Capítulo 52: Vagueio Livremente

Zhou Xiaozhou na verdade só o tinha visto de relance, e isso por causa do pai, que lhe graxou o posto de escolta à força, de modo que nem se conheciam de verdade.

Como agora viajavam dois mestres de escolta, ele não podia dizer muita coisa e sentou-se na carroça de trás.

Havia-se esquecido de trazer uma espada, o que o fazia sentir falta da pose típica de um escolteiro.

O Velho Gato foi conduzir a primeira carroça, enquanto os cinco novos ajudantes se amontoaram na de trás, evidenciando bem as diferenças hierárquicas.

Agora, com as grandes carroças a irem e a virem, o trabalho dos ajudantes tornou-se muito mais leve; só quando surgiam buracos no caminho, ou em subidas e descidas íngremes, é que tinham de ajudar a empurrar.

O estado do piso por ali era deveras precário, sobretudo depois de chover, com buracos por toda a parte. Caminhar aos tropeções, afundando os pés na lama para empurrar as carroças, deixava qualquer um imundo e exausto.

Quanto a esse trabalho pesado, Zhou Xiaozhou recusava-se a fazê-lo; no máximo, evitava apenas sentar-se na carroça.

Ainda assim, era um pouco melhor do que o jovem mestre de escolta Wang, que se negava terminantemente a descer do veículo.

Vestia roupas imaculadamente limpas e recusava-se a sujar as mãos.

O soldo de um mês inteiro talvez nem chegasse para comprar um traje daquela qualidade, por isso, como poderia sujá-lo?

Às vezes, não era questão de má vontade, mas de pura impossibilidade.

Durante o trajeto, caía uma chuva miúda e as carroças de bois avançavam com enorme dificuldade, atolando-se constantemente. O tal jovem mestre Wang acabou por ser lançado para fora, espatifando-se num poço de lama.

Ficou num estado deplorável.

Embora o cultivo de Zhou Xiaozhou estivesse contido no estágio intermediário do Reino Amarelo, ele conseguiu projetar uma rajada de energia interior para envolver o corpo, repelindo a chuva de modo a não molhar sequer as vestes.

Aquilo devia ser considerado uma técnica de escudo de água; finalmente conseguira dominar tal feitiço, que pelo menos servia para afastar a água da chuva e lhe conferia um ar distinto de um verdadeiro mestre, criando um contraste abjeto com o colega enlameado.

Essa simples comparação bastou para humilhar profundamente o jovem mestre Wang, deixando-o cabisbaixo de vergonha.

Assim que finalmente chegaram à primeira estalagem, todos os membros da comitiva vinham sujos, exceto Zhou Xiaozhou, que estava seco da cabeça aos pés, exibindo pela primeira vez ares de um imponente especialista.

Quanto à refeição, era preciso encomendar pelo menos dois pratos de carne; só com alguma gordura no estômago teriam forças para trabalhar.

O jovem mestre Wang limpou a lama do corpo, regressou encharcado e, ao deparar-se com a cena, resmungou contrariado: "És tu quepagas esta refeição?"

Zhou Xiaozhou lançou-lhe um olhar de desdém. Nas missões de escolta, havia uma verba destinada a alojamento e alimentação, fixada em dez moedas de cobre por dia para cada homem. Descontando três moedas pelo chão comum, restavam sete para a comida, o que permitia fazer refeições bastante razoáveis. Contudo, essa verba costumava ser espremida sem piedade pelos mestres de escolta, que não davam aos ajudantes sequer um pedaço de carne.

O pai dele e o mestre de escolta Wu eram farinha do mesmo saco, pelo que lhe tinham transmitido todos os truques para desviar dinheiro.

"Quanto tiveste de pagar pela escolta que se perdeu?"

O jovem mestre Wang sobressaltou-se. De acordo com as regras, teria de indemnizar com trinta taéis de prata, uma quantia que nem se trabalhasse meio ano conseguira juntar.

Contudo, a agência de escoltas ainda não lhe exigira o pagamento, e ele nutria falsas esperanças.

Irritado, retorquiu: "Isso não te diz respeito!"

"Se tens de pagar do teu bolso, de facto não me importa; mas a comida diz-me respeito. Os dez moedas diárias de subsídio de alimentação têm de ser gastas até ao último cobre."

Zhou Xiaozhou declarou com frieza: "E quanto à verba de viagem, não aceito desvios nem cortes..."

---

"Quem pensas tu que és?"

Furioso, ele bateu com a mão na mesa. "Sou eu quem manda nesta comitiva..."

"Quem pensas tu que és para mandar em alguma coisa?"

Bastou uma palavra trocada para se envolverem numa pancadaria.

Duas mão-cheias de tigres não cabem na mesma montanha, e uma comitiva dificilmente suporta dois mestres de escolta.

Zhou Xiaozhou agora derrotava-o com facilidade: com um único soco, estatelou-o no chão.

O jovem mestre Wang demorou a conseguir levantar-se, rebolando pelo chão e tentando sem sucesso pôr-se de pé para desferir alguns golpes, mas o corpo recusava-se a obedecer.

A força do soco de Zhou Xiaozhou fora tremenda, deixando-o com os membros debilitados e sem saber quantas costelas tinha partidas.

As suas capacidades eram manifestamente inferiores às do mestre Wu.

"Somos todos da mesma casa, calma..."

O Velho Gato apressou-se a intervir. "Não façam figuras tristes à frente dos outros, evitem a violência a todo o custo."

