Capítulo 5: Pior que um animal

Este saco, afinal de contas, era arroz espiritual. Arroz espiritual caríssimo! Ele nem sabia ao certo quanto custava, só sabia que era muito caro. De qualquer forma, não ia comer mesmo, então não se preocupava com o preço. Considerando que o saco pesava uns vinte e cinco quilos, certamente era uma fortuna, algo que um carregador comum jamais conseguiria ressarcir.

Além disso, se era para pagar, seria a equipe toda, não fazia sentido que só ele arcasse com isso. Ignorando Velho Gato, ele olhou para Mestre Wu, afinal, ele era o chefe. Mestre Wu falou de maneira indiferente: “Falamos disso depois.” Velho Gato sugeriu: “Ainda temos um boi para ressarcir. Que tal ele pagar pelo boi e nós por esse saco de arroz?”

Como comparar um saco de arroz com um boi? Lu Tiao se assustou tanto que quase caiu, apressando-se a dizer: “Nós dois pagamos por esse arroz.” Ele ficava ao lado de Zhou Costela, assim só precisariam pagar por um saco, e ainda por cima, em dois. Bem mais fácil.

“Certo, vocês dois pagam então, mas depois não venham negar.” Velho Gato riu com satisfação. “Vamos logo, está quase escurecendo, hoje acho que não chegamos à hospedaria.”

Zhou Costela olhou para Lu Tiao com uma expressão de incredulidade, pensando que nem estudando por anos daria jeito na falta de esperteza dele...

Lu Tiao puxou Zhou Costela para a carroça, onde, já sentados, perguntou: “Tem algo errado em pagar um saco de arroz?” Zhou Costela suspirou: “O boi talvez nem precisemos pagar. Mesmo se comprarmos, podemos vender para carne, talvez até lucremos. E, de toda forma, seria a transportadora que pagaria, não nós.” Lu Tiao ficou envergonhado, coçou a cabeça e olhando para o arroz ao lado, perguntou: “Quanto será que temos que pagar?”

Zhou Costela respondeu: “Arroz comum custa umas quatro ou cinco moedas por quilo, esse arroz espiritual talvez quarenta ou cinquenta moedas, quem sabe até mais. Quando chegarmos à cidade, perguntamos.” Lu Tiao gelou, fazendo contas nos dedos. Seu salário era duzentas moedas, Zhou Costela ganhava duzentos e cinquenta, nem trabalhando cinco meses juntos cobririam o valor de um saco daqueles.

Cinco meses! Era como perder uma perna de esposa. Ele ficou pálido, perguntando em choque: “O que fazemos agora?” Antes, Zhou Costela jamais aceitaria algo assim, mas agora que guardava uma fortuna, estava tranquilo, mesmo que ficasse meses sem ganhar, não tinha problema. Disse só: “Vamos ver na transportadora, não são eles que decidem se somos nós que pagamos.”

Lu Tiao respirou aliviado: “Eu achei que era só umas duzentas moedas... Se for mais que isso, não continuo.” “Nem eu.” “Daqui pra frente, não falo mais besteira, faço o que você mandar. Você estudou, é mais esperto que eu.”

As rotas de transporte eram fixas, com distâncias diárias e pontos de parada definidos. Depois de um dia tão tumultuado, perderam tempo demais e não conseguiram chegar à hospedaria. Por mais que apressassem o passo, quando anoiteceu ainda faltavam vários quilômetros.

Viajar no escuro era impossível, podiam acabar caindo num barranco. Dormir ao relento era um tabu para quem transportava mercadorias, difícil de vigiar a carga, fácil de ser roubado.

Não havia o que fazer, então buscaram um vale abrigado do vento para passar a noite. Além disso, depois de um dia daqueles, por mais que sentados na carroça não cansassem, a fome apertava. Chegando na hospedaria teriam comida quente, ali no meio do nada, só restava olhar para o vazio.

Zhou Costela mandou Lu Tiao juntar lenha e acender uma fogueira, enquanto ele mesmo buscou água no riacho para lavar o arroz, cortou um pedaço de bambu, serrou em pedaços usando a faca de vigia, encheu com água e arroz e botou para cozinhar na fogueira, fazendo arroz no bambu.

O arroz espiritual exalava um aroma muito mais intenso que o comum. Quando abriu o bambu, o cheiro invadiu o ar. Todos correram para pegar, mas Velho Gato foi o mais rápido e logo levou uma pancada de faca no dorso: “Esse arroz é só nosso, não tem pra você.”

“Você enlouqueceu!” Velho Gato ficou furioso, “Tá se achando...”

“Estou sim.” Zhou Costela, empunhando a faca, o manteve afastado, serviu os outros, menos Velho Gato. Revidar mal com bem, então como retribuir o bem? Se fosse uma bobagem, tudo bem, mas dessa vez ele passou dos limites, então era justo cobrar.

