Capítulo 16: Flutuando pela Cidade

Ao mencionar o assunto, a policial sentiu-se mal e, sem qualquer interesse em continuar acompanhando-os, retirou-se às pressas.

Zhou Paigu soltou um suspiro de alívio.

— Por que você está tão tenso? — perguntou Qiao Yan, olhando-o com desconfiança.

— Ela... ela estava com uma espada, é assustador.

— O que há de assustador em carregar uma espada? Você mesmo anda sempre com uma faca.

— É... você não entende. Esta última missão de escolta foi aterrorizante. Saímos sete ou oito pessoas e só eu voltei. Isso não é assustador o suficiente?

— É mesmo... Bem, não aceite mais missões de escolta. Dedique-se aos estudos na escola.

Ela falava com leveza, sem conhecer a amargura de quem não tem sequer uma moeda para sobreviver. A mensalidade escolar precisava ser paga, e como seu irmão e sua irmã mais nova também estudavam, o pouco dinheiro que ele levava para casa não era suficiente para as despesas da família. Sua mãe era apenas uma mulher comum, sem grandes recursos, e ele vinha sustentando a casa quase sozinho nos últimos anos, conseguindo sobreviver com dificuldade.

Agora, ele finalmente poderia respirar um pouco, mas o dinheiro tinha uma procedência obscura e não podia ser revelado, sob o risco de levantar suspeitas.

— Não tem jeito, não nasci para ser um oficial — suspirou ele, balançando a cabeça com resignação.

Qiao Yan pareceu desapontada e disse:
— Minha tia mandou uma carta da Cidade Real dizendo que contratou um grande erudito em sua mansão e quer que eu vá estudar lá com ela.

A tia, casada com uma família influente na capital, desejava elevar o status da família ou talvez exibir-se, pressionando os parentes para enviarem alguns jovens. A terceira filha da família Qiao partira para cultivar a imortalidade, o filho mais velho já trabalhava como escolta e o caçula era muito novo; apenas Qiao Yan era adequada.

Alguém precisava ir, e agora que Qiao Ni não estava mais entre eles... Durante esses dias, Qiao Yan hesitava, sentindo que não conseguia se desprender de seu colega de classe. Se ele se dedicasse aos estudos, teria boas chances de ser aprovado nos exames imperiais, e ela não queria interromper aquela promissora trajetória.

Embora ambos tivessem dezesseis ou dezessete anos, as jovens dessa idade costumavam ser muito mais maduras que os rapazes. Qiao Yan já pensava em seu próprio destino matrimonial, enquanto Zhou Paigu nem sequer cogitava tais coisas. Mesmo que pensasse em se casar, Qiao Yan jamais seria uma opção; pertenciam a mundos diferentes. Histórias de rapazes pobres e senhoritas ricas eram apenas lendas de livros; ele nunca imaginou que algo assim pudesse acontecer consigo.

— Um grande erudito na Cidade Real? Que grande oportunidade! — exclamou Zhou Paigu, surpreso. Se ele tivesse uma chance dessas, certamente não a deixaria escapar.

— Por que você não vem comigo como meu pajem?

— Isso... meus irmãos ainda são pequenos, preciso cuidar deles...

Ele não podia simplesmente abandonar a família como o pai fizera.

— Você é muito teimoso.

Qiao Yan, mais irritada, soltou a manga da camisa dele e afastou-se rapidamente. Zhou Paigu ficou confuso; por que ela se zangara tão de repente? O temperamento dessas jovens senhoritas era realmente imprevisível; irritavam-se por qualquer motivo, não havia o que fazer.

Ele a acompanhou até a saída da escola e depois virou-se para casa. Moravam em um quarto alugado em um beco próximo à escola. Seu pai, na verdade, fora um homem habilidoso no vilarejo, alguém que realizava pequenos negócios e trouxera a família para a cidade em busca de uma vida melhor, sendo considerado alguém notável. Ele sempre insistia que todos os filhos frequentassem a escola, acreditando que a educação era a única forma de mudar o destino.

O pai era um mascate que trazia mercadorias do condado para vender na cidade. O negócio prosperou e cresceu até que ele abriu uma loja, mas acabou sendo roubado. Não só perdeu o capital, como ficou atolado em dívidas e