Capítulo 38: O Prêmio

Roubar bens e tirar a vida são crimes de naturezas distintas.

Roubar bens não leva, necessariamente, a uma perseguição implacável; pode-se encarar como um prejuízo financeiro para evitar um mal maior. Já tirar a vida é diferente: não apenas a companhia de escolta iniciará uma caçada, como as autoridades não deixarão o caso impune. O Mestre de Escolta Wu apenas queria humilhar a Companhia de Escolta Cinco Tigres e desafogar sua raiva; ele nunca teve a intenção de chegar ao ponto de causar uma morte.

Tendo sido reconhecido mesmo escondendo-se atrás da máscara, ele se sentiu numa situação insustentável.

— Mestre Wu, eu o reconheceria mesmo que você virasse cinzas!

O Gato Velho, encontrando um protetor, sentiu que tinha muitas histórias dolorosas para contar e, sem noção do perigo, agarrou a perna dele com força. O Mestre Wu, assustado, desferiu vários chutes; como alguém poderia agarrar sua perna durante um combate entre dois bandos?

— Vá você.

Qiao Xing chutou Zhou Xiaozhou. Quanto aos outros novos aprendizes, nem podiam ser considerados força de combate; traumatizados pela última vez em que foram saqueados, simplesmente cobriram as cabeças e se agacharam. Tinham muita experiência em se render. Desde que não causassem problemas, ninguém faria questão de tirar suas vidas.

Zhou Xiaozhou não teve escolha a não ser puxar debaixo da carroça sua faca de um gume, que estava cheia de dentes. Ele era preguiçoso e não se dava ao trabalho de afiá-la, usando-a como estava. O temperamento de uma pessoa é difícil de definir; Zhou Xiaozhou costumava ser muito diligente porque precisava, mas agora estava um pouco preguiçoso. Se podia mandar os outros trabalharem, por que se esforçar?

Toda a sua diligência era aplicada no cultivo. Aumentar a própria força era o alicerce para garantir sua sobrevivência. Ser diligente no cultivo consumia muito tempo; não apenas pelas técnicas, mas também pela necessidade de praticar o uso da faca e os golpes de punho. Após a luta exaustiva na cidade de Daxing, ele se dedicou arduamente ao treino com a lâmina, repetindo golpes simples até atingir a perfeição e a agilidade. Era um processo longo, mas agora ele estava muito melhor do que antes.

Ao vê-lo se aproximar com a faca, o Mestre Wu sorriu com desdém:
— Seu cão, você também ousa vir buscar a morte? Vocês, vão cuidar daquela mulher!

Ele, naturalmente, não levava Zhou Xiaozhou a sério; era apenas um pirralho que poderia derrubar com um golpe. No primeiro choque, porém, o Mestre Wu ficou boquiaberto. Sua lâmina foi derrubada por Zhou Xiaozhou, e seu braço ficou tão dormente pelo impacto que ele não conseguia sequer levantá-lo. Foi totalmente inesperado.

Felizmente, seus companheiros foram eficazes e avançaram juntos com espadas e facas para salvá-lo. Qiao Xing, temendo por Zhou Xiaozhou, sacou sua espada para ajudar, mas parou ao ver que ele, golpe a golpe, fazia sangue jorrar e atingia vários deles. Zhou Xiaozhou tinha muita força e seus ataques eram implacáveis, acertando quase todos. Afinal, uma faca, se não for direcionada aos pontos vitais, pode não matar, mas o sangue é inevitável. Os semelhantes se atraem, e como a habilidade do Mestre Wu era medíocre, seus amigos de má índole não eram muito melhores.

Eles, que pensavam que enfrentariam apenas uma escolta mulher e que, por pior que fosse, bastaria atacar em grupo, foram surpreendidos ao serem derrotados um a um por um simples aprendiz. Em pânico, viraram as costas e fugiram. O Mestre Wu também tentou escapar, mas Zhou Xiaozhou o alcançou e desferiu dois golpes em suas costas para que ele aprendesse a lição.

A ferocidade de Zhou Xiaozhou assustou ainda mais o Gato Velho e os novos recrutas, que tremiam de medo. Eles não esperavam que o verdadeiro perigo estivesse ali. Zhou Xiaozhou confiscou três ou quatro espadas e facas, espólios que valiam algum dinheiro, e recolheu tudo. Comprar uma faca decente custaria pelo menos alguns taéis de prata; vendê-las como artigos usados seria uma renda extra. Poderia ser considerada uma pequena fortuna inesperada.

— Nada mal, sua força aumentou. Você já pode ser um mestre de escolta.

