Capítulo 25: O Destino de Cem Léguas

A vida de quem vive sob o teto alheio é assim. Na casa da família He, não senti esse peso; lá, fui tratado como um convidado de honra, recebendo o tratamento reservado a um intelectual de elite. Agora, indo para a casa da tia de Qiao Yan, a situação é outra: serei tratado como um simples criado, fadado a receber olhares de desprezo. Zhou Xiaozhou sentia-se um tanto desconfortável. Ser um guarda de escolta era um trabalho humilde, mas ser um pajem de estudos era ser um criado de fato. Acreditar que um pajem pudesse se transformar em um primeiro colocado nos exames imperiais? Achava que estava vivendo um conto de fadas?

Qiao Yan, vinda de uma família abastada, nunca enfrentara grandes reveses; sua natureza era simples, e ela tendia a acreditar que as coisas sempre seguiriam o curso que ela imaginava. Zhou Xiaozhou, por outro lado, compreendia bem as agruras do mundo; para ele, a resignação pesava mais do que as expectativas. No entanto, ele não podia simplesmente desistir, já que ela, com toda a bondade, se esforçara tanto para construir aquele caminho para o seu sucesso.

Alugaram dois quartos na estalagem, e Zhou Xiaozhou dividiu o espaço com o Mestre Gao. O mestre passou a noite toda em meditação, claramente praticando alguma técnica secreta. Zhou Xiaozhou, sentindo-se um tanto envergonhado e temendo passar vergonha ao tentar imitar algo que não dominava, apenas se deitou e dormiu.

Ao amanhecer, o Mestre Gao perguntou:
— Zhou, o "osso-fino", você não praticou a técnica que a agência de escolta lhe passou?
— Pratiquei sim, a do "Tigre de Água".
— E qual foi o resultado?
— Bem, é difícil dizer.
O Mestre Gao presumiu que ele não tivesse alcançado progresso algum e não insistiu.

Após a higiene matinal e uma refeição rápida, saíram da estalagem. Mal haviam deixado a cidade, foram interceptados. Um jovem cavalheiro bloqueou a carruagem para pedir a mão de Qiao Yan em casamento.
— Senhorita, meu nome é You Zhongjie. Ontem, ao vê-la por acaso, fiquei maravilhado, como se visse uma visão divina. Não consegui dormir, temendo perder a chance de um encontro predestinado, por isso venho pedir sua mão. Espero que possamos nos dar uma oportunidade. Sei que este gesto é impetuoso, mas meu coração não me obedece. Por favor, não me leve a mal...

Zhou Xiaozhou nem havia notado a presença daquele homem na estalagem no dia anterior. Ficar doente de amor após um único olhar era, no mínimo, patético. Ele admirou em silêncio a coragem do rapaz, mas pensou: "Você só se apaixonou pela aparência; a temperamental senhorita Qiao não é nada fácil". Qiao Yan era, de fato, muito bonita, mas Zhou a conhecia há anos, desde os tempos em que ela ainda vivia com o nariz escorrendo. Vê-la crescer e tornar-se uma bela jovem não lhe causava espanto, mas ele não esperava que alguém pudesse se apaixonar por ela à primeira vista.

— Já que você sabe que é uma situação embaraçosa, saia da frente — disse Qiao Yan.
Zhou Xiaozhou observou o sujeito; tinha uns vinte anos, uma aparência agradável e um ar de erudição. You Zhongjie abriu caminho, mas perguntou:
— Para onde a senhorita se dirige?
— Para a Cidade Real.
— Posso acompanhá-la?
— Não é conveniente.

O sujeito abriu caminho, mas correu até sua casa, pegou um cavalo e os alcançou logo depois:
— Eu também estou indo para a Cidade Real. Não se importam se formos juntos, certo?
Em vez de ladrões, encontraram um pretendente insistente.
— Importamo-nos, sim — respondeu Qiao Yan.
— Você é apenas um criado, sua opinião não conta — retrucou o rapaz.

