Capítulo 14: Criar do nada

"Que olhar é esse?"

O mestre escolta Wu, enfurecido com o modo como era encarado, apertou o cabo de sua lâmina, pronto para desembainhá-la. "Idiota, se não saqueássemos os mercadores, quem pagaria para a agência de escolta transportar suas mercadorias? Sem encomendas, de onde você acha que viria o seu salário?"

Zhou Paigu ficou atônito por um longo momento, sentindo que seu raciocínio não acompanhava a situação. Se não havia bandidos na estrada, mas as caravanas eram saqueadas, quem as atacava? Em outras palavras, eram os próprios homens da agência que, disfarçados de bandidos, saqueavam os viajantes. Isso criava um clima de medo, forçando os mercadores a não se arriscarem sozinhos e a pagarem pela proteção da agência.

A agência de escolta vivia de uma farsa. Era inacreditável. Os bandidos eram, na verdade, a própria agência. O fato de não contarem essa verdade aos escoltas, mantendo todos em um estado de tensão constante, era apenas para tornar a encenação mais convincente. Ao pensar nos últimos três anos vivendo como um ladrão, sob constante ansiedade, tudo parecia tão ridículo. E quanto sofrimento desnecessário? Era um absurdo completo!

Zhou Paigu franziu a testa profundamente. Seu pai fora um dos mercadores saqueados; ao retornar da capital da província com mercadorias, perdeu tudo e quase a vida. Endividado e sem saída, seu pai abandonara a família. A vida, que antes era decente, tornou-se miséria, forçando-o a abandonar os estudos ainda jovem para sustentar a casa. Teria sido a Agência Cinco Tigres que saqueou seu pai? Ou outra qualquer?

Era evidente que essa era uma regra tácita entre as agências, um pacto silencioso para que não houvesse conflitos entre elas, mantendo a "segurança" do negócio. Ele respirou fundo, suprimindo a fúria crescente, e manteve o silêncio, olhando para a frente enquanto a carroça seguia lentamente. Não se deu mais ao trabalho de ficar em alerta.

Embora não fosse errado manter a guarda — pois não eram apenas os bandidos profissionais que saqueavam, mas também pessoas comuns que, em momentos de oportunidade ou desespero, podiam formar bandos e pilhar —, ele já não se importava.

Wu, percebendo a falta de respeito do rapaz, bufou e, abraçando sua espada, subiu na carga para dormir. No caminho de volta, nada aconteceu. A lembrança de empurrar o carrinho de mão sob o sol escaldante, em constante estado de pânico, parecia agora uma farsa patética, como se fossem macacos treinados para entreter o público.

Não se sabia se foi por causa da pílula da longevidade e do licor medicinal, ou se Dazhuang simplesmente não deveria morrer, mas à tarde, ele finalmente acordou. No entanto, ainda incapaz de se sentar, gemia de dor na carroça a cada solavanco. Provavelmente, vários ossos haviam sido fraturados, e a viagem não ajudava em nada. Felizmente, os marginais que os atacaram não eram mestres habilidosos; causar fraturas já era o máximo que podiam fazer.

Ao chegarem finalmente ao Condado de Qingshi, entregaram Dazhuang em casa antes de retornar à agência. Dos oito que partiram, apenas três voltaram. Mais da metade se perdera.

"Zhou Xiaozhou, chegou na hora certa, venha comigo!"

Ao chegar à entrada, foi chamado por Qiao Yan. Ela era a segunda filha da Agência Cinco Tigres e antiga colega de estudos de Zhou Paigu. Agora, tornara-se uma jovem elegante, graciosa e de uma beleza delicada. Como tinham o vínculo dos tempos de escola e ele trabalhava para sua família, às vezes ela o procurava para conversar.

Zhou Paigu estacionou a carroça e aproximou-se. Lu Tiao, descartando o veículo vazio, seguiu-o imediatamente. Wu, furioso, quis gritar, mas conteve-se. Resolveria isso depois.

"Algum problema?"
"Venha logo."

Qiao Yan agarrou seu braço com impaciência e o levou para o pátio interno. "Um mestre imortal veio à nossa casa para testar quem tem aptidão para o cultivo. Aproveite e faça o teste também."

