Capítulo 4: Morte e Destruição

Dentro da bolsa de dinheiro havia ainda um pequeno frasco de porcelana, que ele retirara para poder contar as moedas. Toda sua atenção estava concentrada naquele saco de dinheiro, e agora, paradoxalmente, sentia-se inquieto. Só ao fechar o saco percebeu que o frasco ainda não fora guardado. Ao abrir o recipiente, uma fragrância intensa e pura se espalhou pelo ar, revigorando-o por completo; o cansaço parecia dissipar-se, como se nunca tivesse existido.

Seria uma pílula celestial?

Neste mundo, há mesmo seres imortais: ocasionalmente, é possível ver alguém voando pelo céu. Mesmo quando não são verdadeiros deuses, são praticantes da arte da imortalidade. Existem algumas famílias de cultivadores na cidade de Pedra Azul, e o proprietário da Companhia dos Cinco Tigres também é considerado um deles; dizem que a técnica dos Cinco Tigres e Cem Ovelhas é uma arte de cultivo.

Poucos conseguem dominá-la. Apenas os guardas têm tempo para praticar, pois os carregadores jamais dispõem de tal luxo. Quando têm um momento livre, estão exaustos demais para sequer levantar-se, e mesmo que a técnica possibilite a ascensão ao estado de imortal, essa chance nunca seria destinada a eles.

Costela Zhou era um dos carregadores que entendia aquela técnica; chegou a praticá-la, mas o tempo era escasso. Três anos se passaram, e só agora começava a sentir algum efeito, no máximo achava-se um pouco mais forte. Não sabia se era da técnica ou apenas consequência da idade.

Pareciam haver três pílulas.

Costela Zhou hesitou por um instante, mas decidiu: despejou uma na palma da mão e analisou-a. Era uma pílula branca, do tamanho de um polegar. Guardou o frasco e, sem vacilar, colocou a pílula na boca.

Se é uma pílula celestial, não há de fazer mal, pensou. Deve trazer benefícios. Se morrer ao tomá-la, paciência; afinal, sua vida era miserável. Se não agarrasse a chance de mudar seu destino, quando poderia se destacar? Não importa como, precisava tentar.

A pílula dissolveu-se assim que tocou a língua.

De repente, o ar ao seu redor pareceu colidir com ele, como uma tempestade, assustando-o. A energia do mundo convergiu, penetrando em seu corpo sem cessar. Rápido, iniciou a técnica dos Cinco Tigres e Cem Ovelhas, guiando a energia para abrir e expandir os canais internos, desobstruindo caminhos antes bloqueados.

Logo um ciclo se estabeleceu, e ele não sentiu que estava prestes a explodir.

Ali, perto da Companhia dos Cinco Tigres, Lu Tiao retornou empurrando um carrinho de mão vazio. Ao ver Costela Zhou ainda suando, comentou: “Não fique sentado, levante-se para pegar um pouco de vento; o suor vai logo secar. Descanse mais, eu cuido de carregar as mercadorias.”

Lu Tiao era realmente um bom amigo, alguém em quem se podia confiar. Sozinho, organizou uma carga para um carrinho, amarrando tudo com cordas antes de chamar Costela Zhou: “Podemos partir?”

Costela Zhou respondeu: “Você trabalhou tanto, não vai descansar um pouco?”

“Nem senti cansaço, mas agora que você mencionou, estou exausto”, disse Lu Tiao, deitando-se ali mesmo, sem se importar com a sujeira, espalhando braços e pernas. “Estou morto de cansaço...”

Mas, como todo jovem, recuperava-se rápido.

Depois de um bom tempo, Costela Zhou foi o primeiro a levantar-se. A pílula não o fez voar, afinal. Não era uma pílula celestial, apenas algo que auxiliava na prática. Sentiu-se ligeiramente decepcionado. Se existisse uma pílula que concedesse voo imediato, ninguém precisaria se esforçar.

Mesmo se existisse, os comuns não suportariam seu efeito.

Movendo braços e pernas, sentiu-se revigorado, cheio de força e leveza inédita. “Vamos”, disse.

Lu Tiao levantou-se de pronto. Empurrando o carrinho juntos, sentiam-se muito mais leves.

“Vamos apostar corrida.”

Sempre que apostavam, Lu Tiao ganhava, pois era bem mais forte; em casa, sempre lhe serviam carne. Costela Zhou não tinha essa sorte, todo mês entregava todo o dinheiro em casa, sem sobrar nada. Sua mãe era uma mulher econômica; se lhe preparasse um macarrão com água já era muito.

