Capítulo 49: Brinquedo para Criar Coragem

Sair de casa é para ganhar dinheiro, não para gastar.

Arriscar a própria vida para salvá-lo já era muito, mas ainda ter de gastar do próprio bolso parecia um absurdo.

E ainda por cima, um preço alto.

Que preço seria alto o suficiente para fazer um ferreiro aceitar tal encargo?

Contudo, aqueles ferros de punição estavam cravados e soldados, e sem um ferreiro era simplesmente impossível abri-los.

Se alguém o visse transportando um prisioneiro na carruagem, ele jamais conseguiria provar sua inocência.

Sem alternativa, teve de bater à porta de uma ferraria, segurando uma faca numa mão e dez taéis de prata na outra para pedir ajuda.

Já era o preço máximo; ele só tinha aqueles dez taéis de prata, o resto era apenas em moedas de cobre.

Com a faca em uma mão e o dinheiro na outra, caso o ferreiro se visse envolvido, poderia sempre alegar que foi coagido.

Não pagar seria perigoso; o ferreiro poderia ir às autoridades mais tarde em busca de uma recompensa, ou até mesmo fazer escândalo ali mesmo e atrair a atenção alheia.

A contragosto, o ferreiro trabalhou e removeu o grilhão.

Os dez taéis de prata haviam sumido, sem sequer terem tido tempo de esquentar nas mãos, causando-lhe uma dor lancinante no coração.

O prisioneiro recém-libertado aproveitou para vestir roupas velhas e jogou o uniforme de detento diretamente na fornalha.

— Qual é o seu nome?

— Por que quer saber?

Livre dos ferros, o homem sentia o corpo leve, soltou um longo suspiro de alívio e, sorrindo com um ar de quem escapara por pouco, disse:
— Haverá uma recompensa generosa.

Zhou Xiaozhou animou-se:
— Quanto vai dar?

— Quanto você quer?

— Quanto mais, melhor, é claro.

O homem ficou um tanto embaraçado:
— Não posso precisar quanto hei de lhe dar agora, mas prometo que, se houver oportunidade, pagarei.

Como o pagamento não seria imediato, Zhou Xiaozhou decepcionou-se um pouco:
— Esqueça então, desde que não me traga problemas.

— Ainda terei de lhe dar trabalho por mais uma noite; quando chegarmos ao condado adiante, eu desço.

Ele subiu na carruagem e perguntou novamente:
— Tem algo para comer?

Zhou Xiaozhou não teve escolha senão entregar-lhe um pouco de comida e, aproveitando a escuridão da noite, continuou a conduzir a carruagem lentamente para o sul.

À noite, não ousava apressar os cavalos. Quando chegaram a uma cidade do condado, o dia já clareava levemente, e ele acordou o indivíduo.

Se o homem partisse logo, ele se sentiria mais seguro.

— Você ainda precisa me dar uma faca.

Zhou Xiaozhou foi forçado a entregar-lhe uma adaga curta.

— É melhor me dar um pouco de dinheiro também; sem dinheiro, não se vai a lugar nenhum.

Que azar o seu...

Trabalhara duramente a noite toda, apenas para ser pilhado por aquele sujeito.

— Não se preocupe, os bons serão recompensados.

O homem desceu da carruagem com um sorriso e afastou-se lentamente.

Zhou Xiaozhou inspecionou cuidadosamente o interior da carruagem, certificando-se de que não restava nenhum rastro, antes de soltar um suspiro de alívio e prosseguir rumo ao sul.

Chegando à próxima cidade de prefeitura, veria se conseguia arranjar alguns passageiros para compensar o prejuízo.

Um trote apressado ecoou de repente pelas suas costas, fazendo o coração de Zhou Xiaozhou dar um salto. As autoridades não poderiam ter reagido tão rápido, poderiam?

Apressou-se em desviar a carruagem para o acostamento da estrada.

De fato, a reação das autoridades não fora assim tão rápida.

Quem reagira com rapidez foram as gentes de Jianghu; os homens da Vila das Cem Feras haviam conseguido alcançá-lo.

Por causa de uma simples raposa, aquela gente da Vila das Cem Feras persegui-lo durante toda a noite pegou Zhou Xiaozhou totalmente de surpresa.

Tudo isso por tão pouco?

— É ele!

O indivíduo da Vila das Cem Feras que o encontrara antes apontou para Zhou Xiaozhou e gritou. A raposa, que estava escondida ali perto, disparou como um raio para dentro da carruagem.

— Viu só? É mesmo uma raposa espiritual.

Sete ou oito cavalos galopantes cercaram a carruagem por completo. Um homem corpulento com barba espessa, que liderava o grupo, ordenou com voz severa:
— Rapaz, deixe a raposa espiritual aqui e pode ir embora.

O homem de antes interveio:
— Capitão Sun, deixar este pirralho escapar assim é ser bonzinho demais com ele. Ele me fez apanhar feio!

O homem barbudo riu:
— Então dê o troco, desde que não o mate para não nos trazer complicações.

— Rapaz, já estou perdendo a paciência com você há muito tempo.

O sujeito saltou do cavalo e aproximou-se a passos largos para agarrar Zhou Xiaozhou, convencido de que o garoto não ousaria reagir.

Com sete ou agentes corpulentos ao redor, em plena área ermas, qualquer garotinho estaria morrendo de medo; quem ousaria revidar?

