Capítulo 17 — Com futuro

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Desesperado, sem pensar duas vezes, aspirou para dentro da boca todo o pó de um frasco e quase morreu sufocado.

Por sorte, pílulas medicinais ainda eram pílulas medicinais. Mesmo reduzidas a pó, dissolviam-se rapidamente com a saliva.

Foi então que ficou apavorado. Não se podia tomar remédio de qualquer maneira!

Da última vez, uma única Pílula de Reunião Espiritual quase o levara à ruína. Dessa vez, porém, não era apenas uma pílula: havia mais de dez!

Quando algo acontecia, sua primeira reação era sempre escolher o que lhe fosse mais vantajoso. Tinha medo demais de ser preso e, por isso, era capaz de fazer qualquer coisa. Fora apenas um impulso momentâneo; só depois de engolir tudo percebeu que aquilo também podia matá-lo.

— O que você está fazendo?

Quem irrompeu no quarto foi o Mestre de Dardos Wu, que olhou, confuso, para o frasco de pílulas em sua mão.

Ao ver que não era um oficial, Zhou Costelas ficou furioso e berrou:

— Você é um porco? Já está tão velho e ainda não aprendeu a bater na porta?

— De onde veio esse frasco de pílulas?

— Eu achei. E daí?

Zhou Costelas rugiu:

— O que você quer?

— Que insolência! Por que está gritando?

O Mestre de Dardos Wu soltou um resmungo e assumiu a postura de um superior repreendendo um subordinado:

— Hoje você não descarregou a mercadoria. Vou descontar dez moedas de cobre do seu pagamento.

Era só isso?

Dez moedas de cobre eram uma quantia considerável para ele. Nem o salário de um dia chegava a tanto.

Zhou Costelas disse friamente:

— Não vou mais fazer este trabalho. Amanhã pedirei demissão. Agora saia daqui.

O Mestre de Dardos Wu ficou atônito. Originalmente, só pretendia assustá-lo um pouco e finalmente tomá-lo como discípulo. Afinal, já não lhe restava mais ninguém sob seu comando.

Ser o único mestre de escolta sem sequer um macaco para conduzir seria humilhante diante dos outros mestres.

Mas Zhou Costelas parecia ter engolido pólvora e acabou assustando o próprio Wu.

Se o rapaz não queria mais trabalhar, o que ele poderia fazer?

Mudando depressa de expressão, Wu sorriu e disse:

— Não se apresse. Seu mestre estava apenas brincando. Não leve a sério...

— Mestre de quem? Saia daqui.

Furioso, Zhou Costelas se levantou, expulsou-o do quarto e bateu a porta com força.

Dessa vez, o Mestre de Dardos Wu ficou completamente constrangido. Sempre pensara que Zhou Costelas fosse um sujeito covarde, medroso e sem temperamento, além de depender desesperadamente daquele emprego — alguém que poderia manipular à vontade.

Quem diria que ele teria o pior temperamento de todos, a ponto de se atrever a insultá-lo abertamente?

E ainda por cima abandonara o trabalho de imediato.

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Se conseguisse expulsar alguém tão trabalhador e honesto quanto Zhou Costelas, Wu perderia completamente o prestígio dentro daquela profissão.

Certamente se tornaria alvo de comentários.

— Costelas, não fique zangado. Podemos conversar. Seu mestre estava apenas brincando; sempre foi para temperá-lo um pouco. Depois aumento seu pagamento. Sua família ainda espera que você volte para casa com dinheiro. Não aja por impulso. Mais tarde, eu lhe devolvo o que falta. Tudo o que lhe é devido será pago. Eu só desconto para impedir que você gaste o dinheiro de qualquer maneira e aprenda maus hábitos com aquelas pessoas...

Zhou Costelas havia ingerido pílulas demais de uma só vez e sentia o corpo inteiro sofrer, como se fosse explodir. Não tinha tempo para prestar atenção nele. Sentou-se depressa sobre a cama coletiva e começou a circular a Técnica do Tigre da Lua Brilhante.

Era impossível dizer se a mistura do pó de nove Pílulas da Força do Boi, duas Pílulas da Força do Tigre e duas Pílulas de Reunião Espiritual de Grau Profundo havia aumentado ou perdido eficácia. Ele passou a noite inteira lutando para ordenar o turbulento fluxo de energia produzido pelas pílulas.

Não morreu.

Conseguiu sobreviver e, ao que parecia, sua cultivação havia disparado outra vez. O corpo inteiro estava repleto de força; nunca se sentira tão bem.

Mas continuava sem saber exatamente em que estado de cultivo se encontrava.

Sem um mestre para guiá-lo, dependia apenas de suposições. Não fazia ideia se viveria ou morreria, e aquela própria imprudência começava a lhe causar arrepios.

Realmente precisava encontrar um mestre que o orientasse, para evitar muitos desvios.

Mas jamais poderia aceitar alguém como o Mestre de Dardos Wu como seu mestre.

Dizia-se que, uma vez mestre, era pai para toda a vida. Tornar-se discípulo não era algo pequeno; não podia ser tratado com leviandade.

Além disso, Wu era apenas um guerreiro. Ele sentia que provavelmente era um cultivador imortal. Como um cultivador imortal poderia tomar um guerreiro como mestre?