Desta vez, Costela Zhou sentia-se mais leve, confiante de que venceria. Fingiu ficar para trás, incentivando Lu Tiao a empurrar com mais ânimo.

“Pensei que vocês tinham morrido, nos fizeram esperar tanto”, reclamou o velho Gato, ao vê-los chegarem ao pé de uma ladeira íngreme onde a carroça da companhia descansava. “Venham logo ajudar a empurrar, vamos subir de uma vez.”

Uma carroça cheia de arroz era pesada. O boi velho não era rápido, precisavam de mais dois para garantir a subida. Por isso esperavam pelos dois.

Assim que chegaram, começaram a trabalhar.

Lu Tiao, arrependido por ter corrido, estava tão cansado que mal conseguia respirar. Reclamava por dentro, mas não ousava expressar. Parou o carrinho de mão e juntou-se a Costela Zhou para empurrar.

O novo ajudante, que estava pendurado atrás, logo cedeu lugar e foi para junto da roda, fingindo ajudar, mas sem realmente aplicar força.

Entre todos, o mais robusto era o Mestre Wu, alto e corpulento, que ia à frente abrindo caminho, carregando sua faca. Nem ajudava a empurrar, para não baixar sua reputação.

“Força...”, gritou o velho Gato, sentado na carroça, batendo no boi com um bastão. Cinco empurravam atrás, e o novato fingia ajudar junto à roda.

Era preciso avançar de uma vez.

A carroça começou a subir.

A ladeira era difícil, principalmente pelo peso e pela fraqueza do boi velho. Sob golpes incessantes do velho Gato, o animal esforçou-se ao máximo, até que de repente caiu, espumando pela boca, levando a carroça a tombar.

O eixo partiu-se. A carroça virou.

Um grito agudo ecoou: o novato, que fingia ajudar junto à roda, acabou esmagado embaixo.

Os sacos de arroz se derramaram, caindo sobre ele.

Isso sim era um desastre completo.

Mas não morreu...

Com dificuldade, conseguiram tirar o novo ajudante de baixo, coberto de sangue, com uma perna quebrada, mas ainda respirando.

“Depressa, levem-no para tratar.”

Agora, com o problema em mãos, até o Mestre Wu ficou aflito, levando o ferido com outros veteranos, carregando-o nas costas.

Costela Zhou e Lu Tiao ficaram para guardar o local.

A guarda era um trabalho árduo, pois muitos sacos haviam rasgado, exigindo cuidado. Era preciso recolher o arroz espalhado, limpar tudo e repor nos sacos.

Era trabalhoso e irritante.

“Que azar!”, Lu Tiao pulava de raiva, xingando os colegas que se afastavam.

Costela Zhou encarava tudo com tranquilidade; fazia o que era preciso, sem reclamar. Com seu vigor atual, levantava facilmente sacos de cinquenta quilos. Era meticuloso: repunha nos sacos a quantidade correta, recolhia cuidadosamente o arroz especial do chão, sem misturar o sujo.

No fim, apenas um saco ficou sujo; evitou que muitos se perdessem, de modo que só teria de compensar um.

Saber fazer bem as coisas revela-se nesses momentos, especialmente para alguém tão jovem quanto Costela Zhou, o que era raro.

Lu Tiao só precisava ajudar a fechar os sacos.

Com postura decidida e calma diante das dificuldades, Costela Zhou era o parceiro ideal para Lu Tiao, que apreciava trabalhar ao lado dele, sem precisar ficar perdido sem saber o que fazer.

Mesmo recolhendo o arroz grão a grão, sempre havia sujeira. Um saco de arroz era o mínimo de prejuízo possível.

Quando terminaram, Mestre Wu e os outros voltaram.

Trouxeram mais gente; era preciso levar o boi e a carroça quebrada de volta para conserto.

Por fim, duas carroças grandes receberam o arroz, e as cargas dos carrinhos foram transferidas para elas.

Costela Zhou fez questão de mostrar o saco sujo ao Mestre Wu: “Este ficou sujo...”

O velho Gato logo respondeu: “Não pense que vamos te pagar por isso. Você é quem vai arcar.”

Costela Zhou ficou surpreso. Onde teria ofendido aquele sujeito? Em que momento teria desagradado? Não conseguia recordar...