Capítulo 37: O Mundo Dá Voltas

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O Reino de Wusheng era, de fato, muito mais tranquilo. Pelo menos, não surgiam bandidos a todo instante.

— Se está precisando de dinheiro, por que não leva alguns passageiros? Todo o dinheiro fica com você.

Joana Estrela, por lealdade, abriu-lhe uma maneira de ganhar algum dinheiro. Afinal, nem sequer sabia quanto a agência de escolta pagaria a Zhou Barquinho por aquela viagem.

Talvez não pagasse nada.

Zhou Barquinho se animou na mesma hora e logo começou a chamar passageiros, levando um carro cheio de gente de volta ao Distrito de Fonte Serena.

Cobrou trinta moedas de cobre por pessoa e ganhou pouco mais de cem moedas.

Era quase o equivalente ao seu salário de meio mês, e ele ficou bastante satisfeito.

Ao chegar ao Distrito de Fonte Serena, naturalmente precisaram passar pela agência de escolta local. Assim, não seria necessário ficar numa hospedaria.

Foi então que encontraram o grupo do Mestre Wu chegando ao local coberto de poeira e com o rosto abatido. As duas carroças de arroz espiritual haviam sido roubadas.

O Mestre Wu também levara uma surra. Não importava o quanto corresse: os assaltantes ainda o alcançaram e o espancaram sem piedade.

Zhou Barquinho ficou sem palavras. Será que o Estudioso Ceifador realmente havia roubado a carga?

Por sorte, não chegara a tirar a vida de ninguém.

A situação fazia parecer que ele havia conspirado com bandidos da montanha para assaltar a própria agência de escolta. Era constrangedor demais...

O Mestre Wu havia apanhado, mas parecia até satisfeito.

Joana Estrela lançou-lhe um olhar furioso. Finalmente tinham conseguido ganhar algum dinheiro, e agora provavelmente teriam de gastá-lo ali.

Ainda assim, ela não disse nada e não envolveu Zhou Barquinho no assunto.

Era raro uma agência de escolta perder uma carga. Além disso, tratava-se apenas de duas carroças de arroz, de valor bastante baixo. De fato, nenhum bandido se daria ao trabalho de fazer um serviço tão trabalhoso.

Como a carga fora perdida, o Mestre Wu certamente teria de assumir a responsabilidade. Pelas regras, deveria indenizar uma parte do prejuízo.

Todos os benefícios que havia acumulado ao longo dos anos precisavam ser devolvidos, ao menos em parte.

Ganhar vantagens era fácil: comer, beber, frequentar bordéis e jogar até não sobrar nada. Devolver o dinheiro, porém, era outra história. Isso lhe custaria caro, quase o deixaria sem pele e sem ossos.

Zhou Barquinho naturalmente não se envolveu. Sozinho, foi até aquela farmácia para conversar com o ajudante.

Achava o rapaz bastante confiável e, como se tratava de um negócio, também estava disposto a favorecê-lo.

— Existe algum elixir capaz de tornar a Técnica da Transformação Corpórea realmente poderosa?

— É claro que existe — respondeu o ajudante. — Se a Técnica da Transformação Corpórea for apenas uma aparência vazia, nada além de ar, não terá força de combate. Ao atingir uma pessoa, será como uma brisa passando por ela; não servirá nem para assustar.

— Por isso, a energia precisa ser condensada como um punho para conseguir ferir alguém.

— Para condensá-la como um punho, é preciso comprimir continuamente o cultivo e solidificar a energia. Para isso, deve-se tomar a Pílula de Supressão Militar.

— Essa pílula serve justamente para comprimir e solidificar a energia.

— Quanto custa?

— Não é cara. Uma moeda de ouro por pílula.

Zhou Barquinho contraiu os lábios.

— Só tenho uma moeda de ouro. Pode me vender uma para eu experimentar?

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— Claro que não. Isso nem cobre o custo. O mínimo do mínimo seriam duas moedas de ouro.

— Posso ficar lhe devendo uma?

O ajudante o examinou de cima a baixo e sorriu.

— Pelo jeito, você está se saindo muito bem. Ainda não ficou rico?

— Quem disse que é tão fácil ficar rico?

Zhou Barquinho tirou a bolsa, despejou todo o dinheiro sobre o balcão e mostrou as moedas.

— Se não aceitar fiado, só tenho isto. São várias centenas de moedas de cobre. Pode ficar com tudo.

— Não, não. É muito pouco.

O ajudante hesitou por um longo tempo antes de falar:

— Está bem. Vou deixar você me dever uma moeda de ouro. Tenho a impressão de que sua reputação não é tão ruim.

A reputação, às vezes, era algo muito importante e valioso.

Zhou Barquinho guardou a pílula no frasco de porcelana, agora vazio.

Uma fortuna inesperada havia desaparecido por completo, e ele ainda contraíra uma enorme dívida de uma moeda de ouro.

Para ele, uma moeda de ouro exigia mais de trinta anos sem comer nem beber para ser economizada.

Aproveitou também para testar seu nível de cultivo.

— O que isso quer dizer?

— Estágio inicial do Grau Misterioso.

O ajudante olhou para ele, surpreso. Na última vez, ele mal havia alcançado o estágio intermediário do Grau Amarelo. Como podia ter chegado ao Grau Misterioso em tão pouco tempo?

— Como você cultivou tão depressa?

— Tomei todos aqueles elixires da outra vez.

Entre eles havia duas Pílulas de Reunião Espiritual de grau misterioso intermediário. Talvez fossem responsáveis por aquele efeito.