No mínimo, precisava entrar no círculo dos cultivadores imortais e aprender algum conhecimento especializado.

Embora o Condado da Pedra Azul não fosse grande, havia ali algumas famílias de cultivadores imortais e famílias de guerreiros. A Agência de Escolta dos Cinco Tigres só podia ser considerada uma família de guerreiros.

Os antepassados da família Qiao, porém, haviam sido cultivadores imortais. Como Qiao Hao não possuía raiz espiritual, fora obrigado a praticar artes marciais, esperando alcançar o Tao por meio delas.

Alcançar o Tao através das artes marciais também era um caminho.

Na verdade, as técnicas de cultivo imortal e as técnicas de treinamento marcial daquele mundo não diferiam muito. O resultado dependia da própria pessoa: se conseguisse voar, era um cultivador imortal; se não conseguisse, era um guerreiro. Em linhas gerais, essa era a diferença.

O problema era que ele, um simples carregador de bandeira, não tinha como entrar no círculo dos outros e assistir às suas aulas.

O melhor seria ingressar em uma seita de cultivadores imortais. Mas, sem uma raiz espiritual, nem mesmo uma seita pequena necessariamente o aceitaria. Assim, o problema se transformava em um beco sem saída.

O mais irritante era que o uniforme de estudante que vestia havia se tornado completamente negro. Seu corpo eliminara uma enorme quantidade de impurezas, sujando a roupa ainda mais do que seu uniforme de trabalho e deixando-a com um fedor insuportável.

Só lhe restou tirar aquela roupa e jogá-la fora, vestindo novamente o uniforme de trabalho, sujo e rasgado.

Como, pela primeira vez em muito tempo, não fora disputar comida, a cozinha naturalmente já não tinha nem mesmo aqueles enormes pães cozidos no vapor, difíceis de engolir.

Ao que parecia, vários novatos haviam chegado recentemente. A disputa estava feroz: eles levavam tudo, até mesmo o que não conseguiam comer.

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Aquele ambiente de trabalho o deixava muito desconfortável. Chegara, de fato, a hora de partir.

O velho porteiro não precisava disputar aqueles pães enormes. Podia sentar-se tranquilamente e terminar um bom café da manhã. Depois, levantou-se e repreendeu-o com autoridade:

— Zhou Costelas, por que ainda está enrolando? Vá trabalhar.

Na agência de escolta, os níveis eram claramente definidos. Os novatos recebiam o pior tratamento e só podiam comer pães cozidos no vapor. Já os antigos carregadores de bandeira tinham condições um pouco melhores: mingau, pequenos pães recheados feitos com farinha branca e coisas semelhantes.

Zhou Costelas já havia passado da fase de novato. Talvez, por ser jovem demais, esse fato tivesse sido ignorado, e ele continuasse recebendo o tratamento reservado aos iniciantes.

A principal razão, naturalmente, estava no Mestre de Dardos Wu. Ele nunca realizara qualquer cerimônia para reconhecê-lo oficialmente como discípulo.

Mas os carregadores de bandeira deviam tomar um mestre de escolta como mestre; era uma regra não escrita. Como Zhou Costelas se recusara a aceitar Wu, não conseguia ultrapassar esse obstáculo.

Embora sua equipe já não tivesse nada para fazer, havia trabalho de sobra na agência de escolta. Bastava procurar: todos os dias poderiam ser preenchidos até a exaustão.

Normalmente, ele também procurava tarefas quando não tinha nenhuma. Era extremamente diligente. Todos na agência, do alto ao baixo escalão, reconheciam isso e gostavam muito mais dele do que dos preguiçosos que tentavam se esquivar do trabalho. Ao mesmo tempo, acabara acostumando os outros à comodidade: eles deixavam de propósito as tarefas que deveriam fazer e inventavam desculpas para descansar.

Ele sorriu e disse:

— Tio, estou pensando em pedir demissão. Com quem devo falar? Ou devo ir diretamente ao tesoureiro para acertar minhas contas?

O velho porteiro ficou subitamente atônito.

— Não brinque. Você tem um futuro promissor aqui...

Tornar-se o carregador de bandeira mais diligente?

Tornar-se o mais jovem carregador de bandeira?

Que tipo de futuro era esse?

Ele ficou sem palavras e, por um instante, não soube o que dizer.

Todos gostavam de pessoas trabalhadoras, pois assim podiam aproveitar para descansar um pouco.

Mas isso só acontecia porque lhes era conveniente. Quanto ao futuro de Zhou Costelas, o que aquilo tinha a ver com ele?

Além do mais, o velho não tinha como lhe oferecer futuro algum.

Queria dizer algo e não conseguia. Desejava muito reter aquele jovem, mas não encontrava uma razão.

Uma pessoa diligente e inteligente certamente se sairia melhor em qualquer outro lugar, não?

Ele só havia sido explorado daquela maneira porque era jovem demais. Também sabiam que precisava daquele emprego e, por isso, deliberadamente o mantinham sob controle.

Na verdade, um carregador de bandeira jamais se tornaria um mestre de escolta. Passaria a vida inteira daquela forma. Se fosse esperto, aprenderia cada vez mais a escapar do trabalho e a se esquivar das responsabilidades, transformando-se em um velho malandro da agência de escolta e levando uma existência medíocre até o fim.