Ele aproximou o cavalo da janela da carruagem:
— Sou You Zhongjie. Poderia me dizer o nome da senhorita?
A criada respondeu:
— Chama-se Chun Fang.
— Prazer em conhecê-la... — You Zhongjie sorriu, sem se deixar abalar, e continuou: — Eu também vou à Cidade Real para os exames imperiais, mas como ainda falta algum tempo, estava hesitante. Agora, seguindo viagem com a senhorita, poderemos apreciar a paisagem; será uma bela história para contar. Talvez até me inspire a compor um poema. Ouça só este:
A criada disse:
— Se não for uma composição espontânea, não temos interesse.
— Naturalmente, será improvisado.
Ele balançou a cabeça por um tempo e declamou:
— "Encontro predestinado a mil milhas de distância..."
Zhou Xiaozhou interrompeu imediatamente:
— Não, não, estamos a menos de cem milhas.
— "Encontro predestinado a cem milhas de distância,
Um corvo grasna com o bico travado.
Três pés acima, há divindades a observar,
Se falar demais, um dedo no seu olho vou enfiar."

Zhou Xiaozhou revirou os olhos com força. Com um nível desses, ele próprio era melhor, e o sujeito ainda queria prestar os exames imperiais! Como a estrada não era sua, não havia o que fazer. Qiao Yan não disse nada, apenas instruiu a criada a conversar com ele através da cortina, como quem encontra uma distração para uma viagem entediante.

O Reino de Wusheng não era um país vasto; ficava encravado entre grandes montanhas, que serviam como barreiras naturais. Diziam que as montanhas abrigavam muitas seitas de cultivadores. O reino possuía apenas sete ou oito distritos, com terreno predominantemente montanhoso. Apenas na parte norte, onde ficava a Cidade Real, havia uma área plana e uma cidade de maior porte. As sedes dos condados tinham apenas alguns milhares de habitantes, e as sedes dos distritos não passavam de poucos milhares de famílias.

O distrito de Qinghui era mais rico que o de Qingyuan, com muitos mercadores na estrada. Diferente de Qingyuan, onde só se viam agências de escolta, ali o comércio prosperava. Aquele sujeito, porém, era como uma mosca insistente, zumbindo sem parar, o que era bastante irritante. Embora fosse a criada quem falasse com ele, You Zhongjie parecia estar em êxtase, falando sem parar sobre o céu e a terra para parecer culto.

Qiao Yan deu um chute em Zhou Xiaozhou, orgulhosa de sua própria brincadeira:
— "Lótus de seis polegadas brincam na mão,
Tocam coxas e mãos, sem qualquer direção..."
— Cale a boca! — ordenou Qiao Yan com raiva. — Você está cada vez pior, compondo esses versos indecentes que não cabem em lugar nenhum. Precisa parar com essa leviandade.
— Ah... — Zhou Xiaozhou olhou para You Zhongjie, sem saber o que dizer. — Ouviu só? Nada de poemas indecentes.
— Eu, este jovem mestre, só componho obras edificantes. Jamais seria tão vulgar quanto você.

Como ele continuava seguindo o grupo, não podiam evitá-lo para sempre. Na hora das refeições, tinham que parar. You Zhongjie aproveitava para se aproximar e falar ainda mais, gabando-se de que aos seis anos já escrevia poemas, aos sete quase alcançou a imortalidade e aos oito viajou pelos quatro cantos do mundo. Além disso, era generoso e insistia em pagar as contas. Qiao Yan não o detestava; pelo contrário, começou a conversar com ele. Debates literários eram comuns entre estudantes para trocar experiências, sem qualquer conotação romântica.

Zhou Xiaozhou sentia um grande descontentamento, mas não havia o que fazer. Seus estudos estavam, de fato, muito atrasados, e ele precisava compensar o tempo perdido nos últimos três anos. Apreciar a paisagem estava fora de questão. Após seis ou sete dias, levaram aquele "penduricalho" até a Cidade Real.

Era uma cidade imensa, com muralhas de mais de trinta metros de altura, extremamente próspera. Era a maior cidade que Zhou Xiaozhou já vira. A entrada da cidade fervilhava de carruagens e cavalos, formando uma fila tão longa que o movimento era mais lento que uma caminhada a pé.
— Senhorita Qiao, onde se hospedará?
— Na residência do Vice-Ministro do Ministério das Obras.
You Zhongjie disse:
— Eu também tenho parentes aqui. Assim que eu me instalar, virei visitá-la para lhe dar as boas-vindas.
— Agradeço a gentileza, Mestre You, mas talvez não seja conveniente.
— Não se preocupe, não se preocupe. Estarei lá.
You Zhongjie não quis ficar preso no engarrafamento e desviou para um beco, partindo rapidamente.
Zhou Xiaozhou disse com um tom sombrio:
— Vamos ter uma conversa à luz de velas, então?
— Está com ciúmes? — Qiao Yan riu, satisfeita. — Sua sugestão é boa, vale a pena considerar.