Capítulo 44: Passeio Noturno

A ascensão de status trouxe uma elevação de nível e uma sensação de realização, sendo o maior benefício a autoconfiança que isso proporciona. Tornar-se um mestre escolta aos dezessete anos era algo inédito na Companhia de Escoltas Cinco Tigres, embora não se soubesse se o mesmo ocorria em outras. Contudo, seu posto de mestre escolta era apenas uma nomeação de Qiao Xing, não reconhecida oficialmente pela companhia.

Na Companhia Cinco Tigres, havia oito equipes e nove mestres escolta. O mestre escolta Gao geralmente realizava suas missões sozinho, enquanto os outros lideravam equipes fixas em rotas específicas. Era raro encontrar vários mestres escolta no alojamento ao mesmo tempo; se houvesse dois ou três ocasionalmente, já era muito.

— Velho Wu, está aí? — perguntou um mestre escolta ao abrir a porta pela manhã, acreditando que encontraria o mestre Wu. Como seus horários raramente coincidiam, ele nem sabia que Wu havia deixado a companhia.

Zhou Xiaozhou, que se lavava, olhou para ele e reconheceu tratar-se do mestre Wang. Educadamente, cumprimentou-o:
— Prazer em conhecê-lo.
— Quem é você? — O homem claramente não reconheceu o rapaz como o pequeno carregador sujo de outrora e não conseguia imaginar que tal pessoa estivesse hospedada ali.
— Chamo-me Zhou, o novo mestre escolta desta companhia. É um prazer, mestre Wang.

Era a primeira vez que se encontravam como pares, então o cumprimento era natural.
— E o mestre Wu?
— Ele se demitiu.

O mestre Wang pareceu confuso, mas não insistiu e sorriu:
— O mestre Zhou é muito jovem para assumir tal posto, realmente os novos talentos são formidáveis. Você me conhece?
— O mestre Wang é renomado, seu nome ressoa como um trovão; ninguém na companhia o desconhece, naturalmente o reconheço.
— Exagero, exagero, é apenas uma fama vã. — O mestre Wang, acreditando na própria importância, sorriu satisfeito. — É a consideração dos amigos no mundo das artes marciais...

Conversando, foram juntos ao refeitório tomar o café da manhã. A alimentação dos mestres escolta era excelente, com uma variedade de pratos requintados, o mesmo tratamento dado aos familiares da família Qiao, funcionando como um restaurante privativo. A companhia dividia-se em três classes: mestres escolta, carregadores veteranos e novos carregadores, com grandes disparidades no tratamento. Os veteranos podiam sentar-se para comer, enquanto os novos carregadores sequer podiam se sentar, recebendo, no máximo, dois pães grandes. Como os novos carregadores ainda não eram funcionários oficiais, a companhia tecnicamente não era obrigada a alimentá-los; os pães eram uma caridade.

— Zhou Esqueleto, você ainda não é um mestre escolta oficial, não pode se infiltrar aqui. — O contador, que também comia ali, era quem melhor entendia essas regras. — Para se tornar um mestre escolta, não é algo simples; exige avaliações diversas e, no mínimo, o aval do mestre-chefe. O que Qiao Xing diz não conta.
— Você é o Zhou Esqueleto? — O mestre Wang hesitou, olhando-o com surpresa, sentindo-se enganado, e saiu irritado.

"Zhou Esqueleto" era um nome muito familiar, pertencente apenas a um pequeno carregador. "Droga, por que ele está com essa cara?", pensou Zhou. Ele sentou-se diante do contador e disse:
— Se não sou considerado mestre escolta, não farei a escolta. Se houver um saque, não poderei assumir a responsabilidade.

Receber salário de carregador para fazer o trabalho de mestre escolta e arcar com as responsabilidades de um não lhe interessava. O contador retrucou:
— Isso precisa ser consultado com o mestre-chefe antes...
O mestre Wang, por sua vez, comentou:
— Perfeito, meu filho aprimorou suas técnicas e está mais do que qualificado para ser mestre escolta. Vou pedir que ele venha tentar.