O ajudante ficou pensativo.

Embora a quantia gasta não tivesse sido pequena — o equivalente a mais de duzentas moedas de ouro —, se aquilo permitisse elevar rapidamente o cultivo, ainda era um caminho bastante promissor.

Na manhã seguinte, Zhou Barquinho puxou Joana Estrela e partiu.

Voltar à agência para descansar um pouco? Nem pensar.

A casa comercial da Família dos Campos, na cidade do distrito, aguardava a mercadoria para vendê-la e pressionava a agência de escolta a enviar uma nova remessa.

Joana Estrela disse, irritada:

— Zhou Barquinho, você vai.

Se o Estudioso Ceifador aparecesse novamente para roubar a carga, que ele mesmo lidasse com aquilo.

Sem alternativa, Zhou Barquinho conduziu a carroça até o Armazém de Arroz da Família dos Campos.

— Chefe Campos, vou transportar sua mercadoria de carroça. Será bem rápido. Se estiver com pressa, não precisa carregar muita coisa; farei várias viagens e conseguiremos compensar.

— Muito inteligente — disse o Terceiro Campos, sorrindo. — O que há de tão bom em trabalhar numa agência de escolta? Volte para a nossa Família dos Campos e trabalhe na lavoura. Há muitas moças bonitas sentindo sua falta, esperando por você com os olhos fixos na estrada.

— Estou ocupado... muito ocupado... Quando terminar, veremos.

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Transportando vinte ou trinta sacos de arroz espiritual por viagem, era possível chegar à cidade do distrito em dois dias.

Zhou Barquinho fez inúmeras viagens de um lado para o outro, acabando por se prejudicar bastante.

Irritado, o Mestre Wu recusou-se a pagar os vinte por cento do prejuízo e pediu demissão.

Era regra comum a todas as agências de escolta que o escolta indenizasse vinte por cento. No fim das contas, não era tanto assim: ele teria de pagar cerca de trinta taéis de prata.

O Mestre Wu recusou-se a pagar e foi candidatar-se à Agência de Escolta da Montanha das Nove Camadas, do outro lado da rua. Eles não o aceitaram. Então tentou voltar para a Agência de Escolta dos Cinco Tigres, mas o chefe Qiao também não o quis de volta. Só então ele percebeu a gravidade da situação.

Trabalhos de escolta secreta só apareciam por acaso. O chefe Qiao também não podia sustentar a irmã para sempre, e aquela era justamente uma boa oportunidade para abrir espaço a Joana Estrela.

Joana Estrela assumiu aquela rota de escolta, e Zhou Barquinho ficou ainda mais preso ao trabalho: ela o agarrou e o levou consigo.

— Se o Estudioso Ceifador aparecer de novo, você lidará com ele. Se formos roubados, a responsabilidade será toda sua.

Sem outra escolha, Zhou Barquinho passou a conduzir a carroça obedientemente, ocupando o lugar do Velho Gato.

Naturalmente, já não havia espaço para o Velho Gato ficar berrando e reclamando. Zhou Barquinho deu-lhe uma surra e, em seguida, passou a dar-lhe ordens, fazendo-o correr de um lado para o outro e devolvendo, pouco a pouco, toda a raiva que havia engolido antes.

Aquele senhor era do tipo que não esquecia uma ofensa.

O Velho Gato ficou furioso e pensou em largar tudo, mas não queria perder aquele trabalho. Talvez, depois de partir, jamais conseguisse voltar. Encontrar outro emprego que lhe garantisse o sustento também seria difícil.

— Não faça aos outros o que não quer que façam a você. Agora prove um pouco do sabor daquilo que você costumava impor aos outros.

Na verdade, Zhou Barquinho era muito mais cruel que o Velho Gato. Não se limitava a berrar e reclamar: bastava ficar insatisfeito para lhe dar um tapa ou um chute.

No mínimo, tudo deveria ser devolvido em dobro.

Com os cinco novatos, porém, era bastante educado. Assim, não teve dificuldade para deixar o Velho Gato sem autoridade; ninguém ficou do lado dele.

Joana Estrela não se intrometia nesse tipo de assunto. Apenas se sentava ao lado de Zhou Barquinho, no assento dianteiro da carroça, segurando a espada e substituindo perfeitamente o Mestre Wu.

A roda da fortuna havia girado.

Só que era praticamente impossível fazê-la voltar para o lado do Velho Gato.

Embora, pensando bem, não existisse nada impossível no mundo. De fato, parecia que a roda estava prestes a girar outra vez.

Pouco depois de passarem pela entrada da rua em frente, aproximadamente perto do lugar onde os funcionários do governo haviam sido mortos na ocasião anterior, alguns homens mascarados saltaram para a estrada.

— Esta montanha fui eu que abri, estas árvores fui eu que plantei...

Zhou Barquinho apontou para um dos mascarados e gritou:

— Mestre Wu, acha mesmo que cobrir o rosto fará com que ninguém o reconheça?

Mestre Wu?

O Velho Gato já estava tremendo de medo, atormentado por um enorme trauma. Saltou da carroça e começou a correr. Ao ouvir que era o Mestre Wu, virou-se imediatamente e voltou, como se tivesse reencontrado sua própria gente, chorando de alegria.

— Somos aliados! Somos aliados!

Ele realmente correu na direção do Mestre Wu.

— Não fui eu!

Furioso, o Mestre Wu deu-lhe um chute e o afastou.

Afinal, era apenas um assalto. Não era como se quisessem necessariamente tirar vidas. Se aquilo continuasse, não acabariam obrigados a matar todos?

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