O que ela chamava de "todos" eram, na verdade, apenas seus irmãos e irmãs. Como Zhou Paigu estava ali, ela queria que ele furasse a fila. Era um desperdício que ele não estudasse mais; se tivesse a chance de seguir o caminho dos imortais, seria excelente. A família Qiao tinha certas conexões no mundo marcial, e ter um mestre imortal vindo de tão longe para testar os membros da família era uma honra imensa.

O pai de Qiao Yan, Qiao Hao, tinha uma esposa e uma concubina, com quatro filhos. O mais velho, Qiao Wo, já era adulto e mestre na agência. Qiao Yan era meio ano mais velha que Zhou Paigu, e a terceira filha, Qiao Ni, fruto da concubina, era alguns meses mais nova. Havia também o caçula, Qiao Ta, com dez anos.

Eles já haviam sido testados, e apenas a terceira filha, Qiao Ni, possuía a raiz espiritual para o cultivo. Ela estava radiante e, ao vê-lo, estufou o peito com arrogância. "Zhou Paigu, vou me tornar uma imortal. No futuro, farei de você meu servo."

Qiao Yan ignorou a irmã e disse: "Mestre, por favor, espere, ainda falta uma pessoa."

O mestre, de cabelos brancos e aparência etérea, estava conversando com Qiao Hao. Ao ouvir o pedido, olhou para o lado e sorriu: "Muito bem, pode testar."

Qiao Yan puxou Zhou Paigu até uma pedra sobre a mesa: "Coloque a mão aqui; saberá se tem aptidão para o cultivo."

Ter aptidão significava possuir uma raiz espiritual, o que permitia maior afinidade com a energia vital do céu e da terra, acelerando o treinamento. Quanto melhor a qualidade da raiz, mais rápida a evolução. Não que alguém sem raiz não pudesse cultivar, mas o processo era tão lento que a vida terminaria antes de atingir o próximo nível; não valia o esforço.

Diante da possibilidade de cultivar, Zhou Paigu sentiu um súbito aperto, suando frio de nervosismo. Se tivesse uma boa raiz, seria um salto direto para o céu, e a partir daí... ele certamente nunca mais passaria fome. Talvez nem precisasse mais da comida dos homens. Que maravilha seria!

Ele pressionou a mão com força sobre a pedra, observando atentamente a superfície semitransparente. Parecia haver uma reação. Algumas mudanças ocorreram, mas ele não compreendeu o que significavam. Olhou para Qiao Yan: "O que é isso?"

Qiao Yan também observou por um tempo e, balançando a cabeça, olhou para o velho mestre: "Mestre, o que significa?"

O mestre sorriu e negou com a cabeça: "Esta pessoa não possui raiz espiritual."

"Ha! Eu não disse que você teria que ser meu servo? Não se preocupe, não vou te matar", riu Qiao Ni, cheia de schadenfreude. "Se você tivesse aptidão, eu até pensaria em te levar para me servir. Já que não tem, espere pacientemente pelo meu retorno, ouça bem, você tem que me esperar!"

Zhou Paigu, profundamente desapontado, nem lhe deu atenção. Recolheu a mão, intrigado: se ele era capaz de cultivar, por que não tinha raiz espiritual?

Lu Tiao, ao seu lado, colocou a mão sobre a pedra. De repente, a pedra semitransparente brilhou intensamente, emitindo um fulgor cegante. Era um brilho forte, prova indiscutível de uma raiz espiritual. Ninguém esperava que aquele sujeito tivesse tal dom, nem mesmo Zhou Paigu. Todos na agência ficaram boquiabertos.

O brilho de Qiao Ni não passava de um vaga-lume perto do luar comparado ao de Lu Tiao. A dela era uma raiz comum, e em uma grande seita, ela seria apenas uma serva. O mestre só a aceitara porque tinha uma dívida antiga com a família Qiao. Mas agora, a situação era diferente.

"Raiz espiritual de fogo de alta qualidade!"

O mestre exclamou em êxtase e agarrou Lu Tiao como se tivesse encontrado um tesouro. "Inacreditável, quem diria que encontraria uma joia rara por aqui! Que alegria, que sorte imensa!"