Qiao Xing também estava surpresa; não imaginava que ele progrediria tão rápido. Após algumas lutas, ele se tornara um veterano em combate. Na profissão de escolta, onde se vive do fio da lâmina, a força pessoal é fundamental; em momentos críticos, o destino depende inteiramente da habilidade individual.

Zhou Xiaozhou perguntou apressado:
— Qual é o salário de um mestre de escolta?

Qiao Xing não respondeu:
— Por que você só pensa em dinheiro?

— Porque me falta dinheiro!

Ele tinha dívidas enormes. Após consumir a Pílula de Supressão Militar, seu cultivo caiu para o estágio final da Categoria Amarela, mas seu vigor físico parecia ainda maior. O caminho do cultivo era caro demais, e ele estava ficando viciado em pílulas, sentindo que precisava consumir muitas delas, mas o problema era a falta de recursos. Nenhuma quantia era suficiente para sustentar o custo das pílulas; sua renda atual não dava conta. Havia um caminho glorioso diante dele, mas ele não conseguia subir, o que era angustiante.

— Por que não vai procurar seu pai? Seu ingrato!

Zhou Xiaozhou deu um chute irritado no Gato Velho e ordenou que outro assumisse a condução da carroça. O Gato Velho levantou-se rapidamente e subiu no veículo, olhando para as costas de Zhou Xiaozhou, atordoado. Ele não conseguia entender como alguém poderia ter uma virada tão rápida. Será que esse sujeito sempre escondera o jogo? Que pessoa terrível...

Qiao Xing entregou-lhe um livreto fino:
— Sua recompensa.

Ao ver que se tratava da "Técnica dos Cinco Tigres e do Rebanho de Ovelhas" de nível Profundo, Zhou Xiaozhou ficou radiante; aquilo valia pelo menos cem moedas de ouro. Assim que a aprendesse, ele a venderia para aquele velho para ver quanto conseguiria. Afinal, ele pagava preços altos!

Qiao Xing acrescentou:
— Devolva depois de ler.

Zhou Xiaozhou murchou imediatamente. Ele teria que copiar algumas cópias para vender. Logo, seu ânimo voltou.

Quando se hospedavam em estalagens, ele não gostava de dormir nos quartos coletivos; preferia vigiar a carga na carroça. Não precisava de turnos, e os outros aprendizes ficavam gratos, podendo dormir tranquilamente até o amanhecer. Sob a luz da lanterna, ele leu a técnica com atenção, mas ficou ligeiramente decepcionado.

Havia, de fato, algumas artes registradas, inclusive do elemento água, mas eram poucas, apenas duas: a Arte da Flecha de Água e a Arte do Escudo de Água. Como o nome sugere, a Flecha de Água transformava a água em projéteis, mas que poder de destruição uma flecha de água teria? E o Escudo de Água, que reunia o elemento para defesa; mesmo que ele aprendesse, seria capaz de bloquear algo? Eram técnicas inúteis e, além disso, difíceis de cultivar, mais do que as de outros elementos. Ele só conhecia a Arte da Chuva e Névoa, que nem era uma habilidade de combate. Ainda assim, já que havia algo para praticar, ele tentaria.

Ao chegar à agência de escolta na sede do condado, ele copiou duas cópias, devolveu o original a Qiao Xing e foi, entusiasmado, procurar o velho que vendia livros.

— Velho, como vão os negócios?

Na última vez, Zhou Xiaozhou parecia um mendigo; agora, pelo menos, estava vestido decentemente. O velho hesitou por um bom tempo, sem reconhecê-lo.

— Este jovem senhor deseja algum livro?

— De nível Profundo, quanto custa?

— Cem moedas de ouro.

Zhou Xiaozhou entregou imediatamente a cópia da técnica:
— Tome.

O velho revirou os olhos:
— Vinte moedas de cobre.

Zhou Xiaozhou enfureceu-se:
— Você é um aproveitador!

O que ele comprava por vinte moedas de cobre, vendia por cem de ouro; foi por isso que ele fora enganado e pagara uma moeda de ouro antes.

O velho explicou:
— Coisas de nível Profundo não valem muito. Eu já tenho essa técnica dos Cinco Tigres. As vinte moedas são pelo seu trabalho de cópia; como sua caligrafia não é ruim, estou pagando um preço alto. Se fosse outra pessoa, dez moedas bastariam. Se você trouxer uma técnica que eu não tenha, aí sim pagarei um bom preço.

A técnica da família Qiao não era um segredo ancestral exclusivo? Ele a ter ali fazia parecer algo comum. Como Zhou Xiaozhou havia feito duas cópias, ele ficou com uma para si e, sem escolha, aceitou o valor, recebendo as vinte moedas de cobre.