O coração de um imperador é insondável.

O substituto para o futuro noivo já estava escolhido, o dinheiro para o dote também fora providenciado por Hua Rao; agora, tudo estava pronto, faltando apenas o vento favorável para impulsionar os acontecimentos.

Vestida com brocados de nuvens, Hua Rao montava um magnífico cavalo de pura raça, seguida por servos que carregavam duzentas e dez caixas de enxoval, formando uma procissão sinuosa e deslumbrante, digna de admiração. O cortejo seguia três vezes o protocolo reservado aos nobres, conferindo à família An uma honra sem igual e destacando o prestígio do Príncipe Solitário.

Caixas de barras de ouro e joias de todas as cores reluziam sob o sol, provocando um espetáculo de luzes que ofuscava os olhos de quem assistia.

— A senhorita da família An é mesmo afortunada, nem mesmo quando o príncipe se casou com a princesa principal houve tamanha pompa — murmuravam os curiosos.

— Pois é, apesar de o Príncipe Aochen ser devoto do budismo, isso também traz seus benefícios. Em todas as famílias nobres, não faltam esposas e concubinas, mas, pelo que parece, o príncipe só terá esta concubina. A senhorita An não sairá perdendo, mesmo sendo apenas uma esposa secundária.

Naquele momento, enquanto Hua Rao substituía o Príncipe Solitário na entrega do dote, o protagonista, após o conselho matutino, era retido pelo próprio pai no palácio imperial. O Imperador Solitário, de semblante sombrio, andava de um lado para o outro, com as mãos atrás das costas. O Príncipe Solitário, por sua vez, sentava-se de pernas cruzadas, manipulando um rosário com destreza e concentração absoluta.

— Filho, o palácio que concedi a você é o melhor de toda a capital! — disse o imperador, estendendo as mãos e segurando o rosto do filho, demonstrando todo o afeto paternal.

O príncipe franziu o cenho, evidentemente desconfortável com a proximidade, especialmente quando o pai imitava os trejeitos de Hua Rao, fazendo caretas. — Para os monges, tudo é efêmero; ouro e prata não passam de bens materiais — respondeu friamente.

O imperador não aceitou a resposta, arqueando as sobrancelhas e questionando: — Você já concordou em se casar, sair do mosteiro é tão difícil assim?

O príncipe interrompeu o movimento das contas do rosário e fitou o imperador, cuja expressão era de amargura. Seu olhar gelado transparecia impaciência. — Se vou me casar, por que ela não pode viver no mosteiro?

O imperador sentiu um aperto no peito. Por que não no mosteiro? Porque teme que o filho, aproveitando a proximidade, acabe levando a moça a se tornar monja. Passou anos esperando que o filho lhe desse um neto, não para vê-lo se refugiar no budismo com a esposa, trazendo-lhe mais frustração.

Naturalmente, o imperador não ousou dizer isso. Tinha medo de que o príncipe, irritado, fugisse de volta para a Aliança Shenxiao. Ainda assim, não desistiu: — De forma alguma! Um príncipe se casa e depois vai morar num mosteiro? Que imagem isso passa?

Só se ouvia o som do rosário, o imperador escurecia cada vez mais, percebendo que não haveria negociação pacífica. “Este ingrato, já me humilhei, o que mais ele quer?”

— Príncipe Solitário, digo-lhe: você vai morar no Palácio do Príncipe Aochen, queira ou não!

O príncipe recolheu o rosário e respondeu com frieza: — Se eu quiser partir, você consegue me impedir?

No mundo, poucos poderiam detê-lo em combate direto, e isso considerando que o adversário utilizasse todas as artimanhas e venenos possíveis.

O imperador não se conteve e resmungou: — Não posso impedir você, mas posso impedir sua pequena discípula!

— Você prometeu que ela permaneceria viva e intacta.

O príncipe ficou ainda mais frio, e o imperador revelou toda a autoridade e crueldade de um soberano: — Um governante não faz promessas em vão. O que prometi, cumprirei, mas nunca disse que vocês dois poderiam ficar juntos para sempre.

O príncipe franziu o cenho, seu olhar alternando entre frieza e dúvida, enquanto o imperador mostrava cansaço e resignação: — Príncipe Solitário, entenda: diante de você, sou, antes de tudo, o imperador de Xiangrui, e só depois seu pai. Tolero sua rebeldia, permito que siga o budismo, até aceito que ame um homem. Mas você precisa reconhecer que seu futuro é o do soberano de Xiangrui! É tudo o que posso fazer por sua mãe.

Após uma breve pausa, o imperador mudou de tom, agora mais melancólico: — Filho, estou velho. Meu maior desejo é ver você se casar e ter filhos. Será que não tem, nem por piedade, um pouco de consideração por mim, mesmo que seja apenas para me agradar?

O silêncio se instalou entre pai e filho, ambos imóveis e calados. O príncipe olhou para o imperador, celebrado como o mais brilhante e resoluto soberano de Xiangrui, acostumado a sua imponência e domínio, mas agora, diante da vulnerabilidade e do desejo humano de um pai, sentiu-se tocado.

Após breve reflexão, o príncipe cedeu: — Está bem, concordo. Mas aquele palácio é luxuoso demais, não gosto. Preciso mudá-lo.

O imperador, ao ouvir que o filho aceitaria sair do mosteiro, apressou-se: — Ainda falta tempo para o casamento. Mandarei os melhores artesãos, mude como quiser, desde que se sinta confortável.

— Ótimo, então voltarei ao mosteiro por enquanto.

— Vá, logo enviarei gente para reformar o palácio. — Ao ver o príncipe sair do salão, o imperador já não exibia tristeza, mas sim astúcia e cálculo. Ficava claro que, como diziam os antigos, o coração de um soberano é insondável.