Zhou Xiaozhou desferiu-lhe um soco certeiro no meio do rosto, abrindo-o como uma flor e fazendo-o tombar rigidamente para trás, enquanto o sangue do nariz jorrava como uma fonte.

— Ora, vejam só, é um osso duro de roer.

O homem barbudo examinou Zhou Xiaozhou com genuíno interesse e seu tom tornou-se um pouco mais polido ao fazer uma continência em concha:
— De qual seita é o meu jovem amigo?

— Do Caminho Celestial, o líder dos quatro grandes malfeitores, a divindade da morte Zhou Dachuan.

Zhou Xiaozhou sacou outra adaga curta, agitando-a no ar:
— Vocês já irritaram este vosso servidor.

Persegui-lo desde a Cidade Real durante toda a noite para roubá-lo de fato o havia enfurecido.

Contudo, por mais que tentasse bancar a divindade da morte, seu rosto juvenil não conseguia impor respeito, e a adaga em sua mão era curta demais — tinha apenas sete polegadas de comprimento —, de modo que o poder de dissuasão era manifestamente insuficiente.

Não passava de um brinquedo para dar coragem.

— Ora, vejam só, irritamos um grande senhor.

O homem barbudo sorriu, sem levar a sério aquela criança. Erguendo o queixo, dois capangas saltaram de seus cavalos e avançaram para cercá-lo pela frente e por retaguarda.

Ambos eram especialistas no estágio Xuan e não desembainharam armas de imediato, preferindo imobilizá-lo com as mãos livres, afinal, uma adaga curta representava pouca ameaça para eles.

Mas Zhou Xiaozhou já havia entrado no estado de luta pela sobrevivência. Havia sete ou oito oponentes; era imperativo matar ou incapacitar alguns deles o mais rápido possível para garantir alguma margem de manobra. Ele deu o primeiro passo saltando sobre a escada da carruagem, enfiando a lâmina na barriga do capanga da frente e, ao puxá-la de volta, desferiu um golpe com o punho da faca no rosto do segundo capanga, derrubando-o no solo e desferindo-lhe em seguida uma estocada implacável.

Estava a matar os oponentes pura e simplesmente como bandidos.

E, de fato, eles eram bandidos.

Acontece que os homens da Vila das Cem Feras não se consideravam bandidos; viam-se apenas recuperando uma besta espiritual roubada.

Lidar com um mero garoto deveria ser tarefa fácil; por isso, não previram qualquer combate real e estavam manifestamente mal preparados.

— Que rapaz cruel! Rápido, matem-no!

Os demais sacaram espadas e facas e avançaram para o ataque, desferindo golpes mortais.

O homem barbudo absteve-se de intervir, concentrando-se em socorrer os dois subordinados feridos, aplicando-lhes estancamento de sangue e pomadas.

— A regra de ouro de Jianghu é nunca subestimar crianças e nunca menosprezar mulheres. Já disse isso tantas vezes, e nenhum de vocês guarda na memória...

— Chefe, o senhor nunca disse isso...

— Claro que disse, vocês é que não se lembram...

Enquanto conversavam, outro capanga foi atingido pela faca de Zhou Xiaozhou e recuou apressado:
— Chefe, este pirralho é casca grossa, difícil de lidar!

— Se ele está a jogar para matar, mate-o também!

— Causar mortes não vai nos trazer problemas?

— Estamos no meio do nada, sem vilas por perto, quem vai saber que foi você quem matou...

Se antes receavam cometer homicídios e atrair complicações, agora, tendo visto o sangue correr, já não havia como recuar.

Desta vez, houve mortes de fato.

Zhou Xiaozhou cravou a faca no pescoço de um dos oponentes, fazendo o sangue jorrar em borbotões, sem qualquer esperança de sobrevivência.

À medida que a luta prosseguia, seus movimentos tornavam-se mais firmes e seu olhar, ainda mais feroz.

Era uma luta de vida ou morte.

Enfrentar sete ou oito adversários sozinho significava que, se não jogasse a própria vida na mesa, acabaria morto por eles.

Ele conseguiu arrancar uma espada longa das mãos de um inimigo, largou a adaga curta e passou a girá-la com fúria redobrada. Com um golpe certeiro, decepou mais um braço.

Enquanto o líder tratava dos dois primeiros feridos, os outros capangas já acumulavam ferimentos, alguns gravemente feridos ou mortos. Com o semblante sombrio, o homem barbudo sacou lentamente a cimitarra da cintura e declarou:
— Rapaz, você passou dos limites. Pretende ir até as últimas consequências contra a Vila das Cem Feras?

— Foram vocês que buscaram a própria ruína, assaltando sem motivo e ainda esperavam sair ilesos?

O homem barbudo argumentou:
— Poderíamos ter comprado esta raposa espiritual com dinheiro, não era necessário chegar a vias de fato. Foi você quem agiu com excessiva crueldade.

Zhou Xiaozhou olhou-o com desprezo:
— Se eu não lhes tivesse sangrado um pouco, você estaria a dizer isso agora?

A expressão do homem barbudo oscilava incessantemente. Se soubesse que haveria tantas baixas, teria negociado o preço desde o início.

Por que pagar por algo que podiam simplesmente arrebatar?

Uma vez capturada e trazida de volta para a vila, o preço da raposa espiritual seria determinado por eles, tornando-se puro lucro.