Capítulo 8: Azar

No meio da madrugada, um grito estridente rompeu o silêncio. Era a voz da mulher que dormia no dormitório coletivo; como ela era a única mulher ali, foi fácil identificá-la.

"Assassinato!"

O caos se instalou. O mestre de escolta Wu e o Velho Gato fugiram da sala em pânico. Felizmente, havia agentes da lei hospedados na estalagem. A bela mulher que entrou empunhando uma espada era, na verdade, uma oficial da guarda da cidade. Eles rapidamente assumiram o controle da situação.

"Alguém viu o assassino fugir?" A oficial perguntou a Lu Tiao.

Lu Tiao apenas abriu a boca, atônito. Ele estava dormindo e não fazia ideia de nada, então apenas olhou para Zhou Paigu.

Zhou Paigu balançou a cabeça: "Não." Ele mal tinha conseguido um momento de tranquilidade para praticar suas técnicas e foi interrompido.

Como o mestre Wu e os outros também dormiam no mesmo dormitório, não podiam partir até que o caso fosse resolvido. O assassino certamente estava entre eles, tornando todos suspeitos. A vítima era o marido daquela senhora. Em meio a tantos homens, ela tentou se aproximar do marido para se proteger de mãos bobas, mas acabou com as mãos cobertas de sangue. O homem havia tido a garganta cortada.

Os agentes assumiram a investigação. Enquanto os demais hóspedes foram mandados de volta aos seus quartos, os ocupantes do dormitório foram mantidos no pátio para interrogatório.

Lu Tiao cutucou Zhou Paigu e sussurrou: "Paigu, quem você acha que foi?" Ele parecia convencido de que o culpado era um deles.

Zhou Paigu respondeu com um suspiro: "Eles acabaram de ir ao bordel, não seriam tão desesperados. É pouco provável."

Lu Tiao demonstrou desapontamento: "Nenhum deles presta. Tenho certeza de que foram eles. Você sabe, gastam nosso dinheiro com prostitutas, é revoltante! E nem nos convidam."

O subsídio de viagem, cerca de dez moedas por dia, era embolsado pelos mestres de escolta. Era uma quantia significativa, superando até o salário base, mas como o dinheiro era entregue aos líderes, não havia como contestar.

"Não há o que fazer, temos que aguentar," respondeu Zhou.

"E se mudássemos de equipe depois?" sugeriu Lu.

Zhou ponderou. Antigamente, eles empurravam carrinhos de mão, mas agora, sentados na carroça, estavam mais folgados. Trocar de equipe poderia não valer a pena. Como não estava mais precisando tanto de dinheiro, ele preferia a calmaria.

Como não eram os assassinos, observavam tudo com uma indiferença curiosa. Os agentes revelaram-se bastante competentes; após interrogarem um por um e recriarem a cena no dormitório, logo prenderam o culpado.

A escolta finalmente pôde partir, mas o atraso de meio dia significava que não chegariam à próxima estalagem antes da noite. O trajeto comum entre o Condado de Qingshi e a sede do condado levava seis paradas. Era o terceiro dia, e com a lentidão dos bois, eles ainda estavam a quase vinte quilômetros do destino ao anoitecer.

No caminho, cruzaram com dois guardas que escoltavam um grupo de prisioneiros acorrentados. O peso dos grilhões e correntes tornava o caminhar dos prisioneiros penoso e lento como o de caracóis. Seus pés estavam descalços, os tornozelos em carne viva, deixando um rastro de sangue.

Zhou Paigu sentiu um calafrio. Era a primeira vez que via um destino tão cruel; parecia ser pior que a própria morte. Ele jurou a si mesmo que jamais seria preso.

A carroça ultrapassou os prisioneiros e parou perto de um riacho para passar a noite. Como carregavam arroz, não passariam fome. Zhou Paigu e Lu Tiao, sendo prestativos, lavaram o arroz e buscaram lenha para cozinhar no bambu.

Enquanto a comida cozinhava, o aroma atraiu os dois guardas da escolta de prisioneiros.

"Que azar o nosso, mal avançamos hoje," disse um dos guardas, aproximando-se. "Somos do Condado de Qingping, escoltando prisioneiros perigosos. É o destino nos encontrarmos aqui. Poderiam nos dar algo para comer? Esquecemos as provisões. Pagamos por duas porções."

Eles pareciam não se importar se os prisioneiros comeriam ou não. Zhou Paigu olhou para eles e perguntou: "Se não derem nada a eles, conseguirão caminhar amanhã?"

Os guardas deram de ombros: "Se tivermos, damos. Se não, azar o deles. São criminosos perigosos; se morrerem no caminho, nossa responsabilidade é mínima."

Zhou Paigu entregou duas porções de arroz de bambu aos guardas, recusando o pagamento. Depois, preparou mais uma porção e a levou aos prisioneiros. Eles estavam imundos, feridos e mal pareciam humanos sob o peso dos grilhões. Zhou teve que alimentá-los um por um.

"O que eles fizeram?" perguntou Zhou.

"Rebelião," respondeu um guarda.

Zhou Paigu empalideceu e preferiu não perguntar mais nada.

Mais tarde, o Velho Gato ordenou que Zhou e Lu ficassem de vigia. Era um pretexto para exibir autoridade e ficar conversando com os guardas. Enquanto Lu Tiao tagarelava sem parar, Zhou aproveitou para meditar.

De repente, ele sentiu algo. Vultos negros se aproximavam pela escuridão. Ele se levantou de um salto, sacando sua lâmina: "Quem está aí? Pare!"

"Matem!"

A resposta foi uma investida violenta. As brasas da fogueira foram apagadas pelos passos apressados, mergulhando tudo em trevas. Eles haviam sido emboscados.