Capítulo 7: A Lua Brilhante no Firmamento

Ficar para trás, sozinho, era algo absolutamente fora de cogitação.

Zhou Paigu não deu atenção e insistiu em ficar até o anoitecer. Quando a mulher que viajava sobre a espada não retornou, o grupo finalmente pôde suspirar aliviado.

A carroça de bois seguia em ritmo lento, bem mais devagar que um carrinho de mão, mas, ainda assim, conseguiram chegar ao destino.

Seguindo a etiqueta dos mercadores, era regra hospedar-se em estalagens tradicionais para evitar ser enganado em um lugar desconhecido. A Estalagem da Encruzilhada era uma casa de carga situada na periferia de um mercado. O povoado, também chamado de Encruzilhada, era relativamente movimentado, abrigando algumas centenas de famílias.

Se alguém não conseguisse dormir à noite, podia entrar no mercado em busca de diversão. Naturalmente, desde que tivesse dinheiro.

O principal atrativo ali era a possibilidade de comer uma refeição quente, embora o sabor deixasse muito a desejar, como se economizassem até no sal. O foco era o preço baixo e a fartura, sendo o lugar ideal para o descanso de mercadores itinerantes.

Quem vive na estrada não tem o luxo de esbanjar; cada centavo é contado. A maioria das pessoas se acomoda nessas estalagens baratas, dormindo em dormitórios coletivos.

Zhou Paigu gostava daquele lugar porque podia se fartar de comer. Ele comia desesperadamente, aproveitando a rara oportunidade de saciar a fome. Afinal, depois de provar o arroz espiritual, o arroz integral comum parecia quase impossível de engolir; a diferença na textura era abismal.

Após o jantar, o Mestre de Escolta Wu e alguns dos carregadores mais velhos foram ao mercado encontrar suas amantes. Zhou Paigu e Lu Tiao ficaram, naturalmente, encarregados de vigiar a carga. Os animais haviam sido levados para pastar. As duas carroças estavam estacionadas no pátio, com as bandeiras da escolta hasteadas.

Zhou Paigu, satisfeito após a refeição, deitou-se confortavelmente. Ele teria que dormir na carroça novamente, o que, para ele, era preferível ao dormitório coletivo, sempre impregnado com o fedor de pés e flatulências.

Lu Tiao aproximou-se sorrateiramente e disse: "Vi uma mulher que também vai dormir no coletivo. Que tal tentarmos nos espremer lá hoje à noite?"

Zhou Paigu lançou-lhe um olhar de desprezo: "Sua família não está tentando arranjar uma noiva para você?"

"Nem sei quando isso vai acontecer", Lu Tiao balançou a cabeça, desanimado. "Não faço ideia de quanto tempo levará para economizar o suficiente para o dote, dizem que o preço subiu."

Na região do Condado de Qing-Shi, rapazes de dezesseis ou dezessete anos vindos de famílias ricas já eram casados e tinham filhos. Ambos estavam na idade em que despertavam interesse pelo sexo oposto. Zhou Paigu, que antes nem ousava pensar nisso por falta de condições, agora que carregava uma pequena fortuna, sentia-se tentado. Afinal, casar-se com uma mulher decente...

Os pensamentos das pessoas mudam constantemente com o ambiente, e ele agora podia ser considerado alguém com posses.

Nesse momento, várias pessoas atravessaram o pátio, entre elas, uma mulher bastante bela. Ela aparentava ter uns vinte e poucos anos, vestia uma capa preta e carregava uma espada, ostentando o ar de uma heroína das artes marciais.

Os olhos de Zhou Paigu brilharam: "É ela?"

"Não, não, aquela era uma senhora..."

*Você tem interesse até em senhoras?* Zhou Paigu o empurrou para o lado com desdém.

Ao passar, a mulher examinou as carroças de escolta. Com a bainha da espada, levantou a bandeira e, sob a luz difusa, perguntou com desconfiança: "Só tem o caractere 'Cinco', que tipo de agência de escolta é esta?"

Lu Tiao apressou-se em responder: "Não é só o caractere, há cinco tigres também! A Agência de Escolta dos Cinco Tigres..."

"Nunca ouvi falar." Ela passou direto, com desdém.

