jin, chamado arroz espiritual, que na cidade do condado podia render bom preço; se não entregue a tempo, teria que pagar indenização. Uma equipe: um mestre de escolta e sete ajudantes, seis carrinhos de uma roda; cada carro carregava dezesseis ou dezessete sacos, já bem pesado. Zhou Costela carregou dezesseis sacos no seu carrinho, achando pesado demais, difícil de empurrar. Além disso, em alguns trechos subia, precisando de duas ou três pessoas para empurrar e puxar, não conseguindo velocidade. Antes, carregavam tecidos e coisas leves, no máximo trezentos ou quatrocentos por carro; agora setecentos ou oitocentos, sobrecarregado. Era a primeira vez carregando arroz para o moinho; antes essa mercadoria era da agência de escolta oposta, não sabia como veio para cá. Não indagar coisas alheias, bastava fazer seu trabalho. Ele parou, não carregando mais os outros carros. “Ora, ficou arrogante? Não quer carregar para os outros.” Depois que o grupo foi acordado pelo porteiro, logo vieram as repreensões. Servir os outros tão bem, uma vez que não servisse, virava sua culpa. Esse sujeito era o que mais gostava de criar problemas do nada; de manhã cedo já dera um chute nele, chamado Gato Velho. No ofício de ajudante de escolta, era do tipo que gostava de comer e ser preguiçoso, hábil em bajular superiores e oprimir inferiores; tendo boa relação com o Mestre Wu, considerava-se o segundo irmão, apontando falhas alheias para destacar seu status.