Capítulo 29: Partir para o estrangeiro

Zhou Xiaozhou estava bastante contente por conseguir chegar a casa a tempo para o Ano Novo. Ao levar a carroça de volta para a agência de escolta e deixá-la lá, ele saiu apressado. Desde que recebera o pagamento na agência na última vez, não voltara para casa, e na família He não tivera oportunidades de gastar dinheiro; agora, era a ocasião perfeita para passar um bom Ano Novo com a sua família.

Sem ele em casa, mesmo durante o Ano Novo, o ambiente era desolador. A sua mãe, sempre poupada, nem sequer se dava ao trabalho de preparar uma ceia digna, limitando-se a algo simples. Nos anos anteriores, era sempre assim: um ambiente frio e sem qualquer espírito festivo. Desta vez, ele comprou apressadamente bons ingredientes e preparou uma mesa farta, trazendo finalmente a alegria do Ano Novo para casa, o que deixou os seus irmãos mais animados. Ele até comprou meio quilo de vinho para beber, o que, de certa forma, marcou a sua entrada no mundo dos adultos. Agora, como adulto, precisava de ter dinheiro, por isso não entregou tudo à sua mãe.

Embora fosse época festiva, não havia muitos parentes com quem conviver; no máximo, visitariam a casa da avó. Este ano, ele não quis ir; foi para um lago tranquilo fora da cidade e sentou-se para praticar a técnica "Tigre da Lua Brilhante". Sentia que funcionava, embora os resultados não fossem imediatos, exigindo uma prática a longo prazo. E ele, precisamente, não tinha um lugar sossegado nem ninguém para o orientar, tendo de tentar aprender por conta própria. A técnica da Lua Brilhante era mais eficaz sob a luz do luar, capaz de absorver a essência lunar — afinal, não seria classificada como uma técnica de nível celestial sem esse mérito. A variante do "Tigre da Lua Brilhante" que Zhou Xiaozhou desenvolvera parecia ter um efeito semelhante, com o luar a derramar-se suavemente sobre ele.

O Ano Novo só terminou após o Festival das Lanternas. Zhou Xiaozhou passou quase todo o tempo sozinho à beira do lago, treinando dia e noite, saindo apenas para procurar algo para comer quando sentia fome. Depois, teve de regressar à agência de escolta para se apresentar. Ele ainda esperava receber algum pagamento, afinal, precisava de comer. Se não lhe pagassem, iria simplesmente trabalhar no campo da família He.

— Zhou, o "Ossudo", não penses em fugir ao trabalho; se não trabalhas, não recebes — ouviu a voz de Gato Velho assim que entrou. — Não fizeste nada e ainda andaste por aí a passear; se receberes o pagamento por isso, ninguém ficará satisfeito.

Como não tivera tempo de ir buscar o pagamento antes do Ano Novo, e ainda havia os bónus de fim de ano, ele dirigiu-se à contabilidade. Ir à Cidade Real antes do ano acabar deveria contar como serviço oficial, certo? E não é que recebeu dois meses de salário? Embora os bónus tivessem sido cortados, ainda lhe deram algumas dezenas de moedas de cobre. Mais de quinhentas moedas de cobre era uma quantia considerável, enchendo a sua bolsa e deixando a moeda de ouro que ele guardava bem no fundo.

Duzentas e cinquenta moedas eram o seu salário base; mesmo que não trabalhasse, enquanto fosse um escolta da Agência Cinco Tigres, tinha direito a esse valor. Em missões de escolta, recebia-se uma verba adicional de viagem. Normalmente, um escolta recebia quinhentas ou seiscentas moedas por mês; esse dinheiro era o que o Mestre Wu lhe tinha retido. Já que recebia duzentas e cinquenta moedas trabalhando ou não, para que haveria de se arriscar em missões? Bastava aparecer todo o mês para receber o dinheiro e depois fugir para treinar.

Zhou Xiaozhou estava entusiasmado e, quando ia a sair, foi bloqueado por Gato Velho.
— Receber dinheiro sem trabalhar é injusto, não concordamos! — reclamou.
Zhou Xiaozhou revirou os olhos e respondeu:
— Tu não és o tipo que sempre recebe sem fazer nada? E ainda recebes mais do que eu, devolve isso logo.
Gato Velho enfureceu-se:
— Eu trabalho!
Zhou Xiaozhou riu-se:
— Todos sabem como és. Comeres, comes bem; trabalhares, tens preguiça. Gostas é de mandar nos outros, e, fora levantar o rabo para soltar um peido, não moves um dedo.
— Tu é que... — começou Gato Velho, mas o Mestre Wu aproximou-se com um semblante sério:
— Zhou, "Ossudo", tens de vir connosco na escolta. Sem um escolta experiente, o trabalho não avança, é só confusão.