Lu Tiao observou-a pelas costas e cutucou Zhou Paigu: "Veja em que quarto ela vai ficar, à noite vamos nos espremer ao lado dela... Ah, esquece, ela vai ficar no quarto superior."

O quarto superior era uma suíte individual, sem espaço para se espremer.

"Vá se espremer lá, quem sabe depois você não vira um eunuco na Capital Real? Também é uma boa saída."

Para qualquer situação, eles encontravam um motivo para rir. Com idades próximas, mesmo com personalidades diferentes, eles se davam bem. Geralmente, era Lu Tiao quem falava, enquanto Zhou Paigu refletia sobre a vida.

"Amanhã de manhã precisamos levar algo para comer. Fiquei o dia inteiro com fome, quase comi o arroz cru. Sorte que só fiquei deitado, senão teria desmaiado... Aliás, aquela fada realmente não virá mais atrás de você?"

"Quem sabe."

Zhou Paigu queria aproveitar o tempo para cultivar, e a tagarelice incessante de Lu Tiao o irritava. "Tente dormir, senão amanhã será insuportável."

"Amanhã vamos dormir na carroça de novo, do que tem medo?" Lu Tiao não sentia o menor sono. "Já que estamos à toa, você não sabe recitar poemas? Recite alguns para mim..."

"A lua brilhante ilumina o céu..."

"Não tem lua esta noite."

"A lua brilhou outrora no céu,
A vida é um emaranhado de caos.
Sempre chega o momento da virada,
Com socos e chutes, o velho gato mia..."

"Vocês dois estão viciando de novo!"

O "Velho Gato" — o supervisor — apareceu, exibindo sua autoridade e repreendendo-os sem motivo. Antes, Zhou Paigu talvez forçasse um sorriso, mas desta vez, deliberadamente, ergueu sua faca de vigia e a balançou.

"Não vadiem! Se roubarem alguma coisa, vocês terão que pagar com a própria vida."

O Velho Gato mudou rapidamente de direção e caminhou em direção ao dormitório coletivo.

Dormir no pátio era frio, sem cobertores, mas o ambiente no dormitório era insuportável devido aos odores.

Lu Tiao observou-os entrar no quarto e deu um empurrão em Zhou Paigu: "Quando recebermos nosso pagamento, que tal irmos a um bordel?"

De repente, ele avistou a bela mulher do quarto superior passando novamente e exclamou com uma seriedade fingida: "Você pode ir, eu não vou."

O tom de voz, completamente diferente, causou uma confusão. A bela mulher lançou um olhar de desdém absoluto para Zhou Paigu. Zhou Paigu ficou sem palavras. *Que injustiça ser atingido por essa bala perdida!* Mas ele não se deu ao trabalho de discutir; não era sua esposa, por que explicar algo a ela?

"Quando você estiver falando bobagens, pode parar de me incluir no meio?"

Lu Tiao esperou que ela fosse até o saguão principal e continuou: "Sinto que somos um par perfeito, temos ares de marido e mulher. Você deve me abençoar. Quando eu a levar para casa... posso te dar uma perna."

Zhou Paigu sentiu o lábio tremer: "Por qual olho você viu que são um par perfeito?"

"Não sou mais bonito que você? Além da aparência, sou mais forte. As mulheres certamente gostarão mais de mim!"

"O que importa você se comparar comigo?"

"Se ela tiver que escolher entre nós dois, certamente verá que combinamos mais..."

"Por que ela teria que escolher entre nós dois?"

"Porque... todos os outros homens do mundo morreram."

Quando a mulher retornou do saguão e passou por eles novamente, Lu Tiao disse com toda a seriedade: "Já trabalho há mais de três anos, não gastei um único centavo, estou economizando para casar..."

Zhou Paigu ficou novamente em silêncio. Quem trabalhava há três anos sem gastar nada era ele; quem economizava para casar era Lu Tiao. Ele misturou as histórias perfeitamente.

A bela mulher lançou um olhar para ele e comentou: "Pelo menos parece sensato."

"Sou sensato desde criança! Respeito os pais, amo os irmãos, todos me elogiam. Quando eu me casar, com certeza cuidarei muito bem da minha esposa, do tipo que cuida demais..."

Ela não deu mais atenção e seguiu pelo corredor em direção aos quartos superiores.

Lu Tiao disse, radiante: "Ela falou comigo! Com certeza tenho uma chance."