Zhou Xiaozhou ficou sem palavras. Sua posição fora roubada? E, considerando o prestígio do mestre Wang, Qiao Hao certamente contrataria o filho dele. Dito e feito: Qiao Hao nomeou o rapaz sem hesitar. O mais frustrante foi ter arrumado o quarto de mestre escolta para passar apenas uma noite. Uma breve estadia.

Felizmente, ele não tinha muitos pertences — apenas uma roupa velha e alguns livros — então podia partir a qualquer momento. Ainda não havia se apegado ao cargo. A única roupa velha que trocou, levou para que He Tingyu, na mansão da família He, remendasse para o inverno. As roupas de primavera que ela fez serviam perfeitamente, com tecidos de alta qualidade que o faziam parecer um jovem nobre. Vestir aquilo para ser escolta era, de fato, um desperdício.

Trabalhar na lavoura da família He era confortável, mas eles nunca falavam de salário, e Zhou não sabia como abordar o assunto, sentindo que a comida e as roupas que recebia já superavam o que ele ganharia. A família He não discutia valores por considerá-lo parte da casa, e ser demasiado preciso poderia esfriar a relação. Mas ele não podia ficar, precisava ganhar dinheiro para pagar suas dívidas.

Após alguns dias, arranjou uma desculpa e voltou à companhia, pegando a carruagem de Qiao Xing com a intenção de trabalhar como cocheiro. Sempre havia um jeito de ganhar a vida; um cocheiro errante ganharia mais que um carregador.

— Aonde vai? — Mal saiu com a carruagem, o Mestre da família Zuo apareceu e bloqueou o caminho. — Esta é a carruagem da minha família.

De fato, a carruagem era deles, mas agora o nome havia mudado.
— Tem o nome da sua família escrito nela?
— Tem. — Ele encontrou um símbolo escondido na estrutura e apontou o caractere para "Zuo".
— Isso não é o sobrenome da sua família, apenas indica que aquele lado é a esquerda.
— Você é muito descarado!
— Saia da frente, este mestre escolta vai sair em missão.
— Estou aqui há muito tempo, sei muito bem que você sequer é um mestre escolta. Que missão vai fazer?
— Isso não é da sua conta.

Zhou Xiaozhou acelerou os cavalos e avançou. O Mestre Zuo saltou apressado para o lado, mas conseguiu subir no estribo e disse:
— Este cavalo e esta carruagem são meus. Se quer usá-los, pode, mas terá que pagar um aluguel.

Estaria ele desesperado por dinheiro? O sujeito estava realmente sem um tostão, mal visto por todos e sofrendo com o desdém alheio. Tentava arrancar qualquer moeda de Zhou.
— Se esta carruagem se chama Zuo ou Direita, não é problema seu. — Zhou olhou de soslaio e notou o livro que ele carregava no peito. — Você tem um bom negócio para fazer.
— O quê? — perguntou o Mestre Zuo.
— O tesouro ancestral da sua família pode ser alugado. Deixe-me ler por uns dias e lhe dou cem moedas.
— Sonha!
— É apenas um empréstimo, o objeto continua sendo seu, você não perde nada e ganha dinheiro fácil. Não é maravilhoso?
— Você acha que sou tolo?
— Cem moedas é um bom valor, dá para comprar muita comida boa...
— Vá embora! Acha que nunca vi dinheiro?
— Então caia fora.

Zhou Xiaozhou deu um chute e o empurrou para fora da carruagem, fazendo-o rolar pelo chão. Na última vez, pagou uma moeda de ouro para ler uma técnica de nível celestial e sentiu que saiu perdendo; agora, não pagaria quase nada. Na verdade, ele próprio tinha pouco dinheiro, apenas algumas centenas de moedas. Teria que ir à capital do condado vender algumas espadas e facas para ver quanto conseguia, na tentativa de quitar suas dívidas.