Naquela primeira vez, encontrei muitos homens bonitos.

Os olhos de Ouyang Ke brilharam, seu espírito abalado, e ele não deu mais atenção a Tuolei. Sorrindo com malícia, disse:
— Que tipo de homem sou eu, Ouyang, para voltar atrás com a palavra dada? Porém, ele pode ir, mas você, bela Huazhen, deve permanecer...

— Está bem.

Cheng Lingsu já previra que ele não facilitaria as coisas, mas, por outro lado, isso era até desejável. Sozinha, ainda poderia lidar com Ouyang Ke e buscar uma oportunidade para escapar. Com Tuolei presente, sua preocupação seria maior. Por isso, antes que ele dissesse mais disparates, ela respondeu prontamente, cortando-lhe a fala.

Ouyang Ke não esperava um acordo tão rápido e soltou uma gargalhada:
— Assim está certo! Sem esse incômodo a nos atrapalhar, podemos conversar à vontade.

Cheng Lingsu não lhe deu atenção. Virou-se, retirou do peito um lenço adornado com flores azuis, agitou-o levemente no ar e o amarrou no ferimento aberto na mão de Tuolei. Depois, devolveu as flores ao peito. Explicou-lhe rapidamente a situação e pediu que retornasse.

Tuolei, com o rosto tenso e sombrio, recuou dois passos. De súbito, arrancou a adaga cravada ao lado dos pés e, encarando Ouyang Ke, desferiu um golpe no vazio diante de si:
— Sua habilidade é superior à minha, não sou seu adversário. Mas hoje, em nome do filho de Temudjin, juro perante o deus das estepes: uma vez vingado meu pai dos traidores, desafiar-te-ei em combate! Vingarei minha irmã, e mostrar-te-ei o que são verdadeiros filhos e filhas heróicos das planícies!

Como filho de um líder mongol, Tuolei era afável e leal, muito diferente do arrogante Dushi, mas seu orgulho não era menor. Era o filho predileto de Temudjin e conhecia bem os sonhos do pai: transformar todas as terras sob o céu em pastos do povo mongol.

Por esse objetivo, desde cedo cresceu entre soldados, nunca deixando de se aprimorar. Quem diria que, após tantos anos de treino, acabaria caindo nas mãos do inimigo? E hoje, não conseguira sequer salvar a irmã que viera ajudá-lo! Sabia que Cheng Lingsu tinha razão: a prioridade era a segurança de Temudjin; precisava voltar rapidamente e organizar as tropas para socorrer o pai traído. Contudo, pensar em deixar a irmã nas mãos do inimigo fazia a vergonha sufocar-lhe o peito.

Na estepe, a palavra é lei — ainda mais quando jurada perante os deuses. Mesmo sabendo que não tinha força para vencer, Tuolei fez seu voto com sinceridade e firmeza. Suas palavras transbordavam coragem. Embora não fosse mestre marcial, a longa vida nos campos de batalha lhe conferia aquela aura régia idêntica à de Temudjin: dominadora, altiva. Até Ouyang Ke, que não compreendia totalmente o discurso, sentiu-se impressionado.

O coração de Cheng Lingsu aqueceu. O sangue mongol, herança do pai, pulsava forte, sentindo a mesma indignação e determinação de Tuolei, a ponto de um calor súbito umedecer-lhe os olhos. Discretamente, posicionou-se entre Ouyang Ke e o caminho de Tuolei, e murmurou:
— Vai, depressa! Volte logo. Sei como escapar.

Tuolei assentiu. Deu-lhe mais um abraço apertado e, sem olhar para Ouyang Ke, virou-se e correu em direção ao portão do acampamento.

No caminho, alguns soldados tentaram detê-lo ao vê-lo sair correndo do acampamento, mas ele os derrubou sem hesitar, um a um, com sua lâmina.

Só quando viu Tuolei tomar um cavalo na borda do acampamento e galopar para longe é que Cheng Lingsu pôde respirar aliviada, soltando um suspiro suave.

Na vida anterior, seu mestre, o Rei das Mãos Venenosas, fazia uso de venenos como remédios, salvando vidas, mas no fundo acreditava no ciclo de retribuição e destino. Por isso, ao envelhecer, buscou refúgio no budismo, cultivando o espírito até alcançar serenidade. Cheng Lingsu fora sua última discípula, muito influenciada por tais ideias. Nesta nova vida, embora tivesse morrido, fora enviada para ali, e não podia deixar de pensar que havia um propósito maior.

Não queria se envolver demais com as pessoas e os acontecimentos deste mundo. Pensava até em buscar uma oportunidade para fugir, voltar às margens do lago Dongting, e visitar o Templo do Cavalo Branco, séculos depois — como seria agora? Quem sabe abrir uma pequena clínica, cuidando dos outros, vivendo uma vida dedicada à medicina e às recordações de um antigo amor, sem esperar promessas ou garantias...