Os outros carregadores mais velhos olharam surpresos para ele. Realmente, quando uma pessoa pacata perde a paciência, assusta. Antes, Zhou Costela aceitava tudo, até tijolada na cabeça, sempre sorrindo. Agora, mostrava os dentes, bem mais assustador.

Comer de graça não dura muito, nem Mestre Wu aguentou a fome, sentou-se com ar de dono e comeu do arroz espiritual: “Não precisam pagar por esse saco de arroz...”

Velho Gato se aproximou: “Se não precisam pagar, então não é só de vocês. Eu também como.” Já que não iam pagar, Zhou Costela não insistiu, afastou-se e ignorou Velho Gato. Pegou sua porção de arroz e devorou, com medo de ser roubado.

Mesmo sem acompanhamento, ele não se importava, era melhor que aquele pão duro da transportadora. Dizem que esse arroz era espiritual, e parecia mesmo conter energia da natureza. Comer sempre seria benéfico ao corpo, quem sabe até desse asas, só Deus sabia.

Quente e sem acompanhamento, mas ele comeu até o fim, sem deixar um grão. Alguns não conseguiram comer tudo. Velho Gato, depois de algumas colheradas, reclamou da sujeira e jogou o resto no chão.

Ver o arroz branco e precioso esparramado pelo chão deixou Zhou Costela incomodado, mas teve de engolir. Ele mesmo recolhera cada grão, lavara e relavara, e agora era desperdiçado...

“Vocês dois, vigiem à noite.” Normalmente isso era tarefa do Mestre Wu, mas Velho Gato gostava de se antecipar e tomar a frente, liberando o chefe para descansar. Era um reconhecimento tácito de sua posição.

Vigiar de noite era inevitável. Zhou Costela brandiu sua faca, assustando Velho Gato, que saiu correndo, provocando risos.

“Ficou louco? Me assustar desse jeito...”, xingou Velho Gato, mas não ousou se aproximar.

Além da faca de Mestre Wu, havia mais duas no grupo, que normalmente não serviam de muito, só davam trabalho de carregar, usadas só para dar coragem na vigília.

Lu Tiao pegou a outra faca e foi atrás de Zhou Costela, querendo ficar junto a ele. Velho Gato gritou: “Dois vigiando ou cada um numa direção? Cada um guarda uma carroça!”

Lu Tiao teve de subir na outra carroça, sentando-se ali. A vigília era o momento mais tranquilo, na verdade a hora preferida de Zhou Costela, pois podia aproveitar para meditar e treinar. Agora, parecia até ter tomado uma pílula poderosa, sentia que seu cultivo avançava, queria entender melhor a técnica dos Cinco Tigres Entre as Ovelhas.

Quem sabe, talvez um dia se tornasse imortal? Não precisaria mais se submeter àqueles tipos. Mas tornar-se imortal não era fácil, ainda mais para alguém como ele, sem mestre ou qualquer conhecimento do caminho. Restava-lhe apenas sentar-se e praticar a arte ancestral da transportadora dos Cinco Tigres.

O manual dos Cinco Tigres abrangia todos os elementos, mas ele só conhecia o método da Água, apenas uma pequena parte da técnica. Depois do efeito da pílula estabilizado, sentia-se muito mais forte, equivalente a um homem robusto, o que para seu corpo franzino era um grande avanço, dando-lhe confiança.

Agora, podia lidar com Velho Gato. Lu Tiao logo adormeceu na carroça. Os outros também, amontoados junto à fogueira, roncavam alto.

Zhou Costela, porém, não sentia sono. Normalmente estaria exausto, mas agora, com a mente agitada e o corpo revigorado, permaneceu alerta — e acabou mesmo encontrando um ladrão.

O ladrão parecia um cão, mas na verdade era uma raposa. Atraída pelo cheiro do arroz espiritual, ela se aproximou furtivamente para comer o resto que Velho Gato havia jogado fora. Enquanto comia, olhava ao redor, vigilante, até perceber que Zhou Costela a observava. Assustada, tentou fugir...

Mas, de forma surpreendentemente humana, ficou analisando o que Zhou Costela faria. Vendo que ele não tinha intenção de machucá-la, levantou a patinha em aceno.

Zhou Costela sorriu e acenou de volta. Ver tanto alimento desperdiçado incomodava alguém que tantas vezes passara fome; pelo menos, servia para alimentar uma raposa, não era desperdício.

Não pensou em espantar a raposa dali. Ela, percebendo que não haveria ameaça, sentou-se para comer à vontade. Animais têm sua inteligência, e a raposa, satisfeita, queria levar o que sobrou. Mas suas patinhas eram pequenas e não conseguia agarrar muita coisa. Desesperada, pediu ajuda a Zhou Costela.

Ele rasgou um pedaço de pano de sua roupa e entregou a ela. A raposa, demonstrando gratidão, recolheu os grãos no pano e partiu levando seu prêmio.

Desperdiçar comida é vergonhoso; há quem seja pior que os bichos. Antes de ir, a raposa acenou com elegância para ele.