Dazhuang tinha sido transferido para outra equipa, e outro escolta veterano também mudara de grupo, deixando Gato Velho como o único veterano na equipa. Como Gato Velho era preguiçoso e dava ordens erradas, os novatos ficavam perdidos e causavam acidentes constantes, deixando o próprio Mestre Wu exausto. Era necessário alguém experiente para garantir que a equipa funcionasse. Zhou Xiaozhou era o candidato ideal. No entanto, o problema era que, trabalhando ou não, ele recebia o mesmo, então por que haveria de sofrer?

Ele balançou a cabeça decisivamente:
— Já não sou da vossa equipa.
O Mestre Wu sussurrou:
— Dou-te a verba de viagem.
Com cinco novatos na equipa, ele conseguia poupar dinheiro suficiente, por isso não se importava de abrir mão da parte de Zhou Xiaozhou.
Zhou Xiaozhou continuou a negar:
— Não tenho interesse.
— O dobro, dou-te o dobro.
— Não tenho interesse.
Ele insistiu, cantarolando enquanto se afastava. Com dinheiro no bolso, a mente estava tranquila. Preparar comida e esconder-se perto do lago por mais tempo seria maravilhoso. Receber o salário da Agência Cinco Tigres para tratar dos seus assuntos pessoais era gratificante, uma forma de aliviar o ressentimento acumulado nos últimos três anos.

— Zhou Xiaozhou, vem connosco para a escola — Qiao Yan aproximou-se com Zuo Xi'er. — Se te dedicares aos estudos, podes ser um acadêmico de sucesso aqui no condado. Não faças mais escoltas, vem estudar connosco e recupera as matérias.
Receber o salário da agência para ir estudar parecia um pouco estranho... Enquanto Zhou Xiaozhou hesitava, Qiao Xing chamou-o:
— Zhou Xiaozhou, vem comigo na escolta.
— Escolta?
Depois de regressar, Qiao Xing também não queria ficar parada em casa a viver à custa dos outros, por isso retomou a sua antiga profissão de mestra de escoltas.
— Esta missão precisa de alguém esperto para me ajudar, e tu pareces adequado. Vamos.
Era uma escolta secreta de bens valiosos que não podiam ser perdidos. Ter alguém astuto ao lado era mais seguro. Sem dar hipótese de recusa, Qiao Xing arrastou Zhou Xiaozhou consigo, e os outros dispersaram-se. Sem alternativa, ele seguiu-a:
— Para onde?
— Para o Reino de Wenqu.

Sair do país! O Reino de Wenqu era o vizinho a sul do Reino de Wusheng, um lugar com uma cultura literária florescente, onde se dizia que até as mulheres e crianças falavam com elegância. Contudo, também era conhecido por produzir muitos salteadores. Transportar bens valiosos para lá envolvia riscos consideráveis. Quanto ao que eram os bens, Zhou Xiaozhou não perguntou; a missão era levar a carroça. E era a mesma carroça que tinham trazido da família Zuo: Zhou Xiaozhou conduzia e Qiao Xing ia dentro, como uma senhora nobre a viajar para encontrar um familiar — neste caso, o seu marido. O terceiro jovem mestre Zuo ainda deveria estar na Cidade Real, no norte, e ela viajava para o reino vizinho no sul à sua procura.

— É possível que a informação tenha vazado. Não podemos seguir diretamente para sul; vamos primeiro ao Condado de Qingyuan e depois para oeste, cruzando por outro posto de controlo — disse ela. Para garantir a segurança, preferiam dar uma volta maior. Numa escolta, a segurança era a prioridade, e evitar riscos era o segredo.
— Entendido.
Zhou Xiaozhou não queria comer os pães duros e escuros da agência; preferiu gastar o seu próprio dinheiro e comprar mantimentos nas lojas à porta da cidade, para evitar passar fome em locais ermos. Era comum ficar sem provisões quando se estava na estrada.

Por coincidência, a equipa do Mestre Wu também partiu, transportando o arroz espiritual da família He em duas carroças cheias. O grupo consistia no Mestre Wu, Gato Velho e cinco novatos. Tal combinação dificilmente terminaria sem incidentes. O Mestre Wu tinha um ar preocupado, sem a elegância de outrora ao caminhar com a sua espada, apenas ansiedade. Ele temia que aquele grupo lhe causasse problemas. Embora ainda não soubesse o quê, ele sentia que algo estava para acontecer. Era uma sensação angustiante, vivendo constantemente em alerta.