Além disso, se Temudjin estivesse em perigo, toda a tribo mongol em que vivera por dez anos sofreria, incluindo a mãe e o irmão que tanto a amaram, assim como o povo entre o qual crescera. Uma década de convivência; como poderia virar as costas?

Pensando nisso, Cheng Lingsu suspirou novamente, melancólica.

Ouyang Ke, vendo-a absorta na direção por onde Tuolei partira e ouvindo seus suspiros, ergueu o queixo e zombou friamente:
— O que foi, custa tanto se separar assim?

Percebendo a insinuação, Cheng Lingsu franziu a testa, recuperando-se do devaneio, e respondeu de pronto:
— Preocupo-me com meu irmão, não seria natural?

— Ah, ele é seu irmão? — Ouyang Ke arqueou as sobrancelhas, um brilho de malícia passando pelos olhos. — Então... aquele rapaz de antes é seu namorado?

— Que absurdo... — Cheng Lingsu parou subitamente, percebendo. — Você fala de Guo Jing? Então já sabia de tudo desde que chegamos?

— Não vocês, você! Assim que chegou, soube. — Ouyang Ke respondeu vaidoso, satisfeito com sua reação.

Cheng Lingsu havia desmontado longe, mas ele, profundo em energia vital, tinha sentidos apurados, superiores aos dos soldados mongóis comuns. Quase ao mesmo tempo em que ela entrou furtiva no acampamento, ele percebeu sua presença. Prestes a revelar-se, viu Ma Yu intervir e levar os dois embora.

No passado, o tio de Ouyang Ke, Ouyang Feng, sofrera uma grande derrota nas mãos dos monges do Ensinamento da Plenitude. Por isso, os discípulos da linhagem do Venenoso Ocidental sempre nutriam ressentimento e cautela em relação aos monges dessa seita. Reconhecendo o manto de Ma Yu, lembrou-se dos avisos do tio e evitou aparecer, preferindo observar oculto as idas e vindas deles.

Imaginava que Cheng Lingsu tentaria convencer Ma Yu a invadir o acampamento para resgatar o prisioneiro, mas não sabia que Ma Yu era o líder do Ensinamento da Plenitude. Achava que, com as tropas e os mestres de armas trazidos por Wanyan Honglie, seria fácil prender Ma Yu e, quem sabe, eliminá-lo, enfraquecendo a seita rival. No entanto, o monge não invadiu acampamento algum; ao contrário, partiu levando Guo Jing, deixando Cheng Lingsu sozinha.

A essa altura, Cheng Lingsu começou a entender a situação:
— Wanyan Honglie veio secretamente para cá com o intuito de semear discórdia entre Sangkun e meu pai, para que as tribos mongóis se destruam entre si. Assim, o Reino de Ouro ficaria livre de ameaças ao norte.

Ouyang Ke não tinha interesse por tais intrigas, mas vendo Cheng Lingsu tão focada, assentiu, elogiando:
— Sabe raciocinar muito bem, de fato é inteligente.

Passando a mão nos cabelos desalinhados pelo vento, Cheng Lingsu olhou para ele com olhos límpidos como o rio Onon:
— Você serve a Wanyan Honglie, mas deixou Guo Jing voltar e avisar; agora permite que Tuolei regresse para reunir tropas. Não teme arruinar os planos do seu mestre?

Ouyang Ke riu alto e, com um gesto rápido, tocou-lhe suavemente o queixo:
— Temer? Que me importam os planos dele? Se puder conquistar um sorriso da bela, que importa o resto?

Cheng Lingsu não sorriu, ao contrário, franziu levemente o cenho e deu um passo atrás, esquivando-se do leque que ele tentava passar em seu queixo. Com um movimento rápido, agarrou a ponta negra do leque. Sentiu um frio cortante atravessar a pele, penetrando até os ossos, a ponto de quase largar o objeto. Só então percebeu que a arma era feita de ferro negro, gelada como gelo.

— Gostou deste leque? — Ouyang Ke, fingindo desatenção, girou o pulso e retirou o leque da mão dela. Abriu-o de novo com um floreio e o agitou diante do peito. — Se gostou de outra coisa, posso lhe dar. Mas este leque... — hesitou, e então completou com um sorriso — se realmente o deseja, basta nunca mais se afastar de mim; assim, poderá admirá-lo o quanto quiser...

Autor: Digo, Ouyang, Lingsu só gostou do seu leque, custa dar a ela? Que avareza, hein~

Ouyang Ke: Esse leque foi presente do meu... cof... meu tio...