Mas a contenda já terminara.

Sendo tão frágil, até o Velho Gato sentiu desprezo pelo jovem mestre Wang. Onde estariam agora as bazofias que ele costumava apregoar?

Assim que o jovem mestre Wang conseguiu finalmente levantar-se, a refeição tinha terminado e todos se dispersaram.

Sentindo-se profundamente humilhado e com a reputação arruinada, percebeu que já não tinha condições para continuar na comitiva e partiu pela noite adentro.

Zhou Xiaozhou não apreciava dormir no salão comum, preferindo montar guarda sozinho e aproveitar o silêncio para meditar.

Essa era, aliás, uma das razões pelas quais os ajudantes o estimavam tanto: podiam dormir sossegados, com uma tranquilidade muito maior.

As carroças de bois, carregadas com pesadas mercadorias, conseguiam avançar cerca de cinquenta ou sessenta li por dia em estradas enlameadas, o que já era um feito notável.

Dezenas de li mais à frente, a chuva cessou e as condições do piso melhoraram, tornando a jornada consideravelmente mais leve.

Aproximadamente nas imediações do local onde os oficiais de justiça tinham sido assassinados, depararam-se, para surpresa de todos, com um novo assalto de homens mascarados.

A famosa Garganta do Vendaval, outrora motivo de grande tensão, revelara-se segura, enquanto aquela zona se transformara num ponto negro de incidentes.

"Esta montanha foi aberta por mim, estas árvores foram plantadas por mim..."

As falas tradicionais de quem se dedicava ao banditismo eram conhecidas por todos.

Uma dezena de mascarados, brandindo facas e lanças, bloqueou o caminho. Zhou Xiaozhou, dotado de excelente acuidade visual, reconheceu de imediato um deles: "Jovem mestre Wang, não vale a pena esconder-te na retaguarda."

Afinal, os mestres de escolta pertenciam ao mundo das artes marciais e mantinham laços com indivíduos dados a tais práticas; recrutar alguns rufias mascarados para consumar uma vingança era algo perfeitamente ao seu alcance.

Se conseguissem roubar aquela carga, teria como pagar a dívida à agência de escoltas, caso lhe fosse exigida.

E, de passagem, liquidaria Zhou Xiaozhou, garantindo o seu lugar cativo como mestre de escolta.

---

Aquele assalto parecia-lhe perfeitamente lógico.

Tendo Zhou Xiaozhou enfrentado mais de cem oponentes na cidade de Qingyuan e derrotado os salteadores liderados pelo mestre Wu, o Velho Gato e os ajudantes já não se deixavam cair instintivamente de joelhos a suplicar piedade; em vez disso, voltaram-se em uníssono para ele.

Nutriam por ele uma confiança inexplicável.

Já não precisavam de conter a respiração com tanta angústia!

O jovem mestre Wang manteve a frieza de um homem calejado; mesmo descoberto, recusou-se a pronunciar uma palavra.

Contava com o facto de que, mais tarde, negaria tudo até ao fim.

Fez um gesto com a mão, e a dezena de marginais avançou precipitadamente, desferindo golpes desordenados com as mais variadas armas.

Era um ataque com intenções mortais.

Se não o matassem, decerto o deixariam estropiado.

Zhou Xiaozhou esquecera-se de trazer a sua arma, e vendo dez adversários armados investirem contra ele em simultâneo, não ousou descurar as precauções. Começou a correr em redor da carroça de bois para dispersar o grupo, até que, com um movimento decidido, conseguiu arrebatar uma lâmina a um dos atacantes.

Com o ferro na mão, a iniciativa passou para o seu lado, e cada golpe desferido trazia consigo a marca do sangue.

Em comparação com meio ano antes, a sua destreza aumentara notoriamente: os passos eram mais ágeis, a empunhadura da lâmina revelava-se mais firme, e a agudeza visual permitia-lhe acertar com precisão em cada golpe, sem que se ouvisse o tinir de metais a chocar.

Aquele bando era ainda inferior ao que o mestre Wu outrora trouxera, ao passo que Zhou Xiaozhou progredira consideravelmente e já acumulava a experiência de quem tinha tirado vidas humanas, tornando o confronto cada vez mais fácil e natural.

Ainda assim, absteve-se de desferir golpes mortais, limitando-se a marcar o corpo de cada oponente até que o sangue lhes tingisse as vestes de negro e escarlate.

O Velho Gato já lhe havia contado histórias sobre as proezas de Zhou Xiaozhou, mas o jovem mestre Wang tinha-as desdenhado por completo, convencido de que as palavras daquele rapaz não mereciam qualquer crédito.

Agora, porém, encontrava-se completamente atónito e, ao perceber que a situação se deteriorava, virou costas e fugiu, arrastando consigo o bando que debandou em desordem.

Quando as forças são equivalentes, a vitória costuma sorrir ao grupo mais numeroso; contudo, se a disparidade de poder for avassaladora, o número de combatentes deixa de ser um fator decisivo.

Manejar a lâmina com total desenvoltura e pôr em fuga um bando inteiro sem esforço conferia-lhe, sem dúvida, a verdadeira aura de um mestre.

Uma onda de heroísmo invadiu o peito de Zhou Xiaozhou, que prontamente recitou um poema:

"O heroísmo no peito e a lâmina na mão,
Rompo silvas e espinhos e piso as ondas do mar.
Os deuses no céu concedem-me a sua proteção,
Para cortar demónios e monstros